Questa settimana, andremo a corteggiare la controversia ancora una volta chiedendo se i varani (goanna) sono velenosi o meno. Questo post è dedicato alla memoria del mio amico e mentore di lunga data Daniel Bennett.

Intendevo far seguire alla discussione della settimana scorsa sulle ghiandole dentali delle lucertole tossicifere una discussione sulle ghiandole orali, in particolare quelle velenifere, dei serpenti. Le ghiandole dentali sono state descritte come sistemi veleniferi “incipienti”, il che significa che possono rappresentare la condizione ancestrale da cui si sono evoluti i sistemi veleniferi funzionali di lucertole e serpenti velenosi. Un altro modo di pensare a questo è considerare le ghiandole dentarie “adattate” per l’evoluzione dei sistemi di veleno. L’adattamento sarà un tema ricorrente nei prossimi articoli, quindi assicuratevi di leggere le puntate precedenti se avete bisogno di un ripasso. Comunque, tanto per quello che era previsto! Ho deciso invece di tuffarmi direttamente nel controverso argomento della presunta “velenosità” (no, non è una vera parola) dei varani. Non solo questo è un argomento potenzialmente eccitante e cliccabile – chi non ama scatenare un nido di calabroni (non letteralmente, anche i “calabroni assassini” hanno diritto alla pace e alla tranquillità)? – ma segue logicamente dalla discussione della settimana scorsa sull’anatomia delle ghiandole dentarie.

Una bella goanna della sabbia (Varanus gouldii). I varani hanno una vista eccellente durante il giorno, ma sono “ciechi di notte” perché le loro retine sono composte esclusivamente da cellule coniche e mancano di bastoncelli, che sono le cellule recettrici della luce bassa responsabili della visione notturna in altri animali. Foto: Matt Summerville.

Presto per un aggiornamento! I varani sono membri della famiglia Varanidae – in Australia li chiamiamo “goanna”. In realtà, c’è una specie – il varano senza orecchie del Borneo (Lanthanotus borneensis) – con una famiglia tutta per sé (Lanthanotidae), ma manterremo la tradizione di trascurare quella specie ignorandola qui. L’Australia è la patria di circa la metà delle specie mondiali di lucertole varanidi, e la maggior parte delle nuove specie scoperte negli ultimi anni provengono dall’Indonesia orientale (“Wallacea”) e dalla Nuova Guinea, che fanno parte della bioregione australasiatica. Le ghiandole dentarie dei varani sono situate sulle loro mascelle inferiori (mandibole) e contengono regioni distinte per la secrezione di proteine e mucose. Le regioni che secernono proteine sono confinate alla metà inferiore della ghiandola e contengono “lumi” in cui le secrezioni ricche di proteine possono essere immagazzinate, pronte per essere distribuite. Le ghiandole velenifere dei serpenti, che sono composte quasi interamente da cellule secernenti proteine, hanno anch’esse tipicamente tali lumi (anche se variano notevolmente in dimensione). Questo ha senso, perché il veleno è il tipo di secrezione che un animale potrebbe voler produrre in anticipo e conservare, in attesa di un’opportunità di usarlo in uno scambio predatorio o difensivo con un altro animale.

Come i serpenti, i varani, come questo Varanus salvator, hanno una lingua biforcuta che usano per “gustare” l’aria. Questa acuta capacità chemiosensoriale è una parte importante del loro comportamento di foraggiamento. Foto: Wiki Commons.

Così, le capre hanno ghiandole dentali che sono in qualche modo simili alle ghiandole velenifere dei serpenti. Serpenti e capre condividono un antenato (il più recente antenato comune dei Toxicofera) che aveva ghiandole dentali, e quindi le ghiandole velenifere dei serpenti e le ghiandole dentali delle capre (che, per inciso, sono chiamate “ghiandole di Gabe”) discendono dalle stesse strutture in quell’antenato comune. Questo significa che le ghiandole sono “omologhe”, al contrario di “analoghe”, termine quest’ultimo che potremmo applicare a strutture simili che convergono verso quella somiglianza da origini disparate. Naturalmente, possiamo considerare l’omologia e l’analogia (o “omoplasia” – strutture che convergono a causa di una funzione condivisa) su più livelli e concludere che alcune caratteristiche, come il fatto che sono ghiandole dentarie, derivano da un’ascendenza condivisa (cioè sono omologhe) e alcune, come la presenza di lumi, sono convergenti (cioè analoghe o “omoplastiche”). Indipendentemente da ciò, la domanda da 32.000 dollari è se le somiglianze tra le ghiandole di Gabe e le ghiandole velenifere dei serpenti debbano essere considerate una prova che i varani sono velenosi. Come al solito, la risposta è che mentre le somiglianze nella struttura sono un indizio convincente sulle somiglianze nella funzione (cioè la produzione e la distribuzione del veleno), non sono di per sé una prova conclusiva. Per questo, dovremo continuare a scavare.

Le uova dei varani hanno lunghi periodi di incubazione. Alcune specie, come questo varano della brughiera (Varanus rosenbergi) vicino a Sydney, si sono adattate con successo alle regioni (relativamente) fredde adottando un’interessante strategia di nidificazione. Deporre le uova all’interno di termitai assicura una temperatura relativamente costante durante l’incubazione – queste lucertole stanno approfittando della tecnologia di termoregolazione architettonica di un insetto sociale. Foto: David Kirshner.

Le ghiandole dentarie delle lucertole monitor sono ancora più simili a quelle dei loro parenti della famiglia Helodermatidae. Nessuno dubita seriamente che il mostro di gila (Heloderma suspectum) e la lucertola perlina (Heloderma horridum) siano “velenosi”. Helodermatidae è più strettamente correlato agli Anguidae (non preoccupatevi, non c’è un test su questi nomi) che ai Varanidae, e questo è interessante perché la maggior parte delle lucertole anguidi non sembrano avere ghiandole così altamente derivate. Questo suggerisce che le somiglianze tra le ghiandole delle lucertole elodermatidi e varanidi sono (in qualche modo) convergenti, e forse questo è perché condividono una funzione (cioè la convergenza è “omoplasica”). Un altro punto, in questo caso, per il “veleno” del varano? Ebbene, le lucertole elodermatidi hanno denti più ovviamente specializzati per l’erogazione del veleno di quanto non facciano le goanne, e sono responsabili di molti avvelenamenti “medicalmente significativi” e persino mortali degli esseri umani. Lo stesso non si può dire per i varani (anche se vedi sotto per ulteriori controversie!).

La prossima linea di prove proviene dai tipi di molecole prodotte dalle varie ghiandole dentarie/velenifere di tutte queste creature. Si scopre che le ghiandole dentarie dei varani possiedono la capacità genetica di produrre molte molecole che appartengono a famiglie ben note di “tossine”. In altre parole, esprimono geni di famiglie che codificano tossine che sono ben note per essere utilizzate nel veleno di Heloderma e serpenti. Questo, quindi, sembra una pistola fumante! Beh, ancora una volta non del tutto – le tossine sono tipicamente “reclutate” da famiglie di geni che sono ampiamente espressi in molti tipi di tessuto e attraverso molte specie. Le famiglie di geni che includono le tossine codificano molte molecole che non sono esse stesse tossine, e questo in realtà è alla base di parte dell’ampia efficacia dei veleni che contengono queste tossine (molto di più su questo nei prossimi post). Le tossine devono interagire con le molecole degli organismi contro cui vengono usate, e tipicamente lo fanno imitando quelle molecole o semplicemente essendo quelle molecole, anche se leggermente modificate e versioni più cattive di esse. Aggiungete a questo il fatto che i tessuti secretori sono notevolmente poco pignoli riguardo ai geni che esprimono e il fatto che le tossine dei rettili sono molto probabilmente diventate tossine perché sono state espresse a qualche livello nelle ghiandole orali in primo luogo. Sembra che le prove siano ancora confuse a questo punto, quindi continuiamo a scavare.

Il varano maculato (Varanus scalaris) è un piccolo goanna (fino a circa 45cm inclusa la coda). Come suggerisce il nome, queste lucertole passano molto del loro tempo sugli alberi. Insolitamente per un piccolo goanna, hanno denti seghettati, che possono essere utili per smembrare grandi insetti, o in combattimento con i membri della loro stessa specie. Immagine: Matt Summerville.

Un modo per chiedersi se un particolare gene codifica una tossina o meno è quello di indagare se è più strettamente legato a quei membri della sua famiglia che possiedono una funzione precedentemente verificata nel veleno, o a quelli che hanno qualche ruolo regolatore “endofisiologico”. Questa è una strategia ragionevole, ma è inconcludente di per sé e può anche essere facilmente fuorviata (come quasi tutto nella scienza) da “bias di selezione”. Se la maggior parte delle sequenze che abbiamo da una particolare famiglia di geni in (per esempio) rettili tossiciferi provengono da indagini sui sistemi di veleno, questo può falsare le nostre stime di parentela o di funzionalità condivisa quando indaghiamo su ulteriori sequenze di questa famiglia di geni. Questo è un argomento complicato che approfondiremo nei prossimi post, ma per ora è sufficiente dire che solo perché un nuovo gene che abbiamo sequenziato sembra essere strettamente correlato alle sequenze di tossine note, questo non è, di per sé, la prova che la nuova sequenza stessa codifica una tossina.

Una linea di indagine più promettente è, o sembrerebbe essere, l’attività. Questa potrebbe essere l’attività di una secrezione (ad esempio lo sputo del varano) o di un componente purificato da quella secrezione (ad esempio un singolo tipo di proteina trovata nello sputo del varano). Presumibilmente, se testiamo quella sostanza in laboratorio e dimostriamo che possiede attività coerenti con quelle di un “veleno” (cioè fa qualcosa di “tossico”), questa è una forte prova che la sostanza o la secrezione da cui l’abbiamo purificata è “veleno”? Se solo la scienza fosse così semplice! Infatti, molte sostanze hanno attività in vitro (in pratica “in provetta”) che non hanno in vivo (in un organismo vivente) e anche i risultati di laboratorio in vivo non si traducono direttamente in realtà evolutive/ecologiche/cliniche. Questa è una sfida tipica della scienza della farmacologia, che si occupa di farmaci e dei loro effetti, cioè di molecole fisiologicamente attive. È il motivo per cui un farmaco candidato deve passare attraverso diversi cicli di test “pre-clinici” prima di arrivare alla fase di “sperimentazione clinica” che deve passare prima di diventare un farmaco approvato. La stragrande maggioranza dei “lead compounds” che hanno effetti promettenti in laboratorio non diventano mai farmaci approvati. Naturalmente, un potenziale farmaco affronta ostacoli (ad esempio la sicurezza) alla sua approvazione che sono diversi da quelli affrontati dai ricercatori che cercano di stabilire un ruolo funzionale nel veleno per una particolare molecola, ma nel complesso le sfide sono più simili di quanto si possa pensare. Alla fine della giornata, i ricercatori si chiedono se la molecola (o la secrezione nel suo complesso) è in grado di avere l’effetto “desiderato” (cioè commerciabile, o selezionabile nel caso evolutivo) su un organismo bersaglio (un umano malato, o un potenziale pasto/predatore).

Le lucertole monitor sono tipicamente mangiatori generalisti e mangeranno qualsiasi cosa possano sopraffare. Molte specie sono abitanti specializzati di ambienti particolari, tuttavia, come questo varano rugginoso (Varanus semiremex) nelle mangrovie. Questa diversità di specializzazione dell’habitat porta a una diversità negli elementi di preda tipicamente consumati dalle specie di varani. Foto: Matt Summerville.

Quindi, il tuo composto principale o la tua miscela di composti (sputo di lucertola!) fa qualcosa in un test in vitro. È fantastico, e poi? Bisogna porsi delle domande. Gli esempi includono la “biodisponibilità” del composto – questo è importante per i farmaci, ma anche per le tossine. C’è abbastanza del composto per arrivare al suo bersaglio (o ai suoi bersagli) nell’organismo attraverso un meccanismo di consegna disponibile (per via orale nel caso di alcuni farmaci, attraverso un morso nel caso dello sputo di lucertola)? Nei saggi in vitro, in genere esponiamo direttamente una certa concentrazione di una sostanza candidata ai suoi bersagli. Spesso la sostanza e il suo bersaglio sono le uniche cose nella “capsula di Petri” (anche se i saggi basati su tessuti e organi sono punti più avanti nello spettro verso l’in vivo). Questo è marcatamente diverso dalla realtà biologica in cui una sostanza non solo deve entrare nel sistema dell’organismo bersaglio ad una concentrazione abbastanza alta (quindi la quantità della sostanza nello sputo conta), ma deve mantenere quella concentrazione “abbastanza alta” fino a raggiungere il suo bersaglio, nonostante il potenziale di urtare letteralmente ogni altra molecola che è nell’organismo. Sono un sacco di cose contro cui sbattere. Se la sostanza interagisce con alcune delle cose contro cui urta, oltre al suo bersaglio previsto, questo può avere gravi conseguenze. Per i farmaci, tale conseguenza è il cosiddetto “effetto fuori bersaglio” (che include alcuni, ma non tutti, “effetti collaterali”). Per una tossina di speranza, questo può significare solo una diluizione e, in ultima analisi, una mancanza di effetto selezionabile. Un’altra importante considerazione è il tempo che la sostanza impiega per fare effetto. Alcuni farmaci (per esempio certi antidepressivi) possono impiegare settimane per diventare efficaci, e quindi non sono adatti a trattare condizioni acute. Allo stesso modo, se una tossina provoca una morte lenta durante la quale la preda prevista può fuggire oltre la portata del predatore velenoso, o durante la quale il predatore può più facilmente sottometterla con altri mezzi, potrebbe non avere un effetto che sia selezionabile per l’uso come tossina.

Tutte queste considerazioni portano alla conclusione che nessuna singola linea di prova può rispondere alla domanda se i varani (o qualsiasi altro animale) siano o meno “velenosi”. Avere una probabile disposizione anatomica è un buon inizio, così come la prova dimostrata che quell’anatomia produce sostanze che esercitano effetti simili alle tossine. Alla fine della giornata, tuttavia, se un organismo è velenoso o meno è una questione che riguarda la sua ecologia – il modo in cui interagisce con altri organismi. Ci sono tre funzioni riconosciute dei veleni – soggiogamento della preda (sottomissione della preda), deterrenza del predatore e deterrenza del concorrente. Secrezioni orali come lo sputo del varano possono avere funzioni aggiuntive come la lubrificazione, l’igiene orale (ad esempio possono essere antimicrobiche), o la predigestione, ma queste sono funzioni generali delle secrezioni orali e non funzioni che sono di per sé caratteristiche del “veleno”. Le attività tossiche stabilite in laboratorio sono talvolta definite “funzioni”, ma ciò è impreciso in un contesto biologico. Sfortunatamente, in campi scientifici diversi ma correlati si usano le stesse parole con significati un po’ diversi. I chimici delle proteine e i farmacologi, che amano le molecole biologicamente attive ma spesso non considerano la biologia reale (evoluzione ed ecologia) che le produce, spesso si riferiscono alla mera attività come “funzione”. Questo è fuorviante e vorrei che la smettessero…. nonostante il fatto che parte del mio lavoro sia come chimico delle proteine in un dipartimento di farmacologia. In biologia evolutiva, distinguiamo le funzioni dalle “proprietà”. Le funzioni sono quel sottoinsieme di proprietà (che sono solo qualsiasi attributo che una data cosa ha) che svolgono effettivamente un ruolo selezionabile nella storia della vita dell’organismo che le possiede. Molte sostanze in natura (e sotto il lavello della vostra cucina) sono tossiche, ma il “veleno” è un tratto funzionale…..il resto lo sai (puoi cliccare qui se non lo sai).

Un cucciolo di varano (Varanus rosenbergi) che emerge da un termitaio vicino a Sydney. A volte ulteriori caratteristiche dell’anatomia di un animale possono far luce sul fatto che sia velenoso o meno. Alcuni hanno suggerito che la stupefacente colorazione arancione brillante dei varani della brughiera, che svanisce nel tempo, può essere “aposematica” – una colorazione di avvertimento che funziona come un annuncio del loro morso velenoso. Questo sembra improbabile, tuttavia, poiché l’arancione che sembra così brillante contro certi sfondi funziona come eccellente mimetizzazione non appena le lucertole raggiungono la lettiera di foglie cadute in cui si nutrono. Foto: David Kirshner.

Tutto ciò, quindi, contribuisce al fatto che è ancora controverso se i varani siano o meno velenosi. In generale, le persone che pongono maggiore enfasi sulle fonti di prova molecolari e farmacologiche hanno sostenuto che lo sono, mentre i biologi organismici, che studiano gli animali sul campo o in cattività, rimangono poco convinti. Come al solito, questa differenza di opinione è per lo più una buona cosa, perché stimola ulteriori ricerche. Il problema è che fare il tipo di ricerca interdisciplinare che combinerebbe le indagini sull’ecologia dei goanna e il comportamento di gestione delle prede con la prospettiva molecolare è difficile da fare e ancora più difficile da ottenere finanziamenti per farlo. Fortunatamente, abbiamo molte osservazioni, sia formali che aneddotiche, di varani sul campo e in cattività a cui possiamo attingere. La maggior parte dei varanidi sono predatori generalisti che mangeranno qualsiasi cosa possano catturare e sopraffare. C’è una grande variazione di dimensioni all’interno della famiglia, tuttavia, dal varano pigmeo dalla coda corta di 20 centimetri (Varanus brevicauda) al gigante drago di Komodo (Varanus komodoensis) che può raggiungere fino a 3 metri. Questa variazione di dimensioni, insieme al fatto che molte specie di varani sono specializzate per un particolare ambiente (dalle specie acquatiche a quelle arboricole a quelle che vivono nel deserto) significa che si nutrono di, e sono nutriti da, una gamma diversificata di altri animali (alcune specie nelle Filippine sono anche ampiamente frugivore). Adottano anche diverse strategie di foraggiamento, anche se la caccia all’agguato è comune tra le specie che si nutrono di altri vertebrati, e molte specie si nutrono frequentemente di spazzatura.

Il bellissimo varano delle rocce di Kimberley (Varanus glauerti) è una delle diverse specie di varani che vivono sulle rocce e si trovano nell’Australia settentrionale. I varani delle rocce del Kimberley sono foraggiatori attivi e cacciatori all’agguato che spesso si nutrono di lucertole più piccole. Foto: Matt Summerville.

La ragione per cui molte persone che studiano l’ecologia e il comportamento dei varani dubitano che siano “velenosi” è che tipicamente predano su animali molto più piccoli di loro che sopraffanno rapidamente o eviscerano (letteralmente) con i loro denti affilati (e talvolta seghettati). Questo non è esclusivamente il caso, tuttavia, e occasionalmente i varani si impegnano in battaglie apparentemente prolungate con le loro prede, in cui il veleno potrebbe dare loro il sopravvento. Questo uso del veleno – memorabilmente indicato come “barare nella lotta” da un ricercatore – non è implausibile per i varani, ma certamente non è probabile che sia così pronunciato per loro come lo è per molte specie di serpenti che abitualmente lottano con le loro grandi prede per lunghi periodi prima di superarle. Un’altra possibilità – una che ha ricevuto più consensi dagli esperti di varanidi – è che il veleno del varano sia principalmente utilizzato a scopo difensivo. Questo suggerimento si adatta ragionevolmente bene al fatto che i morsi di molte delle specie più piccole di varani sembrano causare dolore e sanguinamento sproporzionati alla dimensione della ferita che infliggono. C’è anche la prova in vitro che lo sputo di questi piccoli goanna ha più attività anticoagulante di quello della maggior parte delle specie grandi. Dato che il dolore e l’eccessivo sanguinamento sono entrambi forti segnali di danno, potrebbero combinarsi efficacemente per scoraggiare i tipi di predatori che devono lottare con i monitor per sottometterli, compresi i serpenti (che sono le nemesi di molte specie più piccole di lucertole). È anche possibile, naturalmente, che l’anatomia apparentemente specializzata delle ghiandole dentarie dei varani e l’interessante cocktail di molecole attive che producono abbiano un’altra funzione, associata alla prevalenza dello scavenging nel gruppo. Molte tossine possiedono attività antimicrobica, e tra le specializzazioni di una stirpe di organismi che si nutre frequentemente di animali morti con un alto carico microbico potrebbe esserci la capacità di produrre grandi quantità di “disinfettante” concentrato (una capacità utile quando tutte le salviette per le mani sono state “comprate dal panico” dai vostri vicini). Come menzionato in precedenza, le proprietà generalmente antimicrobiche delle secrezioni orali potrebbero essere parte di ciò che le esalta per l’uso come veleni, un argomento che sarà discusso ulteriormente in un articolo futuro.

Molte specie più piccole di varani, come questo Varanus glauerti, cercano rifugio di notte in spazi stretti come crepe di roccia e cavità degli alberi. In questi nascondigli sono al sicuro da molti predatori, ma non dai serpenti, in particolare dai pitoni, che possono seguire il loro odore e attaccarli mentre dormono. Uno dei ruoli più plausibili per il “veleno” nei varani è la difesa contro questi tentativi di predazione. Foto: Matt Summerville.

Un’ultima prova che potrebbe far luce sul fatto che i varani siano o meno velenosi sono gli effetti documentati dei loro morsi sugli esseri umani. Un numero enorme di morsi è stato documentato aneddoticamente tra i ricercatori sul campo e gli zookeepers o gli hobbisti che tengono queste lucertole in cattività. Le conseguenze di alcuni di questi morsi sono gravi – i grandi varanidi hanno denti spaventosi, che in alcune specie sono addirittura seghettati. Un morso di un varano australiano (Varanus varius) è paragonabile al morso di uno squalo tigre di dimensioni simili, e conosco più di qualche persona che ha le cicatrici (o le dita mancanti) per testimoniare i danni che possono fare (quindi tenete le mani a posto, ragazzi!). In questi casi, è senza dubbio dei denti che ci si deve preoccupare, non dello sputo. Come menzionato, i morsi di piccole specie sembrano spesso causare più dolore e sanguinamento di quanto ci si aspetterebbe, e questo è davvero un pezzo interessante di prova. Non ci sono forti prove, tuttavia, che i morsi dei varani causino sintomi sistemici simili a quelli causati da altri organismi velenosi, inclusi i serpenti. Un caso pubblicato che attribuisce una morte al morso di un varano del Bengala (Varanus bengalensis) in India è stato ampiamente e giustamente criticato dai tossicologi clinici.

Il varano di Mertens (Varanus mertensi) dell’Australia settentrionale è una delle numerose specie di varani adattate all’acqua in tutto il mondo. Foto: Matt Summerville.

Destra, la domanda da 64.000 dollari – queste creature sono velenose o no? Come detto, sono necessarie ulteriori ricerche sull’ecologia alimentare di questi affascinanti animali. Per questo motivo, non abbiamo una risposta definitiva a questa domanda e non vinceremo i 64.000 dollari (questo scherzo potrebbe essere un po’ vicino all’osso dato lo stato attuale dei finanziamenti per la ricerca di base). Se sono velenosi, lo sono “marginalmente” (al contrario di paradigmaticamente), il che significa che potremmo doverci abituare all’incertezza. La questione non è irrilevante o senza speranza, tuttavia, e dovremmo sperare di vedere molta più ricerca integrata volta a risolverla in futuro. Una cosa è certa: se alla fine si dimostrerà che i goanna sono velenosi, si uniranno alla lunga lista di organismi velenosi che non sono pericolosi per l’uomo a causa del loro veleno (ma di nuovo, attenzione ai denti!). A volte la gente confonde la parola “velenoso” con “pericoloso per l’uomo” e, purtroppo, questo è stato usato come scusa per uccidere organismi apparentemente velenosi. Ci sono stati rapporti di questo che si è verificato con i varani.

Questo è stato un lungo post sul blog con un sacco di informazioni, ma se non prendi nient’altro per favore prendi il messaggio che i varani sono animali affascinanti (per tante ragioni oltre a quelle che abbiamo discusso qui) che non rappresentano una minaccia per noi. Il mondo è un posto molto più ricco in cui vivere quando contiene varani (e in effetti molte specie inequivocabilmente velenose).

Il bellissimo varano di Gray (Varanus olivaceus) è uno dei pochi varani conosciuti a nutrirsi di frutta. Queste lucertole sono endemiche del nord delle Filippine e sono diventate rare, principalmente a causa della distruzione dell’habitat, ma anche perché sono apprezzate per la loro (apparentemente) deliziosa carne. Più recentemente, sono state anche raccolte per il commercio internazionale di animali domestici. È un equivoco popolare che queste lucertole si nutrano esclusivamente di frutta; in realtà includono granchi eremiti terrestri e lumache giganti nella loro dieta. Foto: Timothy Jackson.

Questo post è dedicato alla memoria del mio amico e mentore di lunga data Daniel Bennett, morto all’inizio di quest’anno di leucemia. Daniel era uno dei ricercatori di varani più rispettati al mondo e ho avuto la fortuna di trascorrere un mese con lui nelle Filippine nel 2002 (quando avevo solo 17 anni – ho mentito e gli ho detto che ne avevo 18), assistendo la sua ricerca sull’enigmatico varano di Gray (Varanus olivaceus), che era, al momento, l’unica specie descritta di goanna che mangiava frutta (altre due specie frugivore sono state successivamente descritte nelle Filippine). Le mie esperienze di studio dei varani nella foresta pluviale con Daniel hanno cambiato la mia vita. Sono solo uno dei tanti giovani ricercatori che lui ha ispirato. Prima della sua morte, Daniel ed io avevamo discusso della necessità di scrivere con sfumature sul fatto che i varani fossero o meno velenosi, e questo post è solo l’inizio dei miei sforzi per rendere giustizia ai piani che avevamo.

Il ricercatore Daniel Bennett rilascia un varano d’acqua filippino (Varanus marmoratus) intrappolato durante una ricerca sul campo a Polillo Island nelle Filippine settentrionali, 2002. Foto: Timothy Jackson.

Grazie a tutti per aver letto – tornate la prossima settimana per la promessa (e ritardata) discussione sulle ghiandole velenifere dei serpenti!

– Timothy