Il centro di Minneapolis è stato in gran parte abbandonato dalla scorsa primavera. Ma in un mercoledì sera di fine agosto, un rauco giro di saccheggi e rottura di finestre ha colpito il Nicollet Mall come una manciata di granate. In mezzo al caos, il Brit’s Pub nel blocco 1100 è stato incendiato.

“I saccheggiatori sono entrati e hanno rovistato ovunque. Computer, TV, hanno rotto tutto, rotto le porte, sono entrati nell’ufficio … per un paio d’ore si sono divertiti, e poi hanno deciso di dare fuoco al posto”, dice Kam Talebi, CEO di Kaskaid Hospitality, che ha acquisito Brit’s nel 2019.

Talebi dice che il personale ha chiamato il 911 ma non ha ottenuto risposta. “Non credo proprio che la polizia avesse abbastanza risorse per affrontare quello che stava succedendo”.

Lo scoppio è stato alimentato da false notizie che la polizia di Minneapolis aveva sparato ad un uomo nero nel centro commerciale. L’uomo, sospettato di un precedente omicidio, in realtà si è sparato in testa mentre la polizia si avvicinava. Ma i saccheggiatori e gli spaccavetrine non erano interessati ai dettagli.

Talebi sembra incerto sulla riapertura di Brit. “Certamente cercheremo di riportarlo indietro. Non so quanto tempo ci vorrà”.

Parla a nome di molti operatori commerciali del centro che esprimono frustrazione per il doppio effetto della pandemia di Covid-19 e la crescente percezione del centro come una terra di nessuno senza legge in città.

“Non ci sono uffici, non ci sono spettacoli, non ci sono sport, e tutti hanno paura di venire in centro”, dice Talebi. “Quindi vorrei che qualcuno mi dicesse perché dovrei aprire”.

Due settimane dopo, le finestre di molti edifici del centro erano ancora imbarcate, compreso il Nordstrom Rack all’IDS Center, il primo livello dell’edificio del quartier generale della Target Corp, Foot Locker sulla Settima Strada e il Caribou Coffee accanto a Brit’s. Alcuni, come Nordstrom Rack, erano aperti per gli affari.

Fare un giro per il centro città in questi giorni può essere inquietante e sconvolgente. Ogni giorno è domenica pomeriggio, con traffico leggero e pochi pedoni. I cartelli “In affitto” e “Parcheggia qui” sembrano essere ovunque. C’è forse un piccolo lato positivo: per una volta nessuno si sta lamentando di tutta la costruzione.

E meno di tre settimane dopo la violenza, il centro di Minneapolis ha ricevuto alcune grandi e gradite notizie. Nonostante le chiacchiere sulle aziende che cercano di fuggire, la Deluxe Corp. di Shoreview ha annunciato di aver firmato un contratto d’affitto per 94.000 piedi quadrati all’801 di Marquette per trasferire la sua sede. La notizia è stata abbastanza grande da attirare il governatore Tim Walz a una conferenza stampa per promuovere l’annuncio.

Deluxe, fondata nel 1915, ha avuto vendite 2019 di 2 miliardi di dollari. Lo spazio sarà pronto per l’occupazione nell’autunno 2021.

“È molto eccitante per il centro di Minneapolis”, dice Reed Christianson, un broker di uffici veterano con Transwestern con sede a Houston, che si concentra sul centro di Minneapolis. “È ciò di cui il centro di Minneapolis aveva davvero bisogno in questo momento, per vedere che la gente ha ancora fiducia nella città”.

Il presidente e amministratore delegato Barry McCarthy riconosce chiaramente la dichiarazione che la mossa fa sul futuro del centro: “Siamo molto entusiasti di essere parte della soluzione”.

Il Nicollet Maul?

Le preoccupazioni sulla sicurezza pubblica nel centro di Minneapolis precedono di molto la pandemia. Se la gente teme di essere rapinata, aggredita o molestata in modo aggressivo, non è molto probabile che passi molto tempo in centro – o che firmi un contratto d’affitto.

Le statistiche della polizia di Minneapolis fino al 20 settembre hanno mostrato un aumento del 14,6% dei crimini violenti – omicidio, stupro, rapina, aggressione – nel primo distretto, dove si trova il centro. Quelle statistiche non includono la scena caotica sulle strade molte sere dopo il tramonto e la sensazione generale anarchica del centro nella pandemia.

A metà luglio, il 508 Bar in centro ha chiuso definitivamente i battenti. Il proprietario Ryan Brevig dice che la goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata quando la polizia di Minneapolis si è rifiutata di rispondere a una chiamata a metà giugno, quando grandi gruppi di giovani avevano occupato i loro patii, portando il proprio cibo e fumando erba. Brevig ha detto che sia lui che Tim Mahoney, proprietario dell’adiacente Loon Café, hanno contattato la polizia.

“Ci hanno praticamente detto: ‘No, non scenderemo’, e vi consigliamo di chiudere e bloccare le porte”, ricorda Brevig. “Per me è stato più o meno così. Sapete una cosa? Se non possiamo nemmeno garantire la sicurezza dei nostri ospiti e del nostro staff, cosa stiamo facendo qui sotto?”

Mahoney dice che l’incidente è avvenuto a metà pomeriggio. Dopo nessuna fortuna al telefono, Mahoney si è recato alla stazione del primo distretto.

Mahoney dice che gli è stato detto: “Se non c’è un crimine violento in corso, non veniamo.”

Storie come questa sottolineano l’impotenza che molti imprenditori del centro sentono.

Steve Cramer, presidente e amministratore delegato del Minneapolis Downtown Council, dice che l’inaspettato scoppio di violenza alla fine di agosto illustra che defundare la polizia, come alcuni attivisti e membri del consiglio comunale di Minneapolis hanno sostenuto, non è la soluzione.

“Sottolinea ancora una volta l’importanza di avere la capacità attraverso il nostro programma di sicurezza pubblica di rispondere in situazioni in cui c’è davvero la criminalità, dove c’è il crimine in corso”, dice. “Dovremmo avere il supporto della comunità e dovremmo avere co-responder di salute mentale e tutte le strategie complementari di cui la gente parla. Ma al centro, quando hai una situazione come … hai bisogno di una funzione di applicazione della legge. Questo è stato il punto cruciale di un dibattito più ampio”.

Previsione del nuovo normale

Come sarà il centro di Minneapolis quando Covid-19 sarà sotto controllo e la gente inizierà a tornare al lavoro? Tutti hanno una previsione. Ma nessuno lo sa veramente.

Non ci sono precedenti moderni per la pandemia. Nella Grande Recessione, la gente ha perso il lavoro, ma poteva ancora mangiare un panino in un ristorante, vedere un film, andare a un concerto, guardare una partita di baseball di persona, o incontrarsi con gli amici al bar per tracciare la loro startup.

L’intero ecosistema del centro è ora in animazione sospesa. Pochi lavoratori stanno arrivando, il che significa pochi affari per i ristoranti e i negozi dello skyway, un gran numero dei quali ha chiuso. I viaggi sono crollati, lasciando gli hotel del centro in condizioni difficili.

Le grandi città degli Stati Uniti stanno affrontando lo stesso problema. Un articolo del New York Times di settembre riportava che meno del 10% degli impiegati di New York erano tornati. Più in là, solo il 54% delle grandi aziende intervistate ha detto che prevedeva di tornare in città entro luglio 2021.

Moody’s Analytics REIS, con sede a New York, ha notato nel suo rapporto sul mercato degli uffici negli Stati Uniti del secondo trimestre che la maggior parte delle aziende ha contratti di locazione a lungo termine. Questo fa guadagnare tempo al mercato degli uffici e offre una certa stabilità a breve termine:

“È improbabile che le previsioni più estreme si avverino: Non saremo una nazione che lavora al 100% da casa. Inoltre, data la natura a lungo termine delle locazioni di uffici – la durata media della locazione è vicina ai 10 anni, secondo CompStak, partner dei dati di Moody’s Analytics; maggiore di 12 anni se limitata alle locazioni di uffici di 100.000 piedi quadrati o più grandi – qualsiasi tendenza delle aziende a cedere spazi avverrà nei prossimi 3-10 anni”.

Ma le locazioni a pagamento non significano uffici pieni. Per cominciare, ci saranno meno lavoratori in centro sotto qualsiasi scenario.

“Non ci saranno i 218.000 lavoratori diurni che abbiamo riportato alla nostra riunione annuale il 12 febbraio di quest’anno”, dice Cramer. “Anche se ogni singola azienda del centro tornasse in ufficio … quello che abbiamo sentito costantemente è che il lavoro a distanza sta solo diventando una parte più ordinaria dell’esperienza lavorativa. Quindi, in qualsiasi giorno, un certo numero di dipendenti sarà a casa a lavorare”.

Cramer parla regolarmente con i responsabili delle risorse umane dei più grandi datori di lavoro del centro, ma non ha previsioni sulla percentuale di lavoratori che torneranno. Ma meno lavoratori significa meno clienti dei ristoranti. “L’altra cosa che sembra chiara, ed è un peccato… avremo meno ristoranti in quella nuova linea di base quando la raggiungeremo l’anno prossimo.”

Christianson dice che sarà fondamentale per i grandi datori di lavoro del centro riportare indietro le persone, il che avrà anche l’effetto di mettere di nuovo più gente per strada.

“Abbiamo bisogno di Target, di Wells Fargo, di Ameriprise. Abbiamo bisogno che i grandi utenti mettano in atto il loro piano”, dice Christianson. “Deve essere guidato da questi grandi utenti”.

La data di ritorno delle aziende continua ad essere spinta nel futuro, come la durata della pandemia diventa più chiara. Eppure, Christianson crede che a lungo termine, il lavoro da casa non sarà l’ideale per le aziende.

“Va bene lavorare da casa una volta ogni tanto, qua e là. Ma lavorare permanentemente da casa? È davvero difficile per un’azienda che sta cercando di creare collaborazione. La gente si sta stancando un po’ di tutto questo”.

Insiste sul fatto che ci sono altri grandi accordi in arrivo sulla scia delle notizie Deluxe. “C’è una discreta pipeline di attività” con il Dayton’s Project, dove Transwestern sta gestendo il leasing degli uffici. Il progetto è una revisione top-to-bottom multiuso dell’edificio vintage di 12 piani nel cuore del centro, che ospitava l’ultimo grande magazzino del distretto che ha chiuso i battenti.

Una dichiarazione del Chicago-based Telos Group, uno dei partner del progetto, trabocca di ottimismo: “Al Dayton’s Project, siamo entusiasti delle conversazioni che abbiamo avuto e dello slancio di leasing che abbiamo generato, anche durante il Covid-19. L’attività di costruzione continua sull’edificio, e ci stiamo preparando per quando le imprese saranno pronte a tornare in ufficio. Abbiamo visto l’interesse di aziende sia globali che locali”.

Finora, però, il progetto Dayton’s ha 750.000 piedi quadrati di spazio per uffici da affittare e nessun inquilino firmato.

Downbeat Data and Hope

Non tutti sono fuggiti in centro quando la pandemia ha colpito.

“Non ce ne siamo mai andati”, dice Todd Hayes, presidente e proprietario di Crawford Merz, una ditta di appalti generali che si concentra su lavori di interior design. L’azienda ha un ufficio di 6.000 piedi quadrati nella torre City Center. “Lavoriamo in modo molto collaborativo; le interazioni personali sono importanti”, dice Hayes. Quando è iniziata la pandemia, Hayes aveva 17 dipendenti nel suo ufficio; è sceso a 10 perché il business si è atrofizzato. “Gli affari sono scesi del 50%”, dice Hayes. “Sembra che ci sia un sacco di gente che calcia le gomme ma non molta gente che prende decisioni”.

Oltre a trovare difficile trovare qualcosa da mangiare in questi giorni, Hayes è critico nei confronti del sindaco e del consiglio comunale per non aver intrapreso azioni forti per evitare una “spirale verso il basso” per quanto riguarda la sicurezza pubblica del centro: “Non stanno capendo che il CBD (central business district) è la loro base fiscale”.

Il sindaco Jacob Frey non poteva essere raggiunto per un commento, nonostante le numerose richieste. Ma nonostante le preoccupazioni sul destino del centro, Hayes ama il suo ufficio. “Abbiamo ancora tre anni sul nostro contratto di locazione originale”, dice Hayes. “Questo spazio è stato buono per noi”.

Prima che la pandemia colpisse, il centro di Minneapolis era già più vuoto di quanto molti si rendessero conto. Un rapporto di metà anno dall’ufficio locale di Cushman & Wakefield, con sede a Chicago, ha riportato uno sfitto di uffici al 18,9% alla fine di giugno, rispetto al tasso di sfitto del 17,2%.

Secondo il rapporto, 5,3 milioni di piedi quadrati di spazio per uffici sono vuoti nel centro di Minneapolis – abbastanza per riempire diverse grandi torri di uffici. Ci sono anche quasi 400.000 piedi quadrati di spazio in subaffitto sul mercato. Aggiungendo lo spazio in subaffitto, il tasso di sfitto del centro è del 20,3 per cento.

Ma il broker di uffici veterano Jim Vos, un principale dell’ufficio di Minneapolis della Cresa, con sede a Washington, riferisce di aver iniziato a vedere una ripresa nel business di rappresentanza degli inquilini della sua azienda.

“Stiamo vedendo persone che guardano oltre la collina e dicono: ‘Non sarà terribile per sempre'”, dice. “Penso che il centro si rianimerà. … Penso che l’energia dello stare insieme sia qualcosa di cui la gente è davvero affamata”.

Vos ricorda un recente commento di un CEO locale: “Non costruiremo cultura dai nostri divani”.

Il nuovo normale

Il co-working è stato una grande tendenza nel mercato degli spazi per uffici negli ultimi anni, ma da quando la pandemia ha colpito, molti hanno previsto una prospettiva desolante, perché gli spazi spesso caratterizzano il lavoro a stretto contatto. Kyle Coolbroth, co-fondatore e CEO di Fueled Collective, con sede a Minneapolis, ritiene che alla fine lo spazio di co-working potrebbe comunque beneficiare dei cambiamenti nella vita lavorativa.

“Per molto tempo, siamo stati un’alternativa di nicchia per un certo segmento della popolazione lavorativa”, dice. “Penso che stiamo entrando in una nuova fase dell’economia del lavoro negli Stati Uniti, che sarà la scelta del lavoratore. Penso che questo includerà l’ufficio a casa e altre sedi”. Coolbroth dice che Fueled Collective è stato in contatto con grandi aziende e piccole imprese sulle possibilità future.

“Stiamo sentendo da una vasta gamma di persone che stanno guardando cosa c’è dopo”, dice. “I rinnovi dei contratti di locazione, credo, diminuiranno e le persone cercheranno la flessibilità. Il co-working è perfetto per questo”.

Coolbroth dice che le aziende possono sfruttare gli spazi di co-working per riunioni o uffici privati a breve termine.

“Penso che il co-working come il nostro sarà una tappa più frequente per più persone e più lavoratori, probabilmente su una base più flessibile. Non saranno lì tutto il tempo. Penso che diventerà una parte fondamentale del modo in cui le persone tornano al lavoro”, aggiunge, notando: “Non vediamo davvero un ritorno alla normalità. Vediamo una nuova normalità”.

Il professore di economia dell’Università del Minnesota V.V. Chari, che è anche consulente della Federal Reserve Bank di Minneapolis, dice che le tendenze generali del lavoro e dell’alloggio che risalgono a 30 anni fa indicano che la gente lavora più vicino, non più lontano.

Abbiamo bisogno di Target, di Wells Fargo, di Ameriprise. Abbiamo bisogno che
i grandi utenti mettano in atto il loro piano. Deve essere guidato da questi grandi utenti.

-Reed Christianson, broker d’ufficio, Transwestern

“In un puro senso tecnologico … si potrebbe lavorare in remoto”, dice Chari. “Ma le persone hanno, infatti, cercato di lavorare ancora più vicino l’uno all’altro rispetto al passato”. Non pensa che l’apocalisse sia a portata di mano per il centro di Minneapolis e altre città. “Sono più propenso alla visione del mondo ‘le cose torneranno alla normalità'”.

Quindi quando il centro città si riempirà di nuovo?

“Questa è una zona difficile da prevedere, ma la mia ipotesi è che entro il primo trimestre del 2021 saremo tutti di nuovo in centro”, dice, poi aggiunge un qualificatore: “Ma chi lo sa?

Accelerare il futuro

E se si scoprisse che la pandemia non è la fine del centro di Minneapolis, ma è la chiave del suo futuro? E se?

Sembra una follia? Non a Tom Fisher, professore di architettura e direttore del Minnesota Design Center all’Università del Minnesota. Fisher ha tenuto un corso estivo sul mondo post-pandemico e sta tenendo un blog e un podcast sull’argomento.

“Ogni piaga ha l’effetto di accelerare essenzialmente le società nel futuro. È una cosa strana”, dice. “Dopo le pestilenze del colera abbiamo iniziato a mettere le fogne nelle città, il che ha accelerato la crescita urbana. Dopo la pandemia di influenza del 1918, ha accelerato l’acquisto di automobili e ha accelerato la periferia perché la gente voleva allontanarsi socialmente”.

Ma è d’accordo che ci sarà troppo spazio vuoto nel centro di Minneapolis. Fisher dice che avrà senso trovare usi alternativi.

“Avremo troppo spazio per la vendita al dettaglio, avremo troppo spazio per gli uffici… e non abbiamo abbastanza altri tipi di spazio”, dice Fisher, citando come esempio gli alloggi a prezzi accessibili. “La densità degli impiegati in centro diminuirà. … Come sarebbe la IDS Tower se fosse metà uffici e metà appartamenti?”

All’inizio di quest’anno, il Downtown Council ha riferito che la zona ha più di 51.000 residenti, con diversi progetti abitativi in costruzione. Fisher si aspetta di vedere il numero di residenti del centro aumentare e pensa che sia probabile che alcuni edifici per uffici saranno convertiti in abitazioni. Dice che il concetto di ufficio sopravviverà ma sarà trasformato sulla scia della pandemia.

“Avremo ancora uffici, ma l’idea dell’ufficio come questo posto dove si fa il pendolare dalle nove alle cinque ogni giorno e ci si siede in un ufficio o in un cubicolo e si fa il proprio lavoro – penso che questo stia per scomparire. L’ufficio del futuro sarà questo luogo dove le persone si riuniscono per fare cose che devono fare faccia a faccia”.

Alla fine della giornata, Fisher vede un futuro intrigante per la vita dopo la pandemia.

“Penso che questa sia un’era imprenditoriale. Ci sono tutti i tipi di opportunità che verranno fuori dalla pandemia. Le piaghe passate, le economie in realtà rimbalzano, ma un’economia molto diversa da quella che abbiamo appena lasciato”, dice Fisher. “Se ci si aggrappa al passato, sì, sembra tutto triste e tetro. Ma se sei disposto a pensare a come la vita delle persone è cambiata e quali potrebbero essere i nuovi bisogni, ci sono tutti i tipi di opportunità economiche. Siamo appena stati accelerati nel futuro”.

Questa storia appare nel numero di ottobre/novembre 2020 con il titolo “Downtown Will Come Back…”

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