(CNN) I profondi canali scoperti sotto il cosiddetto “ghiacciaio del giorno del giudizio” dell’Antartide potrebbero permettere all’acqua calda dell’oceano di sciogliere la parte inferiore del ghiaccio, secondo gli scienziati che raccolgono dati da una zona cruciale per capire l’aumento del livello del mare.

I risultati pubblicati sulla rivista The Cryosphere mostrano che il fondo dell’oceano è più profondo di quanto si pensasse in precedenza, con più canali profondi che portano verso la linea di terra, dove il ghiaccio incontra il letto.

Il ghiaccio che drena dal gigantesco ghiacciaio Thwaites nel Mare Amundsen nell’Antartide occidentale rappresenta già circa il 4% dell’aumento globale del livello del mare, e gli scienziati dicono che è altamente suscettibile al cambiamento climatico.

Una vista del ghiaccio marino dal rompighiaccio Nathaniel B. Palmer sulla strada per il ghiacciaio Thwaites.

Negli ultimi tre decenni, il tasso di perdita di ghiaccio dal Thwaites, che è grande quanto la Gran Bretagna o lo stato americano della Florida, e dai suoi ghiacciai vicini è aumentato più di cinque volte.

Se il Thwaites dovesse collassare, potrebbe portare a un aumento del livello del mare di circa 25 pollici (64 centimetri) – e i ricercatori stanno cercando di scoprire quanto presto questo potrebbe accadere.

Gli scienziati dell’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) hanno raccolto dati sorvolando il ghiacciaio con un aereo Twin Otter del British Antarctic Survey (BAS) e mappando il fondo del mare dalla nave rompighiaccio US Antarctic Program RV Nathaniel B. Palmer.

La nave da ricerca americana al fronte del ghiaccio, in una foto catturata da un drone.

Le cavità nascoste sotto la piattaforma di ghiaccio sono probabilmente il percorso attraverso il quale l’acqua calda dell’oceano passa sotto la piattaforma di ghiaccio fino alla linea di terra, hanno detto.

“Thwaites Glacier stesso è probabilmente uno dei ghiacciai più significativi in Antartide occidentale, perché è così grande, perché possiamo vedere che sta cambiando oggi”, ha detto il dott. Tom Jordan, un aero-geofisico di BAS che ha guidato l’indagine aerea, ha detto alla CNN.

“E inoltre, sappiamo che il suo letto si abbassa, e diventa sempre più profondo sotto lo strato di ghiaccio, il che significa che, teoricamente, si può ottenere un processo chiamato instabilità marina dello strato di ghiaccio. E una volta che inizia a ritirarsi, continuerà a ritirarsi.”

Le alte scogliere sul fronte di ghiaccio del ghiacciaio Thwaites, che rappresenta circa il 4% dell’aumento globale del livello del mare.

Jordan ha detto che la prossima fase è quella di incorporare i dati dai canali, alcuni dei quali profondi 800 metri, nelle simulazioni di come la calotta di ghiaccio risponderà in futuro.

Prima d’ora, ha detto, l’ITGC non è stato in grado di quantificare con precisione l’aumento del livello del mare in Antartide occidentale “perché c’era così tanta incertezza sulla comprensione dei processi della calotta di ghiaccio e come i ghiacciai risponderanno nel tempo”.

“Penso che questo sia un grande passo verso la comprensione di questo”, ha aggiunto.

Jordan ha detto che i suggerimenti di geoingegneria e il blocco dei canali non è logisticamente fattibile in un sito così remoto. Una soluzione più semplice sarebbe quella di “affrontare il cambiamento climatico.”

“Alla fine, saremo in grado di dire ai governi e ai responsabili politici, questo è ciò che accadrà … avremo effettivamente una stima adeguata e ben controllata di ciò che accadrà al ghiacciaio Thwaites”, ha detto Jordan.

Una volta che gli scienziati possono dimostrare il previsto aumento del livello del mare relativo all’Antartide occidentale, ha detto, avranno più prove quando chiedono azioni per mitigare il cambiamento climatico.

Il team ha raccolto dati dal ghiacciaio e dalle adiacenti piattaforme di ghiaccio Dotson e Crosson da gennaio a marzo 2019. L’eccezionale rottura del ghiaccio marino all’inizio del 2019 ha permesso al rompighiaccio di rilevare più di 2.000 chilometri quadrati di fondo marino al fronte del ghiaccio del ghiacciaio.

L’area indagata era stata nascosta sotto una parte della piattaforma di ghiaccio galleggiante che si estende dal ghiacciaio Thwaites, che si è rotto nel 2002, ed era allora spesso inaccessibile a causa della spessa copertura di ghiaccio marino.