I Caraibi furono una delle ultime parti delle Americhe ad essere colonizzate dall’uomo, anche se gli scienziati non sono d’accordo su quando i primi coloni arrivarono o da dove provenissero. Alcuni sostengono che le persone probabilmente arrivarono dal bacino amazzonico, dove si sono sviluppate le odierne lingue Arawakan, mentre altri suggeriscono che le prime persone a colonizzare le isole vennero da ancora più a ovest, nelle Ande colombiane.
“Le differenze di opinione illustrano la difficoltà di tracciare i movimenti di popolazione sulla base di un record archeologico frammentario”, ha scritto l’archeologo Hannes Schroeder dell’Università di Copenhagen, Danimarca, e i suoi colleghi. Il team di ricerca di Schroeder ha un nuovo studio sulla genetica del popolo Taino, da tempo scomparso, che fornisce alcune chiare indicazioni sulla loro origine e dove sono andati dopo la colonizzazione europea.
Reti sociali complesse collegavano le isole
Le Bahamas non furono colonizzate fino a 1.500 anni fa. Le persone che vi si stabilirono sono conosciute come Lucayan Taino, e loro e le altre comunità Taino dei Caraibi furono i nativi che incontrarono i primi colonizzatori spagnoli nel 1492. A quel tempo, i Taino erano fiorenti; il sacerdote spagnolo Bartolomé de las Casas stimò che circa 600.000 persone vivevano in Giamaica e Puerto Rico, e fino a un milione a Hispaniola. Questo non durò a lungo; a metà del XVI secolo, il vaiolo e la schiavitù avevano spinto i Taino sull’orlo dell’estinzione.
La loro presenza aleggia ancora in tutte le isole, sotto forma di parole che attraversano il cuore della vita caraibica, come uragano e canoa. Ci sono anche resti archeologici come l’arte rupestre che ci dicono qualcosa della vita spirituale dei Taino al di là di ciò che ci arriva dai rapporti dei sacerdoti spagnoli. Ma le vivaci comunità e le estese reti commerciali che hanno preceduto la colonizzazione europea non ci sono più.
È stato a lungo sospettato, tuttavia, che i Taino non si siano estinti del tutto. Si dice che i coloni spagnoli abbiano sposato mogli Taino, e altri documenti dicono che anche i Taino e gli schiavi africani fuggiti si sono sposati e hanno formato comunità. Alcune persone nella Repubblica Dominicana, a Porto Rico e persino negli Stati Uniti continentali rivendicano ancora con orgoglio l’eredità Taino e praticano tradizioni tramandate dai tempi precolombiani, dalla cucina all’artigianato. C’è stato uno sforzo più grande per far rivivere la cultura e l’identità Taino nell’ultimo secolo e mezzo circa, ma non è mai stato chiaro quanto i residenti moderni dei Caraibi siano direttamente legati geneticamente ai loro antenati scomparsi.
Ma la storia, a quanto pare, è più complicata della semplice estinzione, e nuove prove del DNA aiutano a colmare alcune lacune. Gli archeologi hanno trovato tre scheletri relativamente completi nella Preacher’s Cave, un sito all’estremità settentrionale dell’isola di Eleuthera nelle Bahamas. Accanto agli scheletri, hanno trovato anche un singolo dente, che non apparteneva chiaramente a nessuno dei tre scheletri. Schroeder e i suoi colleghi hanno ottenuto il permesso di sequenziare il DNA del dente, che la datazione al radiocarbonio ha mostrato avere più di 1.000 anni. Questo è almeno 500 anni prima del contatto europeo, il che significa che il dente deve essere appartenuto a una donna Taino Lucayan che ha vissuto sull’isola tra il 776 e il 992 CE.
La donna era strettamente legata alle tribù di lingua Arawakan del bacino amazzonico e dell’Orinoco del Sud America, come l’attuale popolo Palikur, che vive in Brasile e Guyana francese. Questo supporta l’idea che gli antenati dei Taino arrivarono sulle isole da un punto di partenza nel bacino amazzonico.
Il suo genoma non portava le tracce di un recente evento di collo di bottiglia genetico, che accade quando le dimensioni della popolazione si riducono drasticamente e l’inbreeding diffuso lascia un ultimo record genetico, cosa che potrebbe facilmente accadere durante una serie di migrazioni tra le isole. Ciò significa che il Lucayan Taino aveva una popolazione relativamente grande prima che gli europei arrivassero. Schroeder e i suoi colleghi stimano che circa 1.600 persone sull’isola facevano parte della “popolazione effettiva”, o il pool di persone che sono effettivamente disponibili a riprodursi.
Questa è un sacco di gente per un’isola di 320 miglia quadrate, soprattutto se si considera che una cosiddetta popolazione effettiva è di solito solo circa un terzo della popolazione effettiva, che comprende bambini, anziani e altri che non stanno avendo figli.
“È difficile immaginare come questa comunità fosse in grado di sostenere una dimensione effettiva così grande senza contatti esterni”, hanno scritto Schroeder e i suoi colleghi. La maggior parte dei ricercatori pensa che le antiche società caraibiche erano molto mobili e interconnesse, con reti regionali di commercio e interazione culturale tra le isole. Il fatto che questa donna Taino provenisse da una popolazione così grande aggiunge sostegno a quel quadro della storia delle isole.
“Non sappiamo quanto lontano la ‘rete di accoppiamento’ si sia estesa. Ma quello che stiamo suggerendo è che è improbabile che sia stato limitato a Eleuthera, data la dimensione della popolazione effettiva relativamente grande”, ha detto Schroeder ad Ars Technica. E l’arrivo degli europei, 500 anni dopo la morte della donna Taino senza nome, avrebbe interrotto quelle reti sociali che saltavano le isole. È un altro possibile contributo al crollo della popolazione Taino.
Non scomparsi dopo tutto
Il recente lavoro mostra anche che il popolo scomparso dei Caraibi non è effettivamente scomparso senza lasciare traccia. I moderni abitanti delle isole caraibiche hanno per lo più un misto di antenati africani ed europei, ma alcuni hanno anche un po’ di DNA indigeno. Questo non è del tutto sorprendente; si dice che i coloni spagnoli abbiano sposato mogli Taino, e altri documenti dicono che anche i Taino e gli schiavi africani fuggiti si sono sposati e hanno formato comunità. Alcune persone hanno fatto uno sforzo per far rivivere la cultura e l’identità Taino nell’ultimo secolo e mezzo circa, ma non è mai stato chiaro quanto siano geneticamente legati i moderni residenti dei Caraibi alle tribù presumibilmente scomparse.
La proporzione di DNA indigeno nei moderni genomi caraibici varia; ad Haiti, nella Repubblica Dominicana e a Cuba, Schroeder e i suoi colleghi non hanno potuto isolare abbastanza sequenze di nativi americani nei genomi delle persone da confrontare con il loro campione Taino. Ma a Porto Rico, la maggior parte delle persone ha circa il 10-15 per cento di DNA nativo americano.
Non è molto, ma è significativo. Per mettere quella percentuale nel contesto, se sei di discendenza non africana, circa il due-quattro per cento del tuo genoma è in realtà Neanderthal; circa l’otto per cento del genoma della persona media in realtà proviene da virus. Quindi il 10-15 per cento non è niente da starnutire. Gli scienziati erano consapevoli della sua presenza, ma non sono stati sicuri se la maggior parte di quel DNA fosse Taino o se provenisse da popolazioni di nativi americani che poi migrarono nelle isole.
Per trovarlo, ha detto Schroeder, “È semplice. Si confronta il genoma antico con un genoma moderno africano e un genoma moderno europeo e poi si mascherano le sezioni che corrispondono a uno di questi.”
E si è scoperto che le sezioni smascherate dei nativi americani dei genomi portoricani moderni sono abbastanza simili sia ai moderni popoli Arawakan che all’antica donna Taino. I Taino scomparsi, a quanto pare, continuano a vivere nelle popolazioni caraibiche di oggi nonostante gli effetti catastrofici della colonizzazione europea.
“L’individuo di 1.000 anni fa della Preacher’s Cave non era un antenato diretto dei portoricani contemporanei. In altre parole, personalmente non ha discendenti viventi a Porto Rico. Ma questo forse non è sorprendente dato che ha vissuto mille anni fa su un’isola diversa”, ha detto Schroeder.
Cugini lontani potrebbero essere un paragone migliore. “Sarà affascinante vedere quanti antenati ‘Taino’ sono sopravvissuti nei Caraibi e come questo differisce in tutta la regione”, ha detto Schroeder.
Più domande a cui rispondere, e più storie da raccontare
Il DNA antico potrebbe avere molto di più da dirci su come le persone hanno raggiunto i Caraibi, come hanno interagito, e perché la loro popolazione è crollata così rapidamente quando sono arrivati gli europei. La rivelazione che il DNA Taino assomiglia molto a quello dei moderni popoli Arawakan non esclude anche la possibilità che la gente abbia raggiunto i Caraibi in ondate precedenti da luoghi come lo Yucatan, per esempio. Schroeder dice che dati genetici più antichi potrebbero aiutare a colmare queste lacune.
“È improbabile che questo genoma ci dica la storia completa di come i Caraibi sono stati colonizzati dall’uomo”, ha detto ad Ars.
Gli studi sul DNA possono anche aiutare a far luce sulle connessioni e le interazioni tra le comunità indigene caraibiche. Poca conoscenza della cultura Taino è rimasta, ma i geni possono registrare una storia di interazione sociale che può almeno aiutare a mappare le interazioni su larga scala. Ed è possibile che il DNA possa anche aiutarci a capire meglio l’eventuale estinzione dei Taino.
“Sento che il DNA antico può aiutarci a capire meglio l’impatto della colonizzazione europea e cosa esattamente ha causato i drammatici cali di popolazione nella regione dopo il 1492”, ha detto Schroeder.
PNAS, 2017. DOI: 10.1073/pnas.1716839115 (A proposito di DOI).