“Questa parte della nostra storia è qualcosa che dobbiamo dimostrare e su cui dobbiamo stare in piedi”, ha detto Gary Graves, lo sceriffo della contea di De Baca, che comprende Fort Sumner. “Altre persone in altri stati hanno fatto questo con Jesse James. Vogliono provare la loro storia. E se la storia deve cambiare, così sia.”

Ma si scopre che il mistero di Billy the Kid non è così semplice: Piuttosto, tocca le torsioni e le svolte della storia del Vecchio West così come la politica e l’economia del Nuovo West.

Graves, insieme allo sceriffo della contea di Lincoln Tom Sullivan e al sindaco di Capitan Steve Sederwall, ha presentato una petizione al tribunale del sesto distretto del New Mexico per un’ingiunzione che permetta loro di esumare i resti di Catherine Antrim ed estrarre un campione di tessuto per il test del DNA. Dicono che l’unico presunto erede di Billy the Kid, l’autoproclamato pronipote Elbert Garcia, sostiene la richiesta. Graves ha anche aperto un fascicolo ufficiale di indagine per omicidio sulla morte di Billy the Kid (caso n. 03-06-136-01, “aperto il 6/7/03”).

Ma i sindaci di Fort Sumner e Silver City dicono che non lasceranno che i corpi sepolti nelle loro città siano disturbati, e questo pone le basi per una resa dei conti legale questo inverno nel tribunale del sesto distretto del New Mexico. Un’udienza, programmata a dicembre, è per determinare se il sindaco di Silver City ha una posizione legale nella questione dei resti di Catherine Antrim, ha detto Sherry Tippett, l’avvocato che rappresenta Graves e i suoi colleghi firmatari. L’udienza chiave sull’esumazione è prevista per gennaio.

Entrambe le parti dicono che ricorreranno in appello se le decisioni del tribunale non andranno a loro favore.

“Andremo fino a dove possiamo andare con questo”, ha detto il sindaco di Fort Sumner Raymond Lopez a MSNBC.com. “

La politica e il ragazzo
Perché Lopez e la sua controparte a Silver City, Terry Fortenberry, non dovrebbero voler fare i test, soprattutto se i risultati potrebbero sostenere l’opinione dominante che Billy the Kid è stato davvero ucciso e sepolto nella loro zona? Questo è quello che si chiede lo sceriffo della contea di De Baca Graves, che lavora a Fort Sumner.

“Questo è un problema molto, molto caldo, in cui il Nuovo Messico sta perdendo un sacco di dollari di tasse, entrate turistiche”, ha detto lo sceriffo. “Perché lo stiamo gettando via? Prendete una piccola città come Fort Sumner – siamo molto, molto, molto dipendenti dalla nostra base turistica.”

Solidificando la sua rivendicazione sulla storia di Billy the Kid, Fort Sumner e il New Mexico potrebbero dare una spinta al loro commercio turistico, ha detto Graves. Questo punto di vista è uno dei motivi per cui il governatore del New Mexico Bill Richardson sostiene l’uso dell’analisi del DNA per risolvere il mistero.

“Vogliamo arrivare in fondo alla questione”, ha detto Richardson in un rapporto di Voice of America. “E se questo significa che il Nuovo Messico riceve un po’ di attenzione, così sia. Sono il governatore, voglio vedere la promozione, voglio vedere il turismo salire. Voglio vedere la gente affascinata da Billy the Kid. E questo significa il fascino del Nuovo Messico”.

Lopez e altri oppositori dei test, tuttavia, dicono che c’è più da perdere che da guadagnare.

“Questa è un’industria per noi”, ha detto Lopez. “Non è diverso da Intel, o Sandia Labs, o Kirtland Air Force Base. È così grande per noi. Non abbiamo molto di cui vivere oltre alla leggenda, quindi dobbiamo proteggerla.”

La scienza e il bambino
Teoricamente, il test del DNA potrebbe effettivamente mostrare quali individui sono imparentati tra loro, e quali no, tutto sulla base di campioni prelevati dai resti. I test proposti per Antrim e la sua presunta progenie analizzerebbero il DNA mitocondriale, che viene trasmesso praticamente intatto da una madre ai suoi figli. Se si può supporre che i campioni sono stati raccolti dai resti giusti, gli strumenti genetici di oggi potrebbero identificare anche i resti secolari, come hanno fatto nel caso dell’ultimo zar di Russia e la sua famiglia.

Il problema è, come fai a sapere che hai i resti giusti?

“Non ho problemi con la parte del DNA”, ha detto lo storico di El Paso Leon Metz, che ha scritto una biografia dello sceriffo Pat Garrett. “L’unica cosa che mi preoccupa è che sono stato alla tomba di Catherine, e lei ha un bel cartello sulla sua tomba, e presumo che sia la sua tomba – ma lo è?”

Nel corso dei decenni, i resti sono stati spostati e le lapidi sono state spostate a tal punto che non è chiaro che Antrim sia sepolto esattamente dove si trova ora il suo cartello. Metz ha detto che lo stesso vale per Billy the Kid: “Sappiamo dov’è la pietra, ma non sappiamo se è sotto di essa.”

Così cosa succede se i resti sbagliati vengono recuperati ed esaminati?

“Indovina cosa succede? Chiese il sindaco di Fort Sumner Lopez. “A sessanta miglia da Fort Sumner, qualcun altro dirà: ‘Beh, Billy the Kid era sepolto qui’. E a sessanta miglia da lì, qualcuno dirà: ‘È sepolto qui’ … Non c’è niente di buono che possa venire fuori da questo.”

Lopez ha detto che è già soddisfatto delle prove a sostegno della rivendicazione di Fort Sumner, e sostiene che la maggior parte della città è con lui su questo: “Se qualcun altro vuole dire di avere Billy the Kid, va bene – lasciamo che lo dimostrino.”

Il sindaco si è lamentato che lo sceriffo Graves stava sprecando risorse pubbliche in una trovata pubblicitaria per altri vantaggi personali. Ma Graves ha detto che non sta guadagnando un centesimo sull’impresa, e ha insistito che nessun fondo pubblico è stato usato.

“Ogni dollaro che è stato speso su questo è stato o denaro privato o di tasca nostra”, ha detto.

Lo sceriffo ha detto che c’era troppo in gioco per non fare il test.

“Non credo che siamo l’unica città del mondo, e il mondo è molto interessato a questo”, ha detto. “La gente vuole la verità, la gente non vuole una bugia. Se Billy the Kid non è qui, vogliono saperlo.”

La storia e il ragazzo
La controversia sul DNA va oltre la contea di De Baca, N.M.: un gruppo di base chiamato Billy the Kid Historic Preservation Society sta aiutando ad organizzare l’opposizione alle esumazioni.

“Riceviamo e-mail quasi ogni giorno: persone dal Brasile, dall’Argentina, da tutti gli Stati Uniti”, ha detto a MSNBC.com Trisha Saunders, uno dei co-fondatori del gruppo. “

Saunders, che vive a Seattle, ha detto di essere stata coinvolta nella controversia perché affascinata dal fascino incontaminato del vecchio West e preoccupata che la campagna per scavare i vecchi cimiteri si ritorcesse contro di lei.

“Abbiamo davvero sentito solo gli aspetti turistici/di promozione di tutta questa procedura”, ha detto. “Le conseguenze saranno davvero gravi. Penso che, piuttosto che avere un effetto positivo sul turismo lì, sta avendo esattamente il contrario: Sta davvero devastando l’economia di quelle piccole città, e sta davvero svalutando l’autenticità storica di quei piccoli villaggi e cimiteri.”

Graves la vede diversamente: “Quando siamo morti e andati, tutto ciò che rimane è un guscio”, ha detto. Credo che se la signorina Antrim fosse viva, dichiarerebbe: “Donerò volentieri il mio DNA perché voglio che proviate che quello è mio figlio”.”

Ma senza un pronunciamento dalla tomba, la resa dei conti su Billy the Kid non finirà presto. E forse non è una cosa così negativa.

“Comunque venga fuori, mantiene viva la leggenda”, ha detto Metz.