Il mortaio ACERM (Advanced Capability Extended Range Mortar) porta la potenza di fuoco portatile a un livello completamente nuovo, trasformando una delle più umili armi di fanteria in una delle più potenti.
Il mortaio è un dispositivo meccanicamente semplice – non molto più di un tubo con un percussore – e il design è poco cambiato dai mortai da 81 mm della seconda guerra mondiale. Il rinculo è assorbito dal terreno, quindi l’arma non ha bisogno dei complessi meccanismi di altre artiglierie. Un equipaggio può spararne 15 al minuto, abbastanza per spezzare gli assalti della fanteria. Il fuoco a tuffo e ad alto angolo del mortaio è efficace contro obiettivi in trincea o dietro una copertura.
Il mortaio è sempre stato il pezzo di artiglieria preferito dai soldati a piedi. In parte a causa della semplicità, e in parte perché sono controllati a livello di battaglione e sotto. A differenza dell’artiglieria più pesante, sono disponibili proprio quando ne avete bisogno. L’arma standard di supporto alla fanteria è il mortaio M-252 da 81 mm, che lancia una bomba ad alto potenziale da 10 libbre ad una distanza di circa tre miglia. È abbastanza leggero da essere portatile quando è scomposto nelle sue tre parti componenti (anche se portare la scomoda piastra di base da 29 libbre non è mai popolare).
I mortai non sono armi particolarmente accurate. Il primo colpo può essere 100 metri o più fuori bersaglio, ma regolando il punto di mira, l’equipaggio può raggiungere il bersaglio dopo pochi colpi. Quando si mira a una linea di alberi da cui proviene il fuoco nemico, o a una compagnia trincerata su un’intera collina, la precisione non è così vitale. Altri obiettivi sono però difficili da raggiungere. Per esempio, non si può sperare di colpire un veicolo in movimento con un mortaio.
Tutto questo cambia con ACERM.
ACERM, un progetto dell’Office of Naval Research, dota la bomba da mortaio di ali, alette di controllo, navigazione GPS e una testa di ricerca laser, oltre a una testata potenziata. Fondamentalmente, stiamo parlando di una bomba da mortaio intelligente con alcune nuove sorprendenti capacità.
Il primo miglioramento è nella portata. Normalmente, l’unico modo per aumentare la portata di un mortaio è quello di aggiungere una maggiore carica di propellente o un razzo di richiamo. Grazie alle ali ACERM ha una migliore aerodinamica e può colpire obiettivi a più di 6 miglia di distanza, raddoppiando la distanza che può volare.
L’altro miglioramento è la precisione. Gli avversari tendono ad abbassare la testa dopo l’atterraggio delle prime bombe, quindi i primi colpi possono essere i più importanti. Il sistema di guida GPS, simile a quello dell’onnipresente serie di bombe JDAM, dà una precisione migliore di dieci metri. Il raggio effettivo di uccisione della bomba è di 35 metri, quindi anche il primo colpo dovrebbe essere abbastanza vicino al bersaglio per fare il lavoro. Inoltre, ACERM presenta una nuova testata con più frammenti ad alta densità e meno esplosivo, e questo ha un effetto significativamente maggiore della vecchia versione.
In precedenza, programmare un colpo di mortaio guidato con le coordinate dell’obiettivo richiedeva un’attrezzatura pesante. Anche il più recente Precision Lightweight Universal Mortar Setter System pesa 40 libbre. ACERM viene fornito con un Miniature Mission Setter che sembra un robusto tablet Android, perché è esattamente quello che è. A due libbre, è abbastanza piccolo da scivolare in una tasca di carico e ha un’interfaccia Android touchscreen. Questa è una caratteristica importante quando si vuole ridurre le possibilità che le bombe da mortaio vengano inviate all’indirizzo sbagliato nel bel mezzo del combattimento.
La guida GPS è solo metà della storia. ACERM ha un altro asso nella manica, il Low-Cost Semi-Active Laser Seeker. Si tratta di un sensore laser in miniatura che permette alla bomba di mortaio di agire come un missile a guida laser che colpisce ovunque sia diretto un punto laser illuminato. La precisione è migliore di un metro, e può anche colpire bersagli in movimento. La parte “Low-Cost” è importante. L’ACERM ha un prezzo indicativo di 10.000 dollari (economico per i militari), e a quel prezzo potrebbe essere acquistato in quantità.
La squadra di mortai potrebbe non essere in grado di vedere un bersaglio a sei miglia o più di distanza, per non parlare di marcarlo con un designatore laser, ma il progetto ACERM mira a dar loro qualche aiuto. Alcune delle prove di fuoco dal vivo impiegheranno Skylark I-LE, un piccolo drone lanciato a mano sviluppato dalla società israeliana Elbit. Come l’RQ-11B Raven degli Stati Uniti a cui assomiglia, lo Skylark porta una videocamera e un’immagine termica, ma ha anche una caratteristica in più, un laser in miniatura per la marcatura degli obiettivi. La squadra ACERM può individuare i bersagli, usarli con il laser e colpirli con grande precisione.
ACERM fa parte del programma Enhanced Expeditionary Engagement Capability destinato a dare un migliore supporto di fuoco al Corpo dei Marine degli Stati Uniti. Il programma include una varietà di test di fuoco dal vivo fino al prossimo anno, e mira a raggiungere la prontezza tecnologica del Pentagono di 6: “dimostrazione del prototipo in un ambiente pertinente”
Lo sviluppo potrebbe non fermarsi qui. Ci sono piani per ACERM-X, una versione “eXtreme performance” con un razzo booster. Questo dovrebbe essere in grado di raggiungere distanze da qualche parte oltre le 25 miglia. ACERM-X sarà anche in grado di eseguire un trucco intelligente noto come MRSI, Multiple Round Simultaneous Impact. Qui, diversi proiettili vengono sparati contro lo stesso bersaglio lungo traiettorie leggermente diverse, così anche se vengono sparati uno dopo l’altro, arrivano tutti nello stesso momento. L’obice Archer della BAE Systems può sparare sei colpi in una volta usando l’MRSI; ACERM-X potrebbe gestire una simile raffica di un solo colpo.
ACERM è una dimostrazione impressionante di come un’arma muta possa essere migliorata con l’aggiunta di un po’ di elettronica. La sua evoluzione finale potrebbe vedere la fine del mortaio: gli sviluppatori suggeriscono che potrebbe essere lanciata da un drone come una bomba volante in miniatura. Il drone fa tutto l’avvistamento e la designazione laser, l’equipaggio è al sicuro a chilometri di distanza. E nessuno deve portare quella piastra di base.