Il 12 gennaio 1967, 50 anni fa, il 73enne dottor James Bedford morì. Era stato colpito da un cancro ai reni che aveva metastatizzato ai polmoni. Ciò che ha segnato la morte di Bedford come unica in tutta la storia non è stato il modo in cui è morto, ma ciò che è successo dopo. Piuttosto che la sepoltura o la cremazione, Bedford divenne il primo essere umano ad essere messo in crioconservazione, e l’anniversario di questo evento è chiamato Bedford Day in suo onore.

Per alcuni tessuti, è possibile indurre uno stato di animazione sospesa attraverso l’applicazione di sostanze chimiche e il raffreddamento a temperature inferiori allo zero. Questo si chiama crioconservazione. Le cellule del sangue e dello sperma, per esempio, possono essere crioconservate in questo modo, per essere rianimate al bisogno. Infatti, alcuni organismi, come le rane e i virus, possono persino sopravvivere al congelamento, rianimandosi quando vengono scongelati.

Bedford ha scambiato la sua bara con un dewar a un’offerta della Life Extension Society, la prima organizzazione crionica del mondo, che pubblicizzava: “LES offre di congelare gratuitamente la prima persona desiderosa e bisognosa di sospensione criogenica.”

Alla sua morte, la sua circolazione fu mantenuta attraverso la respirazione artificiale e il massaggio cardiaco mentre veniva raffreddato sul ghiaccio fino a quando poté essere affidato alle cure di tre uomini: il ricercatore criobiologico Robert Prehoda; il medico e biofisico Dante Brunol; e Robert Nelson, presidente della Cryonics Society of California, che successivamente scrisse un libro sull’evento.

Hanno iniettato il suo corpo con dimetilsolfossido, una sostanza chimica che si pensava aiutasse a preservare gli organi e i tessuti. Poi hanno congelato il corpo con ghiaccio secco prima di trasferirlo in un ambiente di azoto liquido.

Oggi, la metodologia sarebbe considerata rozza. La vitrificazione, che fornisce i benefici della crioconservazione senza i danni causati dai cristalli di ghiaccio, non è stata introdotta fino agli anni ’80. Inoltre, il DMSO non viene più utilizzato da solo, e quasi certamente ha danneggiato il cervello di Bedford in modo irreparabile. Ciononostante, Bedford rimane in crioconservazione fino ad oggi, anche se è stato spostato un po’. È stato trasferito in un nuovo dewar dopo 22 anni, e la sua casa attuale è alla Alcor Life Extension Foundation.

La giuria non sa ancora se un intero essere umano può essere rianimato dopo la crioconservazione. Certamente nessuno lo è stato. Ma l’animazione sospesa sarebbe una tecnologia tremendamente utile. Per esempio, i ricercatori dell’UPMC Presbyterian Hospital di Pittsburgh, Pennsylvania, intendono sperimentare una forma a breve termine di animazione sospesa per aiutare a salvare la vita dei pazienti in emergenza.

E se si riuscisse a ottenere la crioconservazione a lungo termine, ciò avrebbe enormi implicazioni per il futuro dell’esplorazione spaziale e della medicina.

Bedford potrebbe non essere in grado di essere rianimato, ma rimane come un monumento a questi grandi obiettivi, né tecnicamente vivo, né tecnicamente morto.