Nel febbraio 2017, Sara Barnes ha avuto un’operazione dal suono macabro chiamata osteotomia bilaterale della tibia alta. Appassionata ciclista su strada e trail runner, Barnes era stata lasciata in agonia dall’osteoartrite, a malapena in grado di camminare. La procedura avrebbe, in effetti, rotto entrambe le gambe sotto il ginocchio e inserito un innesto osseo in ciascuna. Sarebbe rimasta su una sedia a rotelle per sei settimane, poi avrebbe trascorso altri due mesi con le stampelle.
“È stata incredibilmente dura, sia fisicamente che mentalmente”, ricorda Barnes, che ha 56 anni. “Ho visto il mondo come una persona in sedia a rotelle. Ho dovuto fidarmi completamente del chirurgo che avrei camminato di nuovo, perché praticamente mi ha tagliato le gambe. Sono un genitore single – mio figlio aveva 13 anni all’epoca – sono un lavoratore autonomo, lavoro da casa. Così sono stata isolata per sei settimane”
Il giorno prima della sua operazione, Barnes ha promesso a un amico, che era un appassionato nuotatore, che sarebbero andati a fare un tuffo insieme non appena fosse stata in piedi con le stampelle. Così, a metà aprile, Barnes si è diretta a Crummock Water, un lago dove l’acqua incontaminata rispecchia le ripide pendici di ardesia, non lontano da dove vive nel Lake District. “Sono scesa attraverso il bosco con le stampelle, mi sono messa la muta e poi sono entrata in acqua con le stampelle”, dice. “E questo è stato tutto, davvero.
“Era davvero freddo, l’acqua era circa 10C”, dice. “Ma era una bella giornata, me lo ricordo, assolutamente stupefacente. L’acqua era fresca, ma l’effetto sul dolore era che mi intorpidiva completamente le gambe. E potevo muovermi. Non ero stato in grado di muovermi correttamente per così tanto tempo e, perdere questo, è stato davvero distruttivo per l’anima. La prima volta che sono entrato in acqua, ho semplicemente galleggiato e ho guardato le montagne e il cielo…”. Quasi due anni dopo, Barnes è ancora quasi sopraffatto dall’emozione: Sì, è stato davvero euforico.”
Barnes nuota ogni settimana ora – anche in questo periodo dell’anno. E quel primo tuffo post-operatorio è stata l’ultima occasione in cui ha indossato una muta. “Era solo un gran casino”, dice. Infatti, quest’anno è una delle 400 persone in tutto il mondo che tentano di unirsi al Polar Bear Club, che richiede ai membri di nuotare 200 metri due volte al mese tra novembre e marzo, indossando solo un costume da bagno, occhiali e cappello di gomma.
“Dopo l’operazione, ero molto spaventato e mi sentivo molto perso”, dice Barnes. “E ho ancora molto tempo in cui mi sento abbastanza solo e ho paura del futuro. Ma il nuoto mi ha ridato fiducia in me stesso. Quando vado, mi riporta a me stesso. Penso: ‘Bene, forza Sara, puoi farcela, se puoi entrare in quel lago puoi continuare, andare avanti’. Il nuoto mi dà una comunità, mi dà amici. Non ha preso niente e mi ha dato un sacco di cose.”
Se passi un po’ di tempo in un lido, o incontri un gruppo di nuotatori selvaggi o di mare – specialmente in inverno – sentirai molte storie simili. Immergersi nell’acqua fredda è uno sforzo tanto mentale quanto fisico e ci sono chiaramente molte persone che credono che l’attività possa essere benefica per una serie di problemi di salute, specialmente la depressione. Questa idea ha ricevuto un po’ di sostegno da un caso pubblicato nel British Medical Journal a settembre. Il documento ha seguito una donna di 24 anni di nome Sarah che aveva preso antidepressivi dall’età di 17 anni per trattare l’ansia e “i sintomi del disturbo depressivo maggiore”. Ma, dopo la nascita di sua figlia, voleva essere senza farmaci e ha iniziato – in consultazione con i medici – un programma di nuoto all’aperto in acqua 15C. Il suo umore è migliorato immediatamente, si è gradualmente svezzata dagli antidepressivi e, dopo un anno, non era più tornata indietro.
Ella Foote, una scrittrice di 34 anni che vive nel Berkshire, non lontano dal Tamigi, è all’estremità estrema del nuoto all’aperto. Negli ultimi tre anni, Foote ha fatto Dip a Day December, che le richiede di nuotare ogni giorno questo mese in un fiume, lago, stagno o mare. La genesi del progetto è stata quella di fornire sollievo – o almeno una distrazione – da un periodo dell’anno che lei trova tutt’altro che festivo.
“In generale, avevo attraversato un periodo traballante nei miei primi 30 anni: una lunga relazione era finita, e tutti i miei amici si stavano sposando e avevano bambini”, dice Foote dopo aver completato il quarto giorno di quest’anno, una nuotata vicino al pub Flower Pot a Henley-on-Thames. “Il lavoro era dappertutto, quindi si trattava di piccole cose da fare. E in inverno le persone sono più propense a tornare a casa, cenare e sedersi davanti alla televisione piuttosto che uscire. Non pensano mai di prendere il telefono e invitarti a casa. Sono un personaggio abbastanza brillante, frizzante e forte, quindi non vorrei che pensassero che ero vulnerabile, che stavo lottando.”
Foote è stata diagnosticata la depressione nel 2014, ma inizialmente ha deciso di non prendere i farmaci prescritti. Questo è cambiato dopo un incidente strano nel 2015, quando stava nuotando nel Tamigi e una donna ha cercato di suicidarsi guidando la sua Fiat 500 nel fiume. Foote nuotò e con l’aiuto di alcuni pescatori riuscì a incastrare l’auto nella sponda del fiume. E mentre la donna era bloccata e aspettavano l’arrivo dei servizi di emergenza, Foote le parlò. Attraverso parole confuse – aveva bevuto una bottiglia di whisky e due bottiglie di vino – disse a Foote che avrebbe dovuto prendere degli antidepressivi ma non li aveva mai presi.
“Onestamente non si potrebbe scrivere questa roba, è pazzesco”, dice Foote. “Ma quello è stato un momento in cui mi sono detto: ‘Oh, forse dovrei prendere dei farmaci perché non voglio assolutamente finire con la macchina nel Tamigi’. Così ho deciso di farmi prescrivere qualcosa. Ho preso un antidepressivo molto leggero, e una dose molto piccola, ma mi ha sollevato”
Foote da allora ha ridotto ulteriormente la sua dose, e spesso dimentica di prendere le pillole – “Il che dice molto, davvero”, nota. Diversi elementi della sua vita sono migliorati: ha un nuovo compagno, è più felice nel lavoro (che comprende turni alla Outdoor Swimming Society). Ma Foote è convinta che il nuoto abbia fatto la sua parte e quando incontra altri appassionati, le viene spesso detto: “Mi ha salvato.”
Anche Barnes sente la stessa cosa. “Penso che tutti siamo stati portati in acqua da qualcosa”, dice. “È molto difficile da descrivere e non è lo stesso se si va a nuotare in una piscina coperta, assolutamente no. C’è qualcosa nel connettersi di nuovo con la natura; qualcosa di magico.”
È difficile ascoltare queste testimonianze e non voler saltare nel più vicino specchio d’acqua quasi ghiacciato. Ma potresti voler tenere il tuo asciugamano per un secondo. Le prove scientifiche dei benefici dell’immersione in acqua fredda sono limitate, per non dire altro. Il recente rapporto nel BMJ si è concentrato su un individuo: i risultati erano certamente affascinanti, ma – a causa delle dimensioni del campione – clinicamente irrilevanti.
Questo punto è accettato dagli autori dello studio. “È un po’ strano per noi, perché non c’è scienza dietro il caso di studio che abbiamo prodotto”, ammette la dottoressa Heather Massey, docente senior presso l’Extreme Environments Laboratory dell’Università di Portsmouth. “Abbiamo un caso di studio, un paio di questionari che abbiamo fatto su persone che hanno trovato il nuoto in acqua fredda utile per loro per qualsiasi scopo medico, ma a parte questo non c’è alcuna prova empirica che suggerisca che funziona. Non è che non funziona, è solo che non c’è scienza lì.”
Da quando il rapporto è stato pubblicato – Sarah ha anche caratterizzato in un documentario della BBC chiamato The Doctor Who Gave Up Drugs, presentato dal dottor Chris van Tulleken – Massey, van Tulleken e gli altri autori dello studio sono stati sommersi da interesse. Hanno lanciato un appello sul sito web della Outdoor Swimming Society per potenziali casi di studio, aspettandosi che da 30 a 40 persone rispondessero. Più di 600 persone si sono messe in contatto e hanno voluto condividere le loro esperienze di gestione di tutto, dall’ansia e la depressione alle emicranie e l’artrite. “Quello di cui abbiamo bisogno ora è di provarlo”, dice Massey. “E abbiamo bisogno di prove dure e scientifiche con studi empirici adeguatamente formulati per farlo.”
Fino a quando questo non accadrà – e il team ha bisogno di assicurarsi i finanziamenti per ulteriori ricerche – non ci sarà carenza di evangelisti convinti che il nuoto in acqua fredda ha cambiato la loro vita. Un entusiasmo così spudorato può essere travolgente quando lo si sente per la prima volta, accetta Alexandra Heminsley, autrice di Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim. Quando stavo scrivendo il libro”, dice, “ho avuto questo terribile momento in cui ho pensato: “Oh mio Dio, forse sono pazza e mi sono unita ad una specie di setta”. Perché si sentono infinite cose aneddotiche, ma si possono anche trovare infinite cose aneddotiche sugli anti-vaxxers o qualsiasi altra cosa.”
Leap In segue il progresso di Heminsley da tuffatore nel giorno del matrimonio a nuotatore in mare tutto l’anno. Ma traccia anche un periodo della vita in cui, dopo non essere riuscita a concepire, si è sottoposta a più cicli di fecondazione assistita. La Heminsley, che ora ha un figlio di un anno, è categorica sul fatto che non c’è “nessuna connessione tra il mio nuoto e l’essere finalmente rimasta incinta”, ma attribuisce all’attività il merito di averle dato conforto durante un periodo estenuante della sua vita. “Perché il nuoto all’aperto è un costante confronto con il pericolo e l’ignoto, e ti ricorda che vale la pena correre quei piccoli rischi. Quindi, in termini di mantenere la mia sanità mentale, è stato inestimabile.”
Heminsley descrive il nuoto selvaggio come “una sbornia al contrario”: dolore per momenti seguito da un prolungato, sano ronzio. Mi sembrava il momento di sperimentare questo per me, così, un recente martedì mattina, sono andato a Highgate Men’s Pond su Hampstead Heath a Londra per un tuffo con Patrick McLennan, il co-regista (con Samuel Smith) di un nuovo documentario chiamato The Ponds, sull’iconico luogo di balneazione. McLennan non ha dubbi sul fatto che ci sia un aspetto curativo nel nuotare all’aperto, un aspetto che trova moltiplicato quando la temperatura scende a una sola cifra.
“La maggior parte delle persone che vengono agli stagni stanno soffrendo o si stanno riprendendo da un trauma di qualche tipo, che sia emotivo, psicologico o fisico”, dice McLennan. “C’è un vecchio nel film che parla di come nuotare qui sia l’unica cosa che lo fa sentire come si sentiva da giovane. E penso che molti nuotatori all’aperto lo riconosceranno”.
Una lavagna accanto al pontile avverte che la temperatura dell’acqua è di 8C. I nuotatori all’aperto tendono a dividersi in “subacquei” e “striscianti”, spiega McLennan, con quest’ultimo gruppo che entra in acqua più gradualmente. Ci sono anche i “tea-baggers”: persone che si tuffano e ne escono subito. McLennan è un tuffatore, e dopo un paio di eleganti rimbalzi sulla tavola, scompare nel verde profondo e opaco dello stagno. Io lo seguo, con guaiti involontari che mi escono dalla bocca mentre torno in superficie.
È vero che il dolore lancinante non dura a lungo e, dopo un minuto o due, il respiro si calma e accetti che forse non stai avendo un infarto. Ma i benefici principali si sentono un’ora o due dopo: quando ti sei finalmente riscaldato e ti senti virtuoso, purificato e anche un po’ soddisfatto di te stesso.
Quando McLennan e io usciamo – i nostri petti rosso barbabietola – chiacchieriamo con un altro nuotatore, il 52enne Oliver Perritt. Perritt viene al laghetto maschile di Highgate praticamente ogni giorno da un decennio. “Quando dico alla gente che nuoto qui ogni giorno, mi elencano sempre un sacco di giorni”, ride. “Tipo, ‘Cosa? Anche Natale?” Sì. “Cosa? Anche a Capodanno? Sì. “Cosa? Anche il tuo compleanno?’ Sì. Avresti pensato che ‘ogni giorno’ fosse abbastanza semplice.”
Perritt è candido che è in recupero dall’alcolismo – è sobrio da 19 anni – e pensa che fino a un terzo delle persone che nuotano nello stagno degli uomini di Highgate potrebbero avere a che fare con la dipendenza. Per lui, mette a tacere “radio Oliver”, preme il pulsante di reset sulla sua vita ogni giorno. “Prima di entrare in acqua, ho accumulato un carico di merda nelle ultime 24 ore”, dice. “Quando esco sono la persona che il mio cane pensa che io sia, che è meglio sotto ogni aspetto. È un impegno quotidiano per il bene. È anche un impegno verso l’ignoto, verso il fatto che potrebbe esserci un dolore a breve termine, ma in generale sarà una cosa buona per te.”
Come la maggior parte dei nuotatori con cui ho parlato, Perritt sarebbe incuriosito da uno studio scientifico sul nuoto in acque fredde, ma sarebbe improbabile cambiare come si sente su di esso. “Quando mi immergo in quest’acqua gelida, il risultato è che mi sento brillante – e non devo capire perché”, dice, con il vapore che gli sale dalle spalle. “Quando ne parli stai, in sostanza, cercando di articolare ciò che è impossibile da articolare. Ma, se vuoi sapere di cosa stiamo parlando, fallo e vedi se stiamo dicendo stronzate o no.”
Per maggiori informazioni, vai su outdoorswimmingsociety.com; per i dettagli sulla proiezione di The Ponds, vedi thepondsfilm.com
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragrafi}}{{highlightedText}}
- Condividi su Facebook
- Condividi su Twitter
- Condividi via Email
- Condividi su LinkedIn
- Condividi su Pinterest
- Condividi su WhatsApp
- Condividi su Messenger