Senza il Buddha “storico”, il buddismo non esisterebbe. Questo può sembrare un’affermazione ovvia, ma lo è davvero? Se il Buddha non fosse esistito, forse sarebbe stato inventato comunque. Infatti, quali che siano i fatti, la vita del Buddha, così come è giunta fino a noi, è in gran parte un’invenzione. Eppure oggi, la storicità del Buddha è raramente messa in discussione, anche se continuiamo a mettere in dubbio la base storica di vari eventi accaduti durante la sua lunga vita.

È certamente facile accettare l’idea che la leggenda del Buddha sia semplicemente derivata da un’immagine abbellita di una persona storica. I testi Pali in particolare sembrano basarsi su alcuni fatti storici, e i codici monastici Vinaya contengono chiari tentativi di presentare il Buddha come un individuo eminentemente pragmatico. I sostenitori di questa interpretazione storicista sottolineano giustamente che è più facile mitizzare una biografia che smitizzare una leggenda.

Quindi cosa sappiamo effettivamente del Buddha? È giusto dire che è nato, è vissuto ed è morto. Il resto si perde nelle nebbie del mito e della leggenda: il suo concepimento e la sua nascita miracolosi, gli eventi e le circostanze straordinarie della sua vita, e così via. Il fatto che si dice che eventi simili si siano verificati anche durante la vita del fondatore del giainismo, Mahavira (un’altra figura presunta storica), indica che si deve esercitare una certa cautela nell’accettare la loro base fattuale.

Siddhartha Gautama, il futuro Buddha, si dice sia nato nel V secolo a.C. come figlio di un re dell’India settentrionale. Si dice che sua madre, la regina Maya, sognò che un elefante bianco le trafiggeva il lato destro del corpo; la mattina dopo si ritrovò incinta e nove mesi dopo, in un boschetto di Lumbini, diede alla luce un bambino. Il bambino, uscito senza dolore dal suo lato destro, fece immediatamente sette passi verso il nord, un fiore di loto che sbocciava ad ogni passo; poi si girò verso le quattro direzioni e cantò un “canto di vittoria”, dichiarando: “Io solo sono l’onorato sopra la terra e sotto il cielo”

La propizia nascita del Buddha fu seguita, sette giorni dopo, dalla morte di sua madre. Il bambino fu quindi allevato da sua zia Mahaprajapati. In seguito alle predizioni secondo cui sarebbe diventato o un monarca universale o una guida spirituale universale, suo padre decise di rinchiuderlo nel palazzo per proteggerlo dalla dura realtà, impedendogli così di intraprendere qualsiasi tipo di ricerca spirituale.

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A 16 anni, il principe Siddharta sposò Yashodhara ed ebbero un figlio, Rahula (il nome significa “ostacolo” e la dice lunga sui sentimenti paterni attribuiti al principe). Altre fonti sostengono che ebbe tre mogli e che seguì un percorso di carriera tradizionale come futuro monarca. In ogni caso, il destino aveva altri piani per lui sotto forma di quattro incontri che ebbero luogo durante una o più escursioni fuori dal palazzo: incontrò un uomo anziano, un malato, un cadavere e un asceta. I primi tre incontri lo resero consapevole della natura transitoria dell’esistenza, mentre il quarto gli fece percepire la possibilità di una liberazione. Di conseguenza, all’età di 29 anni, Siddharta fuggì dal palazzo e abbandonò i suoi doveri e le sue prerogative principesche. Per sei anni, praticò ogni tipo di austerità, che quasi ebbe la meglio su di lui. Avendo finalmente capito l’inutilità di queste pratiche, scopre la “via di mezzo”, un percorso tra il piacere edonistico e l’ascetismo. Si scontrò allora con il diavolo buddista, Mara, e le sue allettanti figlie, ma resistette con successo alla paura e alla tentazione, e non ci fu più nulla a bloccare il suo cammino verso il risveglio. Durante questo ultimo stadio, passò gradualmente attraverso i quattro stadi dell’assorbimento meditativo (dhyana), contemplò i legami dell’origine dipendente attraverso le sue vite precedenti, e alla fine realizzò le quattro nobili verità.

Questa storia della vita del Buddha, che culmina prima nel risveglio e poi, alla morte, con il nirvana finale (parinirvana), è prima di tutto un riassunto della dottrina e un paradigma della pratica buddista. Quando si arriva al risveglio, attraverso il quale il Buddha è in grado di ottenere la conoscenza della realtà ultima, è questa stessa vita – lo stesso psicodramma o cosmodramma del risveglio – che viene ripetuto da tutti i buddha passati e futuri. Questo spiega l’estrema monotonia dei racconti di queste vite, tutti basati sullo stesso modello. Lo stesso si può dire, in parte, delle vite dei santi, che sono anch’esse “imitazioni” della vita del Buddha. Si dice che tutti i Buddha passati e futuri abbiano attraversato le stesse tappe di Shakyamuni Buddha: una crisi spirituale seguita da una rinuncia al mondo, un’esistenza ascetica che porta al risveglio, l’acquisizione di poteri straordinari, la predicazione e la raccolta di discepoli, la gelosia per il suo successo e la critica di una società corrotta, la sua morte predetta e un funerale che dà origine al culto delle reliquie.

Il primo buddismo si basava in gran parte sul culto degli stupa, monumenti commemorativi che si concentrano sui principali episodi della vita di Siddharta – in particolare i quattro stupa di Kedarnath, Dvarka, Puri e Rameshvaram che commemorano la sua nascita, il suo risveglio, la sua prima predica e il suo nirvana finale. Questi sono diventati luoghi di pellegrinaggio spesso visitati. Come risultato, la vita del Buddha prese una piega monumentale, in tutti i sensi della parola.

Visitando questi siti, i seguaci erano in grado di rivivere ogni singolo episodio glorioso della vita del loro maestro e di far sì che questi ambienti riempissero la loro immaginazione. Tuttavia, questi stupa erano più che semplici monumenti commemorativi; erano anche principalmente mausolei o reliquiari contenenti parti del corpo di Buddha. Si diceva che il contatto o la vicinanza a queste reliquie avesse un’efficacia magica, aumentando le possibilità di felicità in questo mondo e di salvezza nelle vite future. Uno di questi costruttori di stupa, l’imperatore mauryano Ashoka del III secolo, avrebbe avuto un immenso impatto sullo sviluppo della religione buddista. Ashoka, il cui impero si estendeva in tutta l’India, andò in pellegrinaggio al luogo di nascita del Buddha a Lumbini, dove eresse un pilastro commemorativo. Tuttavia, la tradizione vuole che abbia anche ordinato la costruzione di 84.000 stupa, dove sarebbero state depositate le reliquie del Buddha. Il suo ruolo di sovrano buddista ha giocato un ruolo significativo nella relazione tra buddismo e sovranità in tutte le culture dell’Asia. Senza Ashoka, il buddismo sarebbe molto probabilmente rimasto una religione minoritaria, come il giainismo, con cui condivide molte caratteristiche. La storia del primo buddismo è essenzialmente quella di una comunità di seguaci e pellegrini, e i costanti sviluppi della leggenda della vita del Buddha hanno avuto un’influenza molto maggiore sulla rapida espansione del buddismo rispetto all’effettivo individuo storico, cioè il Buddha stesso.

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La prima comunità ha ampliato la narrazione della vita del Buddha; poi, avendo aumentato il numero di episodi relativi a quella vita, la leggenda si è rivolta alle sue vite passate. Secondo la dottrina buddista del karma, la vita attuale del Buddha era semplicemente il risultato di una lunga serie di vite precedenti, in cui il futuro Buddha si reincarnava in vari esseri diversi, sia animali che umani. Queste vite passate sono al centro di testi conosciuti come Jataka. Questo stesso modello è applicato all’esistenza di altri buddha passati. Si parla anche del futuro buddha, Maitreya, che si dice apparirà tra diversi milioni di anni, anche se la sua “biografia” rimane piuttosto vaga. La tradizione Mahayana, in particolare, parla di numerosi buddha cosmici, che sono già presenti, anche se invisibili all’occhio umano.

Presentato inizialmente come una specie di essere sovrumano, il Buddha fu quindi gradualmente trasformato in una specie di dio. Questo sviluppo è documentato in alcune scritture del Mahayana. Nel Sutra del Loto, per esempio, il Buddha stesso mette in discussione la sua autenticità storica. Questo coup de théâtre ha luogo in un testo con un’ampia influenza in tutta l’Asia orientale. Durante un sermone, il Buddha dichiara ai suoi discepoli di aver già guidato numerosi esseri verso la salvezza. Di fronte al loro scetticismo, egli invita questi esseri a mostrarsi, e una moltitudine di bodhisattva spunta improvvisamente dalla terra. Mentre i suoi discepoli si chiedono come abbia potuto portare a termine questo compito durante la sua esistenza come umano, egli rivela che la sua vita è, in effetti, eterna. Afferma di aver impiegato “mezzi abili” (upaya) – affermando di essere nato nella forma del principe Siddharta, di aver lasciato la sua famiglia e di aver trascorso sei anni di austerità per raggiungere finalmente il risveglio – per convincere quelli di debole capacità. Egli afferma che è giunto il momento di rivelare la vera verità, cioè che egli è sempre stato essenzialmente il Risvegliato. I deboli di spirito (che si riferiscono a quelli che allora erano chiamati i seguaci dell’Hinayana – il veicolo minore, o inferiore – ma che ora preferiamo chiamare Buddhismo Nikaya) continueranno, dice, a credere nella verità convenzionale della biografia del Buddha, mentre i suoi discepoli più avanzati conosceranno la verità ultima – la natura trascendente del Buddha.

Dato che la vita del Buddha è stata intrisa di leggenda fin dai tempi più antichi, da dove viene la credenza in un Buddha “storico”? Cosa significa questa credenza? C’è modo di conciliarla con la proliferazione di buddha cosmici associati alla tradizione Mahayana? Gli occidentali (così come certi asiatici “occidentalizzati”) hanno sviluppato per la prima volta una ferma convinzione nell’autenticità storica del Buddha durante il XIX secolo, in un’epoca in cui il razionalismo trionfante cercava un’alternativa al cristianesimo. Gli studiosi orientalisti del buddismo volevano vederlo come una religione che si legasse alle loro vedute: piuttosto che essere una religione rivelata da un Dio trascendente, il loro buddismo era visto come una religione umana, morale e razionale fondata da un individuo estremamente saggio. Secondo le Recherches sur Buddou ou Bouddhou di Michel-Jean-François Ozeray (1817): “Disceso dall’altare dove era stato posto per fede cieca e superstizione, Buddou è un illustre filosofo, un saggio nato per la felicità dei suoi simili e il bene dell’umanità”. Il Buddha, rimodellato secondo la causa, fu d’ora in poi considerato come un libero pensatore che si opponeva alle superstizioni e ai pregiudizi del suo tempo.

Si tentò allora di applicare alla “biografia” del Buddha gli stessi metodi di analisi storica critica che furono applicati a Gesù – un processo che continua ancora oggi. Come risultato, il Buddha “storico” cominciò a mettere in ombra tutti i Buddha “metafisici” della tradizione Mahayana, relegando così questa tradizione al regno della fantasia, mentre il Theravada, che si diceva fosse l’unico a preservare la memoria del suo fondatore, si trovò promosso al rango di buddismo “autentico”.

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Il mio scopo qui non è quello di negare l’autenticità di un uomo che una volta era conosciuto come il Buddha. Piuttosto, voglio evidenziare il fatto che la domanda in sé è irrilevante, tranne che per un approccio storicistico, cioè occidentale. La questione è certamente poco rilevante per i buddisti tradizionali, che vedono la vita del Buddha soprattutto come un modello e un ideale da seguire. L’imitazione di questo paradigma senza tempo è un fatto fondamentale della vita monastica. Non si tratta solo di raggiungere il risveglio per se stessi identificandosi con il Buddha individualmente; si tratta anche di ricreare l’ideale della comunità buddista dei primi tempi: riportare in vita il Buddha, non solo come individuo distaccato ma piuttosto in stretta simbiosi con i suoi discepoli.

Perché allora stabilire l’autenticità storica del Buddha è di così grande importanza per noi moderni? Perché per noi l’autenticità della vita del fondatore è l’unica garanzia dell’originalità della religione che ha fondato. Senza una biografia concreta, il Buddha scompare nella notte dei tempi, e senza il Buddha, il buddismo stesso sembra diventare pericolosamente plurale. Ma il plurale è ciò che il buddismo è sempre stato.

Infatti, il buddismo conservatore Nikaya – cioè quelle scuole basate sui primi strati delle scritture, oggi rappresentate dal Theravada – è per molti versi in netto contrasto con l’abbondanza di immagini e il fervore mistico del buddismo Mahayana, così come il buddismo tantrico, con la sua enfasi sulla magia, la sessualità e la trasgressione. Infatti questi due movimenti, pur essendo inizialmente opposti, hanno finito per completarsi a vicenda. Mentre una religione basata sull’ortodossia (come i monoteismi dell’Occidente) avrebbe più spesso anatemizzato la contraddizione, il buddismo abbraccia più o meno tutte queste tendenze concorrenti o apparentemente inconciliabili. In questo senso, è forse preferibile parlare di una nebulosa buddista piuttosto che di una religione unificata.

L’immagine del Buddha, che si rinnova costantemente, è uno degli elementi che hanno permesso ai buddisti di tutte le confessioni di identificarsi con la stessa tradizione. In questo senso, il Buddha “storico” è semplicemente un’altra opera di finzione, la più recente di una lunga serie di una tradizione segnata da continue reinvenzioni, non ultima quella del Buddha stesso.