Un ringraziamento speciale a Mary Bowden dell’Indiana University per aver scritto questa introduzione!

Il periodo vittoriano della letteratura coincide approssimativamente con gli anni in cui la regina Vittoria governò la Gran Bretagna e il suo impero (1837-1901). Durante quest’epoca, la Gran Bretagna fu trasformata da una società prevalentemente rurale e agricola in una società urbana e industriale. Le nuove tecnologie come le ferrovie e la stampa a vapore unirono i britannici sia fisicamente che intellettualmente. Anche se ora il periodo è popolarmente conosciuto come un’epoca di valori morali primari e conservatori, i vittoriani percepivano il loro mondo come in rapido cambiamento. La fede religiosa si stava frammentando in credenze evangeliche e persino atee. La classe operaia, le donne e la gente di colore si agitavano per il diritto di voto e di governare se stessi. I riformatori combattevano per luoghi di lavoro sicuri, riforme sanitarie e istruzione universale. La letteratura vittoriana riflette questi valori, dibattiti e preoccupazioni culturali. La letteratura vittoriana differisce da quella del diciottesimo secolo e del periodo romantico soprattutto perché non si rivolgeva a un pubblico specializzato o d’élite; piuttosto, poiché la stampa a vapore rese la produzione di testi molto più economica e perché le ferrovie potevano distribuire i testi rapidamente e facilmente, il periodo vittoriano fu un periodo in cui i nuovi generi fecero appello al nuovo pubblico di massa.

Poesia

La poesia fu uno dei generi più popolari del periodo vittoriano. I poeti romantici, in particolare William Wordsworth (che visse all’inizio del periodo, morendo nel 1850) furono venerati e ampiamente citati. I vittoriani sperimentarono la poesia narrativa, che racconta una storia al suo pubblico, tra cui Aurora Leigh (1856) di Elizabeth Barrett Browning, un intero romanzo scritto in versi. Il poema racconta la storia di Aurora Leigh, una donna che cerca una carriera come poeta dopo aver rifiutato un’eredità e un corteggiatore maschio, e così racconta, in parte, la storia delle lotte della stessa Barrett Browning per farsi strada poeticamente nel mondo. La poesia narrativa poteva anche essere molto più breve, come “Goblin Market” (1862) di Christina Rossetti, che racconta come una donna viene sedotta a mangiare della bella frutta venduta dai folletti e come sua sorella la salva dopo che si ammala.

I poeti vittoriani svilupparono anche una nuova forma chiamata monologo drammatico, in cui un oratore recita la sostanza della poesia ad un pubblico all’interno della poesia stessa. “La mia ultima duchessa” (1842) di Robert Browning, in cui il duca di Ferrara descrive come ha (probabilmente) ucciso la sua ultima moglie all’uomo che sta organizzando il suo prossimo matrimonio, è uno dei più famosi esempi di monologo drammatico. Alfred, Lord Tennyson usò questa forma anche in “Ulisse” (1842), in cui Ulisse racconta le sue ragioni per partire per un ultimo viaggio agli uomini con cui salperà.

Tennyson scrisse anche poesia lirica, o non narrativa, incluso quello che è forse il più famoso poema dell’era Vittoriana, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson scrisse questa lunga sequenza di versi per commemorare la morte del suo caro amico Arthur Henry Hallam. Il poema contiene alcuni dei versi più famosi della letteratura, tra cui “‘Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all”, ed è stato ampiamente citato nel periodo vittoriano.

Poeti come Tennyson, i Browning e Rossetti spesso scrivevano poesie per creare un potente effetto emotivo sul lettore, ma alcuni poeti vittoriani scrivevano anche semplicemente per divertire. Lewis Carroll e Edward Lear scrissero versi nonsense o leggeri, un genere che gioca con i suoni e il ritmo in modo melodioso. Esempi famosi includono “Jabberwocky” (1871) di Carroll, un poema che usa molte parole inventate per narrare l’uccisione di un mostro chiamato Jabberwock, e “The Owl and the Pussycat” (1871) di Lear, che descrive le avventure dei personaggi del titolo.

IL GOTICO, LA FICTION DI SENSAZIONE E IL MELODRAMA

Anche se diversi tipi di realismo (vedi sotto) dominarono il romanzo nel periodo vittoriano, la tradizione settecentesca del gotico continuò a vivere, particolarmente in Jane Eyre (1847) di Charlotte Brontë. Jane Eyre usa molte convenzioni gotiche: una giovane e pura eroina femminile, una casa sinistra piena di misteri e un uomo anziano bello e pensieroso, ma in una cornice vittoriana. Jane Eyre deve farsi strada nel mondo come governante, e deve anche perseguire ciò che è giusto per lei nonostante le convenzioni vittoriane di genere e di classe.

Jane Eyre usa alcuni tropi gotici, ma la sensation fiction (così chiamata perché le sue trame piene di suspense ispirano “sensazioni” pericolose nei lettori) abbraccia più pienamente la sorpresa e l’orrore tipici del gotico. La sensation fiction è tipicamente incentrata sull’inganno e la bigamia, in cui uomini o donne vengono attirati in falsi matrimoni – e peggio. The Woman in White (1859) di Wilkie Collins, che racconta la storia di due donne che si assomigliano stranamente e sono sostituite l’una all’altra in vari punti, è forse l’esempio più famoso. Anche Lady Audley’s Secret (1862) di Mary Elizabeth Braddon, in cui una donna presumibilmente squilibrata cerca di uccidere suo marito dopo che lui ha capito che lei ha sposato un altro uomo, ha scioccato i lettori vittoriani.

Uno degli scopi della sensation fiction era quello di sorprendere e disturbare i lettori sfidando le convenzioni sociali, ma un altro genere vittoriano, il melodramma, ha raggiunto la popolarità sostenendo i valori popolari. I melodrammi dividono nettamente i personaggi in quelli viziosi e quelli virtuosi. Evocano emozioni nei lettori e negli spettatori rendendo i personaggi virtuosi il soggetto di trame viziose. Queste erano alcune delle produzioni teatrali più popolari del periodo.

NOVELLI E DIVERSI TIPI DI REALISMO

Anche se la poesia e le opere teatrali erano importanti nella vita culturale vittoriana, il periodo è conosciuto come la grande età del romanzo. La forma di pubblicazione seriale, in cui le puntate di un romanzo uscivano a intervalli regolari, incoraggiava un pubblico impegnato. I libri vittoriani sono anche notoriamente lunghi. In parte, questo fu dovuto al fatto che i miglioramenti nella tecnologia di fabbricazione della carta e della stampa resero la stampa dei libri molto più economica. Anche l’aumento delle biblioteche di prestito, che avrebbero prestato individualmente i volumi di un libro (un libro come Jane Eyre era un “tripledecker”, o aveva tre volumi) ha contribuito alla grande lunghezza dei romanzi vittoriani. Un libro di tre volumi poteva essere letto da tre lettori allo stesso tempo, mentre un libro di un volume poteva essere letto solo da uno. Le biblioteche di prestito facevano più soldi con i tripledeckers, e il loro incoraggiamento aiutò quella forma a diventare dominante nel mercato vittoriano.

Il realismo, che mira a ritrarre eventi realistici che accadono a persone realistiche in modo realistico, era la modalità narrativa dominante del romanzo vittoriano – ma aveva molte varianti.

Realismo satirico

William Makepeace Thackeray’s Vanity Fair (1847-48) esemplifica al meglio il realismo satirico, una modalità che enfatizza le peggiori qualità di ogni personaggio e suggerisce che il mondo, o “Vanity Fair”, è un luogo oscuro e ingiusto. Il romanzo segue le avventure di Becky Sharpe, un’eroina intrigante e amorale che manipola tutti quelli che la circondano (e fa molto bene a se stessa), in contrasto con Amelia Sedley, una giovane donna fiduciosa e virtuosa che lotta per trovare la felicità.

Realismo psicologico

Il realismo psicologico sottolinea la rappresentazione della ricca vita interiore dei personaggi – i loro pensieri, sentimenti, motivazioni, angosce, ecc. In Middlemarch (1871-72) di George Eliot, per esempio, ritrae il progresso di diversi matrimoni in una piccola città di provincia. Dorothea Brooke, l’eroina, è un’idealista che sposa un anziano studioso, Casaubon, nella speranza di aiutarlo nel suo lavoro. Ma lei si disillude e si trova attratta dal nipote di lui, Will Ladislaw.

Realismo sociale

Il realismo sociale si concentra sulle manie, le eccentricità e le caratteristiche notevoli delle persone, che sono spesso caricaturali. Spesso comico (e talvolta tragicomico), è meglio esemplificato dall’opera di Charles Dickens. In romanzi come Oliver Twist (1837-39) in cui Dickens usa la situazione dell’orfano Oliver per criticare un orfanotrofio senza cuore gestito da eccentrici fannulloni, Dickens ha sia criticato il sistema sociale che creato un mondo vibrante di personaggi memorabili. Nel suo capolavoro Bleak House (1852-53) Dickens prende di mira gli eccessi burocratici del sistema giudiziario, come si vede nel caso infinito Jarndyce contro Jarndyce.

Romanzi industriali

La rapida trasformazione della Gran Bretagna in una società industriale spinse alcuni scrittori a scrivere romanzi che esponessero la difficile situazione della classe operaia. In Hard Times di Dickens (1854), l’eroe operaio, Stephen Blackpool, affronta l’ostracismo dopo il suo rifiuto di unirsi al sindacato dei lavoratori. North and South (1855) di Elizabeth Gaskell usa il punto di vista di Margaret Hale, un’emigrante del sud dell’Inghilterra in una città industriale del nord, per affrontare la situazione dei lavoratori dei mulini.

Il romanzo e l’impero

Come Dickens e Gaskell si concentrarono su importanti questioni domestiche, altri scrittori rivolsero la loro attenzione all’impero britannico in rapida espansione, che presero come soggetto per romanzi e poesia. Rudyard Kipling celebrò il dominio britannico in India con il suo romanzo Kim (1901), in cui il giovane Kim diventa una spia britannica in India. Joseph Conrad prese una posizione più scettica verso l’imperialismo in Heart of Darkness (1899), in cui il marinaio Marlow viaggia attraverso il Congo belga. Sebbene apparentemente riguardi l’impero belga piuttosto che quello britannico, Marlow informa i suoi compagni marinai che il suo racconto si applica anche alla Gran Bretagna.

GIORNALISMO E SCRITTURA PERIODICA

Con il prezzo più economico della stampa, il giornalismo britannico e la scrittura periodica fiorirono e costituirono una parte significativa della produzione letteraria vittoriana. Saggisti come John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill e Matthew Arnold scrissero opere famose di prosa saggistica che analizzavano la storia britannica e criticavano le tendenze attuali della società inglese. Giornaliste professioniste come Harriet Martineau e riformatori di spicco come Florence Nightingale usarono anch’essi la stampa periodica per aumentare la consapevolezza su questioni importanti nella società britannica. Infine, figure importanti della letteratura britannica erano anche frequenti collaboratori della stampa periodica. Dickens diresse una rivista letteraria chiamata Household Words, mentre Eliot curò la Westminster Review per diversi anni.

LITERATURA PER BAMBINI

Il diciannovesimo secolo è spesso considerato l’età d’oro della letteratura per bambini. Alice’s Adventures in Wonderland (1865) e Through the Looking Glass (1871) di Lewis Carroll narrano la storia di Alice, che si ritrova in un luogo chiamato “Wonderland” popolato da gatti sorridenti, cappellai matti e una regina cattiva. Peter e Wendy (1911) di J. M. Barrie immagina similmente un luogo fantastico di lagune di sirene, pirati malvagi e magia fatata.

LA FIN DE SIÈCLE

L’ultima parte del periodo vittoriano, circa 1880-1900, viene chiamata “fin de siècle”, un termine francese che significa “fine del secolo”. I romanzi di questo periodo tendono ad essere più malinconici e tetri delle precedenti opere vittoriane, che convenzionalmente avevano un lieto fine. I famosi e deprimenti romanzi di Thomas Hardy, Tess of the d’Urbervilles (1892) e Jude the Obscure (1895), per esempio, descrivono come la vita dei loro protagonisti sia rovinata dalle forze sociali. Tess dà alla luce un figlio fuori dal matrimonio, il che fa sì che il marito che poi sposerà la eviti quando lo scopre. I sogni di Jude Fawley di diventare uno studente in un’università d’élite sono distrutti sia dal suo basso status sociale come scalpellino che da un disastroso matrimonio precoce.

La letteratura di fine secolo è anche caratterizzata da un allontanamento dalle forme di realismo che avevano dominato la prima parte del secolo e dalla finzione di genere. Il famoso detective di Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, fece la sua prima apparizione nel 1886. Anche la fantascienza divenne popolare alla fine del secolo, quando H. G. Wells immaginò mondi futuri in The Time Machine (1895) e un’invasione aliena in The War of the Worlds (1897).

Nello stesso periodo in cui Hardy immaginava i tetri risultati delle lotte umane e Doyle e Wells sviluppavano nuovi generi, Oscar Wilde scriveva commedie esilaranti come L’importanza di essere Ernesto (1895) che descrive gli sforzi comici di due uomini che cercano di sposare due donne, entrambe determinate a sposare uomini di nome Ernest. Anche se Wilde era l’idolo della città letteraria all’epoca della produzione dell’opera, fu presto processato per sodomia e gettato in prigione. La sua “Ballata della prigione di Reading” (1897) è una mesta evocazione della vita in prigione e della morte dei sogni, come ribadisce il ritornello: “tutti gli uomini uccidono la cosa che amano”

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