Prima dell’avvento dell’era spaziale nel 1957, le uniche cose di cui dovevamo preoccuparci erano meteore, asteroidi e comete occasionali. Ma oggi, satelliti e veicoli spaziali lanciano regolarmente in orbita e oltre, e a volte ricadono sulla Terra.

Ecco una carrellata dei più grandi veicoli spaziali caduti dallo spazio.

Nota del redattore: la stazione spaziale Mir della Russia è inclusa qui come riferimento per il confronto (a causa delle sue enormi dimensioni), ma è stata intenzionalmente deorbita in modo controllato nel 2001.

Questo conto alla rovescia è stato aggiornato l’ultima volta con il 13 ottobre. 13, 2019 con i dettagli degli schianti della stazione spaziale cinese Tiangong.

Satellite GOCE dell’Europa

Il satellite GOCE dell’Agenzia Spaziale Europea è caduto sulla Terra il 10 novembre 2013 per incontrare un destino infuocato durante il rientro.

Il satellite GOCE per la mappatura della gravità pesava circa 1 tonnellata ed era lungo circa 17 piedi (5,3 metri). Questo è abbastanza grande, ma satelliti molto più grandi hanno fatto rientri incontrollati nel corso degli anni.

Full Story: 1ton European Satellite Falls to Earth in Fiery Death Dive

Upper Atmosphere Research Satellite (UARS)

Il satellite UARS da 6,5 tonnellate era lungo 35 piedi (10,7 m) e largo 15 piedi (4,5 m). La navetta spaziale Discovery della NASA ha dispiegato il satellite climatico nel settembre 1991 durante la missione STS-48 dell’orbiter.

UARS ha studiato l’atmosfera terrestre per 14 anni, misurando molte sostanze chimiche chiave che sono ancora oggi monitorate da altri veicoli. UARS ha anche fornito importanti informazioni sulla quantità di luce proveniente dal sole a lunghezze d’onda ultraviolette e visibili. Il satellite da 750 milioni di dollari è stato dismesso dalla NASA nel dicembre 2005 ed è caduto sulla Terra nel settembre 2011.

I ricercatori hanno stimato che circa 1.170 libbre (532 chilogrammi) delle 6,5 tonnellate di UARS sono probabilmente sopravvissute al rientro.

Skylab

NASA ha lanciato la stazione spaziale Skylab nel 1973, e un totale di tre missioni con equipaggio hanno visitato la stazione spaziale di 85 tonnellate nel 1973 e 1974. La NASA aveva originariamente previsto che lo Skylab rimanesse in orbita per una decina d’anni, ma ciò non accadde: un’attività solare superiore al previsto riscaldò ed espanse l’atmosfera terrestre, aumentando la resistenza dello Skylab. A metà del 1979, era pronto a scendere. Non c’era molto che la NASA potesse fare per controllare il rientro dell’avamposto, ma l’agenzia spaziale fu in grado di gestire alcune delle manovre di ruzzolamento dello Skylab.

L’11 luglio 1979, Skylab tornò sulla Terra, bruciando sopra l’Oceano Indiano e l’Australia occidentale. Alcuni grossi pezzi sopravvissero al rientro, atterrando a sud-est di Perth e altrove. Nessuno rimase ferito, ma la città australiana di Esperance fece pagare alla NASA 400 dollari per inquinamento.

NASA, tuttavia, non pagò mai. Un DJ radiofonico californiano si è occupato della multa nel 2009 dopo aver raccolto donazioni dai suoi ascoltatori.

Pegasus 2

NASA lancia il satellite Pegasus 2 da 11,6 tonnellate nel 1965 per studiare l’abbondanza di micrometeoriti nell’orbita terrestre bassa.

Pegasus 2 raccolse dati e li trasmise a casa per circa tre anni, poi girò intorno alla Terra per altri 11 anni, durante i quali la sua orbita divenne sempre più bassa. Il satellite è finalmente caduto il 3 novembre 1979, ma i detriti sono schizzati giù innocuamente nell’Oceano Atlantico medio.

Salyut 7

Salyut 7 fu l’ultima delle nove stazioni spaziali che l’Unione Sovietica lanciò nell’ambito del programma Salyut dal 1971 al 1982. Salyut 7 è esplosa il 19 aprile 1982 ed è rimasta in alto per quasi nove anni, ospitando sei diversi equipaggi residenti durante la sua vita operativa.

Salyut 7 era lungo circa 52 piedi (16 metri) e largo 13,6 piedi (4,15 m) nel suo punto più largo. La massa totale dell’avamposto era di circa 22 tonnellate.

La stazione spaziale senza equipaggio tornò a barcollare sulla Terra il 7 febbraio 1991. All’epoca, un’astronave chiamata Cosmos 1686 era attraccata alla Salyut 7, per aiutare a testare l’attacco dei moduli di espansione alle stazioni spaziali. Anche la Cosmos 1686 era senza equipaggio e pesava circa 22 tonnellate.

L’enorme complesso Salyut 7-Cosmos 1686 bruciò e si disintegrò sopra l’Argentina, con alcuni detriti sparsi su una città chiamata Capitan Bermudez. Non sono stati segnalati feriti.

Space Shuttle Columbia

Tragmaticamente, anche la navetta spaziale Columbia della NASA fece un ritorno incontrollato sulla Terra alla fine della sua missione STS-107 nel 2003.

Il primo febbraio 2003, la Columbia si spezzò sopra il Texas nord-orientale mentre tornava a casa dopo una missione scientifica di 16 giorni. Tutti i sette astronauti a bordo rimasero uccisi e l’orbiter da 100 tonnellate fu distrutto.

In seguito un’indagine citò come causa del disastro un danno allo scudo termico sul bordo d’attacco dell’ala sinistra del Columbia. Un pezzo di schiuma isolante del serbatoio esterno del Columbia si è staccato durante il lancio e ha fatto un buco nell’ala dello shuttle 82 secondi dopo il decollo del 16 gennaio 2003.

Il danno ha permesso al plasma super-caldo dell’ingresso nell’atmosfera della navicella di penetrare nell’ala sinistra del Columbia, distruggendo il veicolo mentre si dirigeva verso il suo sito di atterraggio al Kennedy Space Center della NASA in Florida.

Nessuno a terra fu ferito, ma la perdita del Columbia segnò il secondo disastro fatale dei 30 anni di programma shuttle della NASA.

Cosmos 954

Anche se questo veicolo spia sovietico non è stato il più grande satellite senza equipaggio a schiantarsi sulla Terra, potrebbe essere stato il più spaventoso.

Il Cosmos 954 da 8.400 libbre (3.800 kg) fu lanciato nel settembre 1977 con la missione di seguire i movimenti dei sottomarini nucleari statunitensi. Lo stesso Cosmos 954 era alimentato con energia nucleare, e il suo nucleo del reattore non riuscì a separarsi e a spingere il veicolo spaziale in un’orbita più alta, sicura dal punto di vista nucleare, come previsto, il che rese il rientro fuori controllo del satellite, il 24 gennaio 1978, un motivo di preoccupazione globale. Cosmos 954 tornò sulla Terra sopra il Canada nord-occidentale, spargendo detriti radioattivi su una vasta area. Il governo canadese fatturò all’Unione Sovietica 6 milioni di dollari per coprire il costo della ricerca e degli sforzi di pulizia; i sovietici alla fine pagarono 3 milioni di dollari.

Diversi altri satelliti sovietici a propulsione nucleare sono precipitati sulla Terra, tra cui Cosmos 1402 nel 1983.

Long March 7 Rocket

Il secondo stadio da 6 tonnellate del razzo cinese Long March 7 è ricaduto sulla Terra il 27 luglio 2016, causando una spettacolare palla di fuoco nei cieli degli Stati Uniti occidentali.

Il Long March 7 era decollato nel suo volo inaugurale il 25 giugno, trasportando in orbita un prototipo di capsula di equipaggio e varie dimostrazioni tecnologiche, hanno detto i funzionari cinesi. La Cina ha sviluppato il razzo in parte per aiutare a costruire una stazione spaziale, che la nazione spera di avere operativa entro i primi anni 2020.

Stazione spaziale cinese Tiangong 1

Il 1 aprile 2018, il laboratorio spaziale cinese Tiangong 1 è caduto dal cielo, rompendosi e bruciando nei cieli sopra l’Oceano Pacifico meridionale a circa 8:16 p.m. EDT (0016 aprile 2 GMT), secondo l’U.S. Strategic Command’s Joint Force Space Component Command.

Tiangong-1 era lungo circa 34 piedi per 11 piedi di larghezza (10,4 per 3,4 metri), e pesava più di 9 tonnellate (8 tonnellate metriche). Il laboratorio spaziale consisteva di due parti principali: un “modulo sperimentale” che ospitava gli astronauti in visita e un “modulo risorse” che ospitava l’energia solare e i sistemi di propulsione di Tiangong-1.

La Cina ha lanciato Tiangong 1 in orbita il 29 settembre 2011. Ha volato a circa 350 chilometri sopra la Terra e ha ospitato gli equipaggi di astronauti delle missioni cinesi Shenzhou 9 e Shenzhou 10, rispettivamente nel 2012 e nel 2013. Dopo quelle missioni, gli obiettivi primari per il laboratorio, che aveva una durata di due anni, sono stati completati.

Nel marzo 2016, i controllori di volo cinesi hanno perso il contatto con Tiangong 1 ed è stato permesso di cadere dallo spazio.

Tiangong 2: il secondo laboratorio spaziale cinese (controllato)

Il secondo laboratorio spaziale della Cina, Tiangong 2, è caduto sulla Terra il 19 luglio 2019. A differenza del suo predecessore Tiangong 1, il rientro di Tiangong 2 è stato controllato.

La Tiangong 2, del peso di 8,6 tonnellate, è rientrata sopra l’area disabitata dell’Oceano Pacifico meridionale, una discarica per veicoli spaziali defunti. Tiangong-2 è stato lanciato nel settembre 2016 ed è stato utilizzato dalla Cina per testare il supporto vitale, il rifornimento e le capacità di rifornimento per sostenere lo sviluppo di una stazione spaziale più grande, di 20 tonnellate.

La mini stazione spaziale ha ospitato la missione cinese Shenzhou 11, il più lungo volo spaziale con equipaggio della Cina fino ad oggi, alla fine del 2016. Ha anche accolto il primo cargo robotico della Cina, chiamato Tianzhou 1, nell’aprile 2017.

Nel settembre 2018, il China Manned Space Engineering Office ha annunciato che il laboratorio spaziale Tiangong 2 sarebbe stato deorbitato nel 2019 per terminare la sua missione.

Relative: China’s Tiangong 2 Space Lab in Pictures

La stazione spaziale Mir della Russia (controllata)

Una delle più grandi navicelle spaziali mai rientrate nell’atmosfera terrestre rimane l’enorme stazione spaziale Mir, che è stata deorbita dalla Russia il 23 marzo 2001.

A differenza degli altri veicoli spaziali in caduta su questa lista, il rientro di Mir è stata una discesa completamente controllata, volta a smaltire l’iconica stazione spaziale russa nell’Oceano Pacifico. A causa delle immense dimensioni della Mir, è inclusa in questa lista come riferimento.

La stazione spaziale russa Mir consisteva in diversi moduli cilindrici lanciati separatamente e assemblati in orbita tra il 1986 e il 1996. Nel 2001, Mir (il cui nome significava “Pace” o “Comunità” in russo) pesava 135 tonnellate e ha trascorso 15 anni nello spazio.

Mir era grande come sei scuolabus e, ad eccezione di due periodi senza equipaggio, è stata continuamente abitata fino all’agosto 1999.

Mir rientrò nell’atmosfera terrestre vicino a Nadi, nelle Fiji, e cadde nel Pacifico meridionale.