E’ propagandato come un modo intelligente per l’Europa di raggiungere i suoi obiettivi di energia rinnovabile. Ma provate a dire a Lisa Sanchez, a migliaia di chilometri di distanza in America, che bruciare cippato è una forma di energia pulita.

Il fascino bucolico della sua casa rurale nella regione forestale di Piney Woods nel Texas orientale è sminuito dal grande impianto di produzione di pellet tedesco appena oltre il fondo del suo giardino. L’impianto di proprietà tedesca è in grado di produrre 578.000 tonnellate di pellet di legno all’anno, che sono destinate ad attraversare l’Atlantico per soddisfare un mercato vivace per il prodotto lì.

Sanchez si è trasferito nella proprietà di otto acri a Woodville, un centinaio di miglia a nord-est di Houston, nel 2014. Mentre sedeva vicino alla sua piscina in una serata di sole la scorsa settimana, con due cavalli al pascolo nel suo campo, era facile capire perché lei e suo marito Tony hanno ingoiato i loro dubbi sulla posizione.

“L’impianto non era rumoroso, era più tranquillo di quanto pensassi”, ha detto. Ma nel giro di un anno, “ho iniziato ad avere un sacco di problemi respiratori, mi ammalavo continuamente”. Dall’essere in ottima salute, ha aggiunto, “ho inalatori di emergenza, ero sotto ogni tipo di cose. Ora ho l’asma.”

Aprire le finestre e le porte per far entrare la brezza è stata una mossa poco saggia, ha detto: l’aria sembrava più fuligginosa che fresca.

La combustione della biomassa forestale – essenzialmente, il legno – è stata promossa dall’industria come un’alternativa più pulita e rinnovabile al carbone e al gas. Aziende americane come Enviva hanno sviluppato una crescente industria di esportazione per gli alberi tagliati in pellet di legno, con volumi di esportazione che sono aumentati da quasi nulla nei primi anni 2000 a 4,6 milioni di tonnellate di pellet nel 2015 – quasi tutto questo va in Europa per sostituire il carbone nelle centrali elettriche.

L’industria dei pellet di legno sostiene di utilizzare rami di alberi e legno di scarto, ma i gruppi ambientalisti dicono che ci sono forti prove che vaste zone di foresta preziosa e incontaminata sono state abbattute in stati come il North Carolina e la Florida per alimentare il settore in crescita.

Ricercatori britannici hanno scoperto l’anno scorso che bruciare il legno è un “disastro” per il cambiamento climatico perché gli alberi più vecchi rilasciano grandi quantità di carbonio quando vengono bruciati e non sono sempre sostituiti con foreste ripiantate. Anche quando gli alberi vengono sostituiti, ci possono volere fino a 100 anni per coltivare un’area boschiva che assorba tanto carbonio quanto quello rilasciato in precedenza. E anche il combustibile bruciato per spedire i pellet in Europa è una fonte significativa di emissioni.

“Filosoficamente sembra buono, ma praticamente in molti casi sembra piuttosto brutto”, ha detto William Schlesinger, un biogeochimico e membro del comitato consultivo dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti.

“Quando si tagliano gli alberi esistenti e li si brucia, si immette immediatamente diossido di carbonio nell’aria. Nessuna delle aziende può garantire di poter far ricrescere la foresta intatta per catturare la stessa quantità di carbonio rilasciata. L’intera industria forestale rinnovabile è una specie di bufala in termini di beneficio come mitigazione del clima”.”

Schlesinger ha aggiunto, tuttavia, che la combustione del legno può comportare emissioni inferiori al carbone se gestita e certificata correttamente e potrebbe essere utilizzata come “combustibile ponte” mentre l’energia solare ed eolica continua ad espandersi.

Scott Pruitt, l’amministratore dell’EPA, ha recentemente annunciato che i pellet di legno saranno classificati come energia rinnovabile simile all’energia solare o eolica.

Questo ha causato allarme tra alcuni esperti, compresi quelli del comitato scientifico dell’EPA, che sta ancora lavorando al proprio parere sull’impatto ambientale della combustione del legno per generare energia. “Pruitt ha annunciato questo prima che noi ci esprimessimo ed è stato spaventoso – francamente è stato un insulto alla nostra esistenza”, ha detto Schlesinger.

“Se si bruciano alberi giovani e li si fa ricrescere, potrebbe non essere troppo male. Se ti avventuri in alberi più vecchi o in foreste che non sono mai state tagliate prima, può essere molto brutto.”

Alcune comunità che vivono vicino alle fabbriche di pellet di legno hanno anche protestato per i fumi che aleggiano sulle loro case. Woodville, però, con meno di 3.000 residenti – circa un quarto sotto la soglia di povertà – valorizza i posti di lavoro. Sanchez una volta è andata ad una riunione ambientale locale ed è stata l’unica persona a presentarsi.

“E’ come se dicessero ‘è chiuso, perché preoccuparsene?'” ha detto la 57enne, i silos di metallo lucido della struttura appena visibili sopra una fila di alberi dietro di lei. Le pareti rosso vivo dell’impianto spiccano dalla strada principale, insieme allo slogan dell’azienda su un cartello gigante: “Energia che ricresce”.

Tutto era tranquillo: le operazioni dello stabilimento, che ha iniziato la produzione nel 2013, sono attualmente sospese. German Pellets ha presentato istanza di insolvenza nel 2016, ma gli attivisti ambientali temono che i loro impianti texani riapriranno presto nonostante una serie di problemi di sicurezza.

L’anno scorso un incendio in un silo e un incidente mortale separato in un impianto di stoccaggio di German Pellets Texas hanno provocato cause legali.

C’è stata un’esplosione e un incendio nell’impianto di Woodville nel 2014. E il gruppo ambientalista Sierra Club accusa l’impianto di superare di gran lunga i livelli di emissioni consentiti, con i regolatori disposti ad aumentare i limiti di inquinamento.

La commissione del Texas sulla qualità ambientale e German Pellets non ha risposto alle richieste di commento, ma una portavoce del TCEQ ha detto al Texas Observer che assicura che le violazioni siano corrette.

Un’analisi dell’Environmental Integrity Project ha rilevato che almeno otto dei 15 maggiori impianti di pellet di legno degli Stati Uniti hanno avuto incendi o esplosioni dal 2014, mentre 21 mulini che esportano in Europa emettono gas serra e inquinanti eccessivi.

Il Sierra Club descrive gli impianti texani come un “monumento ai peccati climatici dell’Europa”.

Di nuovo nel suo giardino, Sanchez non è anti-industriale ma crede che i regolamenti debbano essere più severi.

Non può provare che l’impianto l’abbia fatta ammalare ma pensa che non sia una coincidenza che la sua salute sia molto migliorata da quando ha cessato la produzione. “Mi sento molto meglio, respiro molto meglio, anche l’aria non mi sembra così pesante”, ha detto.

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