I dinosauri hanno una reputazione spaventosa per le loro capacità di caccia, ma meno per quanto riguarda la loro intelligenza. Questo è in parte dovuto al fatto che molte specie sono state a lungo ritenute avere un cervello relativamente piccolo, la loro testa piena di tessuto protettivo che presumibilmente lasciava poco spazio alla materia grigia. Ma la recente scoperta del primo tessuto cerebrale fossile registrato potrebbe aiutare a sfidare questa immagine.

Il cervello fossile è stato trovato da un collezionista su una spiaggia vicino a Bexhill nel Sussex, in Inghilterra. Conserva il tessuto cerebrale di un grande dinosauro erbivoro simile a Iguanodon, una delle prime specie di dinosauri ad essere identificate. Trovato tra le rocce depositate durante il primo periodo Cretaceo circa 133m anni fa, il fossile è un endocasto, formato come strati di sedimenti gradualmente riempito il cranio.

I fossili endocasti sono stati trovati prima, ma ciò che è insolito su questo esemplare è che il millimetro esterno o giù di lì dei tessuti cerebrali stessi erano mineralizzati. Questo significa che il fossile registra una parte della struttura fine dei tessuti originali. Guardando il fossile con un microscopio elettronico a scansione (un potente microscopio che permette la visualizzazione di strutture molto piccole) ci ha permesso di studiare questa struttura in grande dettaglio.

Questo ha rivelato prove delle meningi del dinosauro, le membrane esterne dure e collagene che proteggono il cervello principale. Ha anche mostrato minuscoli vasi sanguigni conservati come tubi che corrono attraverso la superficie del campione. Ci sono anche accenni di tessuti più profondi che potrebbero aver formato parte della corteccia cerebrale, la parte funzionale del cervello che contiene i neuroni.

Pensiamo che questo livello di conservazione sia stato possibile perché il tessuto cerebrale è stato effettivamente decapato prima di essere mineralizzato, probabilmente dopo la morte del dinosauro in un corpo d’acqua altamente acido e a basso contenuto di ossigeno. I tessuti molli sono stati conservati da minerali di fosfato e ferro, e le scansioni CT (tomografia computerizzata) mostrano che il fossile contiene anche sedimenti, così come frammenti di foglie, ramoscelli e ossa.

Insieme, queste osservazioni creano un quadro del dinosauro che muore in un ambiente paludoso e ben popolato. La sua testa è stata probabilmente sepolta nel sedimento di un fiume o di un lago, e la mancanza di ossigeno ha permesso ai tessuti del cervello di mineralizzarsi prima che avessero la possibilità di decadere.

Sebbene non sia sorprendente scoprire che i dinosauri avevano un cervello, è notevole che questi tessuti possano essere conservati per così tanti milioni di anni. Ora che sappiamo che i cervelli dei dinosauri possono essere conservati in questo modo, questo potrebbe portare a ulteriori scoperte quando gli scienziati guardano indietro nelle collezioni dei musei per cercare altri esemplari che potrebbero essere studiati in modo simile.

Dinosauri con cervello di uccello

Questo esemplare potrebbe anche rivelare informazioni sulle dimensioni del cervello dei dinosauri, che è stato considerato da alcuni ricercatori come un indicatore approssimativo della loro intelligenza. I cervelli dei rettili moderni come i coccodrilli sono spesso circondati da spessi tessuti protettivi. I ricercatori hanno precedentemente ipotizzato che i cervelli dei dinosauri potrebbero essere stati simili, con il tessuto cerebrale effettivo che riempiva solo la metà del volume della scatola cranica.

Ma il cervello fossile sembra mostrare che in Iguanodon, le membrane protettive erano nella regione di 1 mm di spessore. Questo suggerirebbe che il cervello di questo dinosauro riempiva la maggior parte della scatola cranica, più come gli uccelli moderni. Questo a sua volta potrebbe implicare che l’Iguanodon aveva un’intelligenza maggiore di quella che gli è stata attribuita in precedenza. Essere “con il cervello da uccello” forse non era una brutta cosa dopo tutto. Un avvertimento a questo è che durante il processo di conservazione, l’assestamento gravitazionale del cervello all’interno della scatola cranica può aver schiacciato i tessuti protettivi prima che fossero conservati, forse facendoli apparire più sottili di quanto fossero in realtà.

Sono necessari ulteriori lavori e più esemplari prima che questa scoperta possa essere confermata. Ma si spera che un maggiore riconoscimento del fatto che tessuti così delicati possano essere effettivamente conservati nel record fossile porterà a ulteriori scoperte che faranno progredire la nostra comprensione del comportamento e della fisiologia dei dinosauri.

Per quanto riguarda il comportamento e la fisiologia dei dinosauri, la nostra speranza è che i dinosauri possano essere conservati in modo più efficace.