L’acqua fusa dalla Groenlandia, come questo iceberg al largo della costa orientale, una volta ha interrotto il “nastro trasportatore” dell’Oceano Atlantico.”
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Il “nastro trasportatore” dell’Oceano Atlantico, una potente corrente che trascina l’acqua calda verso nord prima di sommergerla nell’Atlantico del Nord, è stato il compagno costante dell’umanità. Per 8000 anni, si è mantenuta stabile, nutrendo l’Europa occidentale con il calore tropicale. Ma un nuovo studio sulla forza della corrente nell’ultimo mezzo milione di anni suggerisce che il riscaldamento globale potrebbe non spegnere presto la corrente, come alcuni scienziati temono. Invece, potrebbe innescare un replay di eventi antichi, quando più attacchi di riscaldamento hanno causato rapide oscillazioni centenarie nella forza della corrente, seminando il caos climatico che potrebbe aver alternativamente raffreddato e riscaldato l’Europa.
“Una forte circolazione può anche essere altamente variabile. potrebbe essere la lezione più importante,” dice Ulysses Ninnemann, uno scienziato paleoclimatico presso l’Università di Bergen e un co-autore del nuovo documento.
Il trasportatore atlantico funziona a sale. In primo luogo, la Corrente del Golfo e correnti simili portano l’acqua calda e salata migliaia di chilometri a nord verso i mari intorno alla Groenlandia e all’Islanda, dove si raffredda e affonda sul fondo del mare. Lì, migra lentamente verso sud attraverso le profondità abissali. Le correnti non solo giocano un ruolo enorme nel clima europeo, ma aiutano anche gli oceani a sequestrare gran parte del calore che gli esseri umani hanno intrappolato nell’atmosfera scaricandovi i gas serra.
Tuttavia, l’acqua dolce galleggiante può bloccare questo motore diluendo la pesante acqua salata, limitando la quantità che si immerge nell’Atlantico del Nord. Questo è quasi certamente quello che è successo verso la fine delle precedenti ere glaciali, quando le lastre di ghiaccio spesse chilometri che coprivano il Nord America si sono sciolte nel Nord Atlantico. Ma nei periodi caldi tra le ere glaciali, conosciuti come interglaciali, gli scienziati assumono che la circolazione atlantica sia stabile.
Per scoprire se questo è veramente il caso, Eirik Vinje Galaasen, un paleoclimatologo dell’Università di Bergen, e i suoi colleghi hanno esaminato un nucleo di argilla del fondo marino lungo 250 metri precedentemente perforato al largo della punta meridionale della Groenlandia, in un punto noto per catturare i sedimenti tirati giù dalle acque superficiali che si immergono. In tutti gli strati di terra, che rappresentano 500.000 anni di storia, c’erano i minuscoli gusci di organismi unicellulari conosciuti come foraminiferi. Galaasen e colleghi hanno lavato i fossili di foraminiferi dai diversi strati di fango e hanno analizzato la loro chimica per vedere cosa dicevano sulla circolazione atlantica. “È stata una stupida quantità di lavoro, anni in laboratorio, per scavare nel fango a questo livello di dettaglio”, dice.
In circolazione
Gli array monitorano le correnti circolanti nell’Oceano Atlantico, in cui le acque calde poco profonde si muovono verso nord (rosso), mentre le acque fredde profonde si muovono verso sud (blu).
Ogni fossile conteneva un’impronta isotopica della storia dei viaggi dell’acqua circostante, integrata nei loro gusci. Ci sono solo due punti sul pianeta dove l’acqua scende dalla superficie al fondo dell’oceano: l’Oceano del Sud e il Nord Atlantico. Le acque che scendevano dall’Antartide, ricche di nutrienti, avevano più carbonio-12 che carbonio-13, mentre quelle provenienti dal Nord Atlantico, povero di nutrienti, avevano il modello opposto. Esaminando il rapporto degli isotopi del carbonio nel tempo, Galaasen potrebbe determinare quando la corrente era forte, attirando il Nord Atlantico, e quando era debole, permettendo alle acque del sud di dominare.
I fossili hanno rivelato che la forza della circolazione atlantica è scesa bruscamente prima di rimbalzare durante i periodi di picco di riscaldamento in tre recenti interglaciali, riferiscono oggi in Scienza. Queste fluttuazioni, che si sono verificate circa 423.000, 335.000 e 245.000 anni fa, a volte sono durate solo 100 anni. Anche se il team non ha modellato come queste oscillazioni avrebbero cambiato il clima, gli effetti sarebbero stati probabilmente “catastrofici”, dice Guido Vettoretti, uno scienziato del clima presso l’Università di Copenhagen che non è stato coinvolto nello studio. Altri modelli suggeriscono che i rallentamenti della circolazione raffreddano gravemente l’Europa settentrionale e asciugano l’Europa meridionale.
Nei campioni, i rallentamenti sono stati spesso accompagnati da detriti nati dagli iceberg, un segno che l’acqua di fusione della calotta glaciale della Groenlandia potrebbe aver causato questo sputtering. I detriti suggeriscono che il destino della Groenlandia oggi non solo influenza l’aumento del livello del mare, ma potrebbe anche modulare il clima. “Lo strato di ghiaccio della Groenlandia potrebbe essere estremamente importante per la stabilità del nostro sistema climatico”, dice Vettoretti.
Quanto è resistente la corrente atlantica oggi? Gli studi dei giorni nostri sono limitati in ciò che possono dire. Due decenni di monitoraggio, per esempio, hanno rivelato le oscillazioni a breve termine della forza, ma è difficile individuare un modello a lungo termine – o sapere se il riscaldamento umano sta influenzando la corrente. Il nuovo studio potrebbe rendere tale lavoro ancora più difficile, complicando le previsioni di come la circolazione potrebbe cambiare in futuro, dice Ninnemann. Aggiunge che i modelli dovrebbero incorporare la possibilità che il riscaldamento globale potrebbe causare la forza della circolazione per cadere e rimbalzare rapidamente.
Quello che è necessario ora, dice Ninnemann, è l’osservazione continua della corrente di oggi, insieme ad uno studio attento di ciò che il mondo antico sembrava quando è cresciuto erratico. Ma tali sforzi hanno incontrato difficoltà di finanziamento e logistiche, specialmente ora con la pandemia del coronavirus. Proprio questo mese, per esempio, il Regno Unito ha tagliato corto una crociera che avrebbe recuperato gli ormeggi da un array che osserva la corrente. E anche se il programma ha avuto finanziamenti per mettere fuori nuovi array, attualmente non ha soldi per recuperarli. “Stiamo correndo sul filo del rasoio come non abbiamo mai fatto”, ha detto Eleanor Frajka-Williams, capo scienziato dell’array presso il National Oceanography Centre del Regno Unito, in un’intervista prima della partenza della crociera.
In qualche modo, potrebbe sembrare una buona notizia che la circolazione possa diminuire e rimbalzare, piuttosto che semplicemente diminuire, o peggio, spegnersi completamente. Ma Ninnemann nota che i sistemi umani di agricoltura, commercio e insediamento non sono stati progettati per far fronte a tali fluttuazioni. “Abbiamo costruito tutto ciò che abbiamo in questo periodo di clima relativamente stabile”, spiega Hinnemann. “Ma il record geologico ci mostra che questa può essere un’eccezione, piuttosto che la regola.”
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