Passando attraverso il nuovo mercato dei contadini di Houston mentre è in costruzione, si è colpiti da una semplice verità. Houston non ha mai avuto niente del genere prima d’ora. Uno dei migliori chef d’America (uno dei preferiti di Jimmy Kimmel) e un vero cowboy che scaccia le api togliendosi il cappello dalla testa e usandolo per mandarle via, stanno camminando accanto a te in questo tour.

Questo è un grande affare per la quarta città più grande della nazione – anche se alcuni non ne capiscono ancora la portata.

“Dobbiamo portare tutta Houston qui dentro”, dice Todd Mason, socio fondatore di MLB Capital.

Con questo in mente, questa massiccia riqualificazione di un mercato agricolo con radici che risalgono a quasi 80 anni fa includerà un po’ di tutto. Questo significa file e file di prodotti all’aria aperta, da sei a otto venditori di street food (pensate a pitas e hummus, tacos, opzioni tailandesi e indiane), una caffetteria, uno studio di yoga, negozi di abbigliamento, un nuovo ristorante completo da Chris Shepherd protetto da Nick Fine, un posto casual da asporto da Shepherd, una macelleria da vetrina da R-C Ranch Texas Craft Meats e altro.

Sarà un posto molto diverso dal caotico mercato agricolo che ha tenuto banco in questa posizione 2520 Airline Drive dal 1940. Per prima cosa, avrà dei bagni moderni e completi. Del tipo che la gente non esita ad usare. Il che chiunque sia mai stato allo Houston Farmers Market può dirvi che non è una cosa da poco.

“Era come, ‘Oh, hai bisogno di andare in bagno?'” Dice Shepherd di come erano le cose una volta. ” ‘Ok, ce ne andiamo’. “

Ora, il nuovo Houston Farmers Market reimmaginato sarà il tipo di luogo che promuove l’indugio – con un grande spazio verde sul prato, cocktail in vendita e posti a sedere all’aperto.

“L’obiettivo è quello di mantenere questa cosa impegnata e andare tutto il giorno”, dice Mason, sopra il suono di perforazione dalla ricostruzione del mercato.

Mason e i suoi partner MLB Capital Jeff Lindenberger e Fred Baca sono alla guida di questa drammatica metamorfosi. L’idea è quella di mettere in mostra il meglio di Houston – e di portare il meglio qui.

“Non stiamo cercando nessuna catena nazionale”, dice Mason. “Stiamo cercando chef guidati, di alta qualità. Speriamo che ci sia della birra e della pizza, ma deve essere la migliore pizza del paese.”

Nick Fine’s Houston Restaurant

Con questa spinta verso l’eccellenza in mente, Nick Fine sta ottenendo il suo ristorante per la prima volta al nuovo Houston Farmers Market. Il ristorante di Fine sarà un posto non soffocante con un’enfasi su ingredienti locali, carni R-C Ranch e altro ancora.

“Ci concentreremo sul patrimonio di questo mercato”, dice Shepherd. “

Questo è Ryan Cade, il cowboy rancher (e apicoltore), in questo tour esclusivo del mercato in trasformazione. Ryan guida la famiglia dietro R-C Ranch Texas Craft Meats e Shepherd, affascinante nerd del cibo che è, ammette già di desiderare i maiali di Cade.

“I maiali che ha in questo momento sono alcuni dei migliori maiali che abbia mai visto”, dice Shepherd.

Se conoscete qualcosa di Shepherd, sapete che è davvero un gran complimento.

Mason sta anche parlando con gli chef/proprietari di un ristorante dell’Africa occidentale e un ristorante indiano. Anche un ristorante coreano potrebbe essere in gioco. Il meglio di Houston, spesso riconosciuta come la città più diversificata d’America, significa il meglio del mondo in molti modi.

Molti dei venditori a conduzione familiare che hanno chiamato lo Houston Farmers Market per decenni faranno ancora parte del nuovo mercato. Ci saranno solo un po’ più di ristoranti, negozi e outlet intorno a loro. L’amato Canino Produce ha chiuso l’anno scorso quando i suoi settantenni proprietari hanno deciso di andare in pensione.

Questo sito di 17 acri e mezzo, 230.000 piedi quadrati di spazio commerciale, offre molto spazio per la crescita. E forse, un tizio che suona la chitarra sul prato.

MLB Partners ha deciso di non costruire un palco completo, ma ci saranno momenti in cui i musicisti suoneranno e momenti in cui gli chef daranno dimostrazioni di cucina. Si tratta di trasformare lo Houston Farmers Market nel tipo di mercato di destinazione che altre città di classe mondiale hanno avuto a lungo.

“L’idea è che quando Houston First porta una conferenza da fuori città, non oserebbero non portarla qui”, dice Mason.

Il macellaio cowboy

Parte della costruzione di quel tipo di attrazione da visitare dipende dal mantenere le cose autentiche. R-C Ranch Texas Craft Meats sarà una parte vitale di questo. Il nuovo negozio di macelleria di Houston Farmers Market occuperà un posto prominente nel mercato con enormi finestre di vetro che permettono ai passanti di guardare tutte le lastre di carne e salsicce.

Non c’è niente di più farm to table di questo. Con sempre più persone preoccupate per la provenienza del loro cibo, Cade – che vive al ranch e indossa un cappello da cowboy ogni giorno – sa che educare è parte del suo ruolo.

“Mia moglie è originaria della California e quando ne parlava, pensavo fosse un mucchio di sciocchezze”, dice Cade della sua prima reazione alla spinta a conoscere le origini del cibo. “Ma poi ho iniziato a prestarvi attenzione. E col passare del tempo ho capito che aveva ragione”.”

Il ranch di Cade si trova a Bailey’s Prairie, appena a sud di Pearland. “I miei cowboy sono i miei figli”, racconta Cade a PaperCity. “

Ora fa parte di uno dei progetti più ambiziosi per colpire la scena alimentare e agricola di Houston da molto tempo. Se le cose vanno come previsto, questo mercato agricolo di Houston reimmaginato potrebbe aiutare a cambiare la percezione di alcune persone della quarta città più grande della nazione. Houston non ha mai avuto un Pike Place, un Reading Terminal Market, un Borough Market. O qualcosa che ci si avvicini anche solo lontanamente.

I piani prevedono che la prima fase iniziale di costruzione del nuovo Houston Farmers Market sia terminata entro la fine dell’anno. Poi, i nuovi inquilini del mercato inizieranno le loro costruzioni. I primi ristoranti e venditori di street food potrebbero aprire entro aprile o maggio, ma l’obiettivo finale è quello di avere tutto aperto entro la fine del 2021.

Cambiare la città richiede un po’ di tempo.

“E’ una bella emozione”, dice Mason nel vedere tutto ciò che si riunisce. “Cammino in questo mercato dal 1975.

“. . È stato un percorso a lungo termine. Vederlo qui ora è un’emozione enorme”

Con un cowboy pioniere e anche uno chef di classe mondiale. Praticamente tutto tranne che un fabbricante di candele. Ma date tempo a Mason. Anche quello potrebbe arrivare.