Dall’inizio alla fine

La farmacologia è il campo scientifico che studia come il corpo reagisce alle medicine e come le medicine influenzano il corpo. Gli scienziati finanziati dal National Institutes of Health sono interessati a molti aspetti della farmacologia, compreso uno chiamato farmacocinetica, che si occupa di capire l’intero ciclo di vita di un farmaco all’interno del corpo. Sapere di più su ciascuna delle quattro fasi principali della farmacocinetica, collettivamente indicate come ADME, aiuta la progettazione di farmaci che sono più efficaci e che producono meno effetti collaterali.

Assorbimento

La prima fase di ADME è A, per l’assorbimento. I farmaci vengono assorbiti quando viaggiano dal sito di somministrazione nella circolazione del corpo. Alcuni dei modi più comuni di somministrare i farmaci sono orali (come inghiottire una compressa di aspirina), intramuscolari (fare il vaccino antinfluenzale in un muscolo del braccio), sottocutanei (iniettare l’insulina appena sotto la pelle), endovenosi (ricevere la chemioterapia attraverso una vena) o transdermici (indossare un cerotto cutaneo). I farmaci assunti per bocca sono trasportati attraverso uno speciale vaso sanguigno che porta dal tratto digestivo al fegato, dove una grande quantità del farmaco viene scomposta. Altre vie di somministrazione dei farmaci bypassano il fegato, entrando nel flusso sanguigno direttamente o attraverso la pelle o i polmoni.

Distribuzione

Una volta che un farmaco viene assorbito, la fase successiva di ADME è D, per la distribuzione. Il più delle volte, il flusso sanguigno è il veicolo per trasportare i farmaci in tutto il corpo. Durante questa fase, gli effetti collaterali possono verificarsi quando un farmaco ha un effetto in un sito diverso dal suo bersaglio. Per un antidolorifico, l’organo bersaglio potrebbe essere un muscolo dolente della gamba; l’irritazione dello stomaco potrebbe essere un effetto collaterale. I farmaci destinati al sistema nervoso centrale devono affrontare una barriera quasi impenetrabile chiamata barriera emato-encefalica che protegge il cervello da sostanze potenzialmente pericolose come veleni o virus. Fortunatamente, i farmacologi hanno escogitato vari modi per far passare alcuni farmaci attraverso la barriera emato-encefalica. Altri fattori che possono influenzare la distribuzione includono le proteine e le molecole di grasso nel sangue che possono mettere fuori uso le molecole dei farmaci attaccandosi ad esse.

Metabolismo

Dopo che un farmaco è stato distribuito in tutto il corpo e ha fatto il suo lavoro, il farmaco viene scomposto, o metabolizzato, la M in ADME. Tutto ciò che entra nel flusso sanguigno – se ingerito, iniettato, inalato o assorbito attraverso la pelle – viene trasportato all’impianto di elaborazione chimica del corpo, il fegato. Lì, le sostanze vengono chimicamente pestate, contorte, tagliate a pezzi, incollate insieme e trasformate da proteine chiamate enzimi. Molti dei prodotti della scomposizione enzimatica, o metaboliti, sono meno chimicamente attivi della molecola originale. Le differenze genetiche possono alterare il funzionamento di alcuni enzimi, influenzando anche la loro capacità di metabolizzare i farmaci. I prodotti erboristici e gli alimenti, che contengono molti componenti attivi, possono interferire con la capacità del corpo di metabolizzare altri farmaci.

Escrezione

Il farmaco ora inattivo subisce la fase finale del suo tempo nel corpo, l’escrezione, la E in ADME. Questa rimozione avviene attraverso le urine o le feci. Misurando le quantità di un farmaco nelle urine (così come nel sangue), i farmacologi clinici possono calcolare come una persona sta elaborando un farmaco, forse con conseguente modifica della dose prescritta o anche del farmaco. Per esempio, se il farmaco viene eliminato relativamente velocemente, potrebbe essere necessaria una dose più alta.

Questo articolo di Inside Life Science è stato fornito a Live Science in collaborazione con il National Institute of General Medical Sciences, parte dei National Institutes of Health.

Per saperne di più:

• Libretto Medicines By Design
• Foglio informativo su come funzionano i farmaci

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• Aspirin a Zoloft: Lo scoop su 5 farmaci
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