Il 20 ottobre 1977, tre giorni dopo aver pubblicato il loro album Street Survivors, i Lynyrd Skynyrd si esibirono al Greenville Memorial Auditorium di Greenville, Carolina del Sud, e salirono a bordo di un aereo Convair CV-240 per portarli a Baton Rouge, Louisiana, dove dovevano esibirsi alla Louisiana State University. L’aereo rimase senza carburante verso la fine del volo.

Rendendosi conto che l’aereo non aveva abbastanza carburante, i piloti tentarono di navigare verso l’aeroporto di McComb, circa dieci miglia a nord-est del luogo dell’eventuale incidente nella contea di Amite, Mississippi, ma presto si resero conto che l’aereo non ce l’avrebbe fatta. Come ultima risorsa, hanno tentato un atterraggio di emergenza in un campo aperto a circa 300 metri da dove l’aereo alla fine è caduto. Nonostante i loro sforzi, alle 18:52 circa l’aereo sfiorò circa 100 metri lungo la cima della linea degli alberi prima di schiantarsi contro un grande albero e dividersi in pezzi vicino a Gillsburg, Mississippi.

All’inizio del volo, i testimoni ricordano che il cantante Ronnie Van Zant era sdraiato sul pavimento con un cuscino, essendo stato in piedi quasi tutta la notte precedente e avendo bisogno di dormire. Diversi altri passeggeri passavano il tempo giocando a carte. A un certo punto i passeggeri si resero conto che qualcosa non andava, e il batterista Artimus Pyle ricorda di essere entrato nella cabina e di essere stato avvisato da un pilota terrorizzato, Walter McCreary, di tornare indietro e allacciarsi le cinture. Con la gravità della situazione chiara, i passeggeri si sedettero in silenzio, alcuni pregando. Il chitarrista Gary Rossington ricorda di aver sentito il suono di centinaia di mazze da baseball che colpivano la fusoliera dell’aereo quando questo cominciò a colpire gli alberi. Il suono divenne sempre più forte fino a quando Rossington fu messo fuori combattimento; si svegliò qualche tempo dopo a terra con la porta dell’aereo sopra di lui.

Il naso del tastierista Billy Powell fu quasi strappato via nello schianto, mentre lui subì gravi lacerazioni al viso e profonde lacerazioni alla gamba destra. Decenni dopo, ha dato un resoconto dei momenti finali del volo in uno speciale di VH1 Behind The Music, affermando che Van Zant, che non indossava la cintura di sicurezza, fu sbalzato violentemente dal suo posto e morì immediatamente quando la sua testa impattò contro un albero mentre l’aereo si disintegrava. Alcuni elementi della versione di Powell degli eventi, tuttavia, sono stati contestati sia dal batterista Pyle che dalla vedova di Van Zant, Judy Van Zant Jenness, che ha pubblicato i rapporti dell’autopsia sul sito web della band all’inizio del 1998, mentre conferma altri aspetti del racconto di Powell. Pyle soffrì di costole rotte ma riuscì a lasciare il luogo dell’incidente e ad avvisare un residente vicino.

Van Zant, il chitarrista/vocalist Steve Gaines, la corista Cassie Gaines, l’assistente road manager Dean Kilpatrick, il pilota Walter McCreary e il copilota William Gray morirono tutti nell’incidente. La maggior parte dei sopravvissuti erano seduti verso la parte posteriore dell’aereo. I sopravvissuti, tutti gravemente feriti, furono trasportati in diversi ospedali per il trattamento e non furono immediatamente a conoscenza delle vittime. Rossington, per esempio, fu informato solo giorni dopo da sua madre in ospedale che Van Zant era stato ucciso.

Lynyrd Skynyrd nel 1977

Cassie Gaines aveva così paura di volare nel Convair che aveva preferito viaggiare invece nell’angusto camion delle attrezzature della band, ma Van Zant la convinse a salire sull’aereo il 20 ottobre. Un altro membro del trio di cantanti di supporto della band (collettivamente noto come le “Honkettes”), JoJo Billingsley, non era sull’aereo perché era sotto le cure di un medico a Senatobia, Mississippi, alle prese con problemi di salute causati dall’abuso di sostanze. Aveva programmato di ricongiungersi al tour a Little Rock, Arkansas, il 23 ottobre. Billingsley riferì di aver sognato l’incidente aereo e di aver pregato per telefono il chitarrista e membro fondatore Allen Collins di non continuare a usare il Convair. L’ex-chitarrista della band, Ed King, disse più tardi che “ha sempre saputo che non sarebbe finita bene” per la band a causa della loro propensione al bere e alle risse, ma non avrebbe mai potuto immaginare che sarebbe finita in quel modo, e ricorda di essere stato sopraffatto dalla tristezza nell’apprendere dell’incidente.

Si scoprì in seguito che lo stesso aereo era stato precedentemente ispezionato dai membri dell’equipaggio di volo degli Aerosmith per un possibile utilizzo nel loro tour americano del 1977, ma fu rifiutato perché si ritenne che né l’aereo né l’equipaggio fossero all’altezza degli standard. L’assistente capo delle operazioni di volo degli Aerosmith, Zunk Buker, raccontò di aver osservato i piloti McCreary e Gray condividere una bottiglia di Jack Daniel’s mentre lui e suo padre ispezionavano l’aereo. La famiglia degli Aerosmith in tour era abbastanza scossa dopo aver ricevuto la notizia dell’incidente, dato che Steven Tyler e Joe Perry avevano fatto pressione sul loro management per affittare quello specifico aereo da usare nel loro tour.

Il volo condannato del 20 ottobre 1977, doveva essere l’ultimo che i Lynyrd Skynyrd avrebbero fatto sul Convair. “Stavamo volando in un aereo che sembrava appartenere alla famiglia Clampett”, ha detto Pyle, e la band aveva deciso che il suo status di uno dei migliori artisti rock del mondo meritava un aggiornamento. Dopo l’arrivo a Baton Rouge, la band ha pianificato l’acquisto di un Learjet per sostituire l’aereo di 30 anni, che tutti nella cerchia della band erano d’accordo nel dire che era ben oltre il suo periodo migliore.

SalvataggioModifica

I soccorritori hanno dovuto attraversare un torrente largo 20 piedi (6 metri), profondo fino alla vita e scavare attraverso una foresta invasa, mentre estraevano i veicoli di soccorso che erano rimasti bloccati nel fango. La gente del posto ha collaborato con i funzionari di soccorso e ha portato le vittime all’ospedale nel retro dei pick-up. Un residente locale ha ricordato: “Ho trovato qualcuno a terra vivo. Quando ho camminato verso l’altro lato del piano, sono inciampato su un’altra persona”. Un altro residente ha lodato le azioni di tutti coloro che hanno aiutato e ha sottolineato che “alcuni di loro erano fuori sull’autostrada a dirigere il traffico. Alcuni sono andati a casa e hanno preso dei trattori. Mia moglie era a casa con una radio CB. Sto trasmettendo messaggi su CB a lei, a dieci miglia di distanza.”

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