In epidemiologia, la prevalenza e l’incidenza sono tra le misure più fondamentali quando si tratta di monitorare le malattie. Ma sapete cosa significano o come e perché sono importanti? Questo articolo dà uno sguardo alla prevalenza e all’incidenza delle malattie, cosa ci dicono queste informazioni e come possono essere usate.

Definizione di prevalenza

La prevalenza di una malattia si riferisce alla proporzione di individui in una popolazione che hanno una malattia in un particolare momento, talvolta chiamata anche prevalenza puntuale. È quindi una misura dell’onere della malattia. Tracciare e prevedere la prevalenza delle malattie è importante per consentire un’efficace pianificazione dell’assistenza sanitaria. Questo può includere la garanzia che ci sia abbastanza personale per curare i malati, assicurarsi che siano prodotti e stoccati abbastanza farmaci e vaccini, o aggiornare i consigli e le misure di prevenzione se diventa evidente che la prevalenza della malattia è più alta di quanto ci si potrebbe aspettare.

La conoscenza della prevalenza della malattia è anche utile per fare una diagnosi. Se un individuo ha un particolare insieme di segni clinici che potrebbero corrispondere a due condizioni, una che è prevalente in quella popolazione e l’altra molto rara, allora può aiutare a guidare ulteriori test per fare la diagnosi più probabile.

Quando si verificano nuovi casi, i valori di prevalenza della malattia aumenteranno di conseguenza. Tuttavia, se gli individui con la malattia muoiono (il tasso di mortalità è alto), la prevalenza scenderà di conseguenza. La sopravvivenza ha quindi un forte impatto sulla prevalenza della malattia, quindi da questo punto di vista, le informazioni sulla prevalenza hanno i loro limiti. Pertanto, è importante guardare la prevalenza insieme ad altre misure, come l’incidenza.

Mentre la prevalenza è la misura della malattia in una popolazione, quando una malattia diventa più comune, viene definita prevalente, anche se non sembra esserci un limite specifico per il punto in cui questo accade. A seconda della popolazione studiata, tuttavia, una malattia può essere rara in una popolazione ma comune o “prevalente” in un’altra. Aspetti come la genetica, l’ambiente e i fattori socio-economici sono molto influenti in questo caso.

Sinonimo di prevalenza

Mentre l’incidenza è una misura diversa dalla prevalenza, ci sono altri termini che sono usati in modo intercambiabile con la prevalenza, come la frequenza della malattia. Tuttavia, l’incidenza è anche una misura della frequenza della malattia, quindi è importante determinare quale metrica si sta guardando o si desidera studiare per evitare confusione.

Definizione di incidenza

La prevalenza differisce dall’incidenza della malattia, che è il numero di nuovi casi che si sviluppano in un determinato periodo di tempo. Se pensiamo a una vasca da bagno, l’incidenza è l’acqua che viene aggiunta alla vasca, la prevalenza è il contenuto della vasca, e i casi che guariscono o muoiono sono l’acqua che lascia la vasca per evaporazione o giù per lo scarico, come rappresentato nel diagramma qui sotto.

Con le malattie di breve durata, come il comune raffreddore, e le malattie che uccidono rapidamente chi ne è colpito, come la rabbia, incidenza e prevalenza tendono ad andare di pari passo.

Questo grafico confronta l’incidenza dell’HIV (il numero di nuovi casi riportati ogni anno, mostrato in blu) con la prevalenza (il numero totale di casi ogni anno, mostrato in rosso). Prevalenza e incidenza possono anche essere espressi come tasso o proporzione per una data popolazione.

È anche possibile che una malattia abbia un’alta prevalenza ma una bassa incidenza se per esempio si prendesse il caso di un’infezione incurabile (o di lunga durata) ma che non uccide facilmente, e poi si sviluppasse un vaccino altamente efficace. La prevalenza sarebbe ancora alta a causa dei casi preesistenti, ma l’incidenza sarebbe bassa perché il vaccino impedisce il verificarsi di nuovi casi. Un esempio di questo potrebbe essere l’HIV se e quando un vaccino efficace diventa ampiamente disponibile.

Tasso di incidenza

I valori di incidenza possono essere convertiti in valori di tasso di incidenza, chiamato anche tasso persona-tempo, se l’incidenza è misurata su un periodo di tempo noto in una popolazione di dimensioni note. L’equazione qui sotto può essere usata per calcolare i valori del tasso di incidenza.

Questo è poi spesso espresso come un tasso per numero della popolazione che rende il valore più relazionabile, dando l’equazione

Per esempio, 44.232 nuovi casi (numeratore) di sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) furono riportati negli Stati Uniti nel 2003. Per il 2003, la popolazione statunitense stimata a metà anno era di 290.809.777 (denominatore). Pertanto, il tasso di incidenza dell’AIDS negli Stati Uniti nel 2003 era

Tasso di incidenza = (44.232 ⁄ 290.809.777)

= 0,000152099 casi di AIDS per persona
Qui esprimeremo il tasso per 100.000 della popolazione (10n = 100.000)

0.000152099 x 105

= 15,21 nuovi casi di AIDS per 100.000 abitanti
Le misure del tasso di incidenza sono utili per descrivere la velocità con cui la malattia si manifesta in una popolazione. Queste informazioni possono essere utilizzate per monitorare l’efficacia degli schemi di vaccinazione o i cambiamenti nelle misure preventive utilizzate per vedere se causano una riduzione a catena del tasso di incidenza della malattia. Allo stesso modo, se i tassi di incidenza aumentano, può essere un avvertimento che le misure preventive esistenti stanno fallendo e quindi guidare l’azione correttiva.

Poiché i valori del tasso di incidenza sono calcolati utilizzando la durata dell’osservazione di ogni individuo nella popolazione in studio, può essere una misura utile per il monitoraggio su lunghi periodi di tempo, in quanto tiene conto degli individui che si uniscono e lasciano la popolazione in studio. Uno svantaggio di questa misura, tuttavia, è che presuppone che il rischio di malattia per una persona in 10 anni sia lo stesso di 10 persone nel corso di un anno, il che spesso non è il caso.

Per semplicità, tuttavia, se per esempio il tasso di incidenza dell’influenza viene calcolato per un dato anno, in genere il numeratore sarebbe il numero di casi segnalati quell’anno nella popolazione in studio (ad es.Ad esempio, il numero di casi segnalati nel Regno Unito nel 2019) e il denominatore sarebbe la dimensione della popolazione a metà dell’anno (ad esempio, la dimensione della popolazione del Regno Unito il 1° luglio 2019), poiché in generale, in una situazione come questa, fornisce una buona stima. È comunque importante considerare fattori come questo caso per caso, poiché stime come questa non sono adatte a tutti i modelli.

Tabella delle misure di frequenza delle malattie numeratore e denominatore

Oltre al tasso di incidenza, è possibile calcolare una serie di misure chiave della frequenza delle malattie. Queste misure e i dati necessari per questo sono riassunti nella tabella qui sotto.

Sinonimo di popolazione

Conoscere la popolazione in studio è importante per il calcolo delle misure di incidenza e prevalenza, Tuttavia, a seconda della domanda a cui si vuole rispondere, la popolazione può essere definita in molti modi diversi. Per esempio, può essere la popolazione totale di un paese, quelli di una particolare demografia o individui o specie particolari in una data comunità o località, tra gli altri.