Quando e se gli studenti che hanno disturbi dello spettro autistico dovrebbero essere tenuti a stabilire un contatto visivo è una questione controversa. È possibile diventare molto confusi su questo argomento quando si lavora con un certo numero di studenti diversi – di solito molto diversi – che hanno l’autismo.

Alcune persone che hanno l’autismo evitano attivamente il contatto visivo e appaiono confuse e ansiose quando si verifica. Alcuni sembrano stabilire un contatto visivo relativamente presto, ma in seguito riferiscono di guardare qualcosa che li affascina (come il loro riflesso negli occhiali da vista). Quando si dice “Guardami”, alcuni stabiliscono un contatto visivo che i destinatari sperimentano più come uno sguardo fisso che come uno scambio comunicativo. Alcuni imparano gradualmente a stabilire un contatto visivo e a leggere semplici significati che sono venuti a capire attraverso le esperienze con ciò che accade loro quando gli occhi di una particolare persona hanno uno sguardo specifico.

Le madri spesso riferiscono che il loro membro della famiglia che ha l’autismo guarda gli occhi della madre e, avendo avuto esperienza con certi sguardi prima, anticipa ciò che sta arrivando dopo. Poche madri riferiscono di avere un senso di condivisione di messaggi socioemotivi reciprocamente significativi attraverso tali incontri. Alcune persone che hanno l’autismo imparano gradualmente a pensare alle aspettative sociali intorno al contatto visivo e a fare uno sforzo per usarlo periodicamente. Molti sembrano diventare più abili a stabilire un contatto visivo man mano che il comfort e le competenze in situazioni sociali aumentano. Alcuni riferiscono che la loro capacità di stabilire un contatto visivo dipende dal contesto. Per esempio, quando un individuo è a suo agio e si sente relativamente competente, può essere in grado di tollerare tali scambi. Quando si trova in situazioni confuse, complesse, sovraccariche e altre situazioni che provocano ansia, lo stesso individuo può evitare apertamente il contatto visivo. Alcuni individui sembrano usare il contatto visivo fin dalla giovane età; è difficile determinare la misura in cui questi individui sono in grado di leggere i sottili messaggi sociali che sono tipicamente trasmessi attraverso gli occhi. Molti sembrano diventare più a loro agio con il contatto visivo, così come più bravi a leggere alcuni dei messaggi, col tempo. Pochi, sembra, riferiscono che il contatto visivo diventa mai un mezzo veramente utile per ricevere o condividere messaggi reciprocamente compresi. Pochi sembrano sentirsi sicuri delle loro capacità di leggere i messaggi che possono essere trasmessi attraverso gli occhi di varie persone nella loro vita.

Nel determinare dove ci troviamo nel mezzo della controversia in corso, sembra ragionevole considerare quali sono i nostri scopi per aspettarci o “richiedere” il contatto visivo. Avendo definito i nostri scopi, abbiamo bisogno di riflettere se questi scopi sono meglio serviti dalle strategie che impieghiamo.

Agli educatori è stato insegnato che è essenziale ottenere l’attenzione degli individui prima di iniziare l’istruzione e riconquistare l’attenzione al compito quando il comportamento delle persone suggerisce che la loro attenzione sta calando. Per realizzare questo compito, gli insegnanti spesso tentano prima di attirare l’attenzione lanciando il segnale “Guardami”. Spesso presumono anche di avere l’attenzione degli individui quando “ottengono il contatto visivo” e che quelli che non si conformano non possono prestare attenzione. Così, quando gli individui che hanno l’autismo sembrano evitare di guardare negli occhi degli insegnanti e degli altri con cui interagiscono, la strategia che viene più naturale e spesso è perseguita abbastanza intensamente è il segnale verbale “Guardami”. Se un individuo che ha un disturbo dello spettro autistico non riesce a rispondere entro quello che viene considerato un tempo ragionevole, il segnale può essere ripetuto con più forza. Se la persona continua a non guardare come richiesto, interpretazioni errate del perché la persona non sta “adempiendo” possono alimentare futili lotte di potere che frustrano solo tutti gli interessati e ostacolano ulteriormente le capacità di risposta degli individui con autismo. Se richiedere il contatto visivo è un approccio saggio per focalizzare l’attenzione dipende sia dalla persona che ha l’autismo che dalle circostanze che circondano l’aspettativa.

A volte ottenere che un individuo “faccia contatto visivo” diventa un’alta priorità che cade sotto la rubrica di “conformità e direzione seguendo” l’addestramento. I programmi educativi individualizzati spesso includono obiettivi come “stabilirà il contatto visivo quando richiesto per l’80% del tempo”. Alcuni obiettivi sembrano essere dichiarati nel contesto delle assunzioni che gli studenti con disturbi dello spettro autistico hanno sufficiente comprensione delle convenzioni sociali per fare giudizi di routine su dove, quando e con chi il contatto visivo è appropriato e previsto e/o che sono costantemente in grado di iniziare spontaneamente e mantenere selettivamente il contatto visivo in situazioni sociali. Come esempio, si consideri un obiettivo che afferma: “Aumenterà il contatto visivo quando si trova in situazioni sociali con i coetanei”. Lo studente si metterà in contatto visivo X volte ogni 10 minuti quando è coinvolto in attività condivise”. Le persone che scrivono e si sforzano di raggiungere tali obiettivi possono essere ingenui nel comprendere e interagire con gli individui che hanno l’autismo come gli individui con l’autismo sono ingenui nel comprendere e utilizzare le convenzioni sociali. Abbiamo bisogno di ri-esaminare i presupposti che sono alla base delle scelte tra le strategie didattiche/interattive, di definire gli scopi che speriamo di raggiungere, e di valutare candidamente se i risultati sperati sono stati raggiunti. Mentre cerchiamo di massimizzare i comportamenti adattivi da parte degli individui che hanno disturbi dello spettro autistico, anche noi dobbiamo adattarci quando le risposte osservate indicano chiaramente che i nostri scopi non sono stati raggiunti.

Un certo numero di persone “a più alto funzionamento” che hanno l’autismo hanno descritto difficoltà a stabilire un contatto visivo. Una delle spiegazioni più divertenti è stata condivisa a pranzo con un uomo di 45 anni, brillante e ben educato, che ha la sindrome di Asperger. Con un misto di cinismo, buon umore e implorazione di comprensione, ha discusso la sua difficoltà a stabilire un contatto visivo, ma ancor più al punto, con le aspettative di “leggere” e rispondere ai sottili messaggi socioemotivi trasmessi attraverso gli occhi. Riassumendo il suo messaggio, ha detto: “Se insisti che io abbia un contatto visivo con te, quando avrò finito sarò in grado di dirti quanti millimetri sono cambiate le tue pupille mentre ti guardavo negli occhi.”

Altri individui che hanno l’autismo hanno descritto difficoltà simili, se non approcci così analitici. Alcuni condividono candidamente l’esasperazione con le persone che insistono sul contatto visivo mentre dimostrano una notevole ignoranza riguardo ai modi in cui le anomalie sensoriali, motorie, sociali ed emotive interattive hanno un impatto sulle capacità di orientarsi e dare un senso agli ambienti e alle aspettative. Le persone che hanno disturbi dello spettro autistico hanno difficoltà a leggere anche i segnali sociali più evidenti nel contesto. Hanno una straordinaria difficoltà a leggere il linguaggio del corpo più sottile, compresi i messaggi spesso trasmessi attraverso gli occhi. Oltre alle difficoltà nel frequentare e interpretare le informazioni che sono incorporate nel contesto sociale, alcuni hanno grandi difficoltà nel frequentare e coordinare due fonti di input sensoriali contemporaneamente. Per esempio, gli insegnanti astuti spesso osservano che uno studente con autismo “guarda fuori dalla finestra tutto il tempo, sembra non prestare attenzione, ma poi può dirmi tutto quello che ho detto”. Sembra probabile che lo studente descritto abbia difficoltà a coordinare i comportamenti di ascolto e di sguardo e, forse, a ricevere ed elaborare le informazioni provenienti da più canali sensoriali. Insistere sul contatto visivo potrebbe renderlo incapace di recepire e memorizzare l’input uditivo. Oppure… potrebbe essere in grado di coordinare lo sguardo e l’ascolto in alcune situazioni ma non in altre. Gli educatori che hanno poca dimestichezza con l’autismo sono spesso comprensibilmente perplessi dalle incongruenze evidenti nei modelli di risposta di un individuo. Sembra esserci una naturale inclinazione ad affermare che, “se poteva farlo in quella situazione, so che può farlo nell’altra…”.

In realtà, gli stili di apprendimento degli studenti che hanno disturbi dello spettro autistico, così come di altri studenti, variano enormemente tra i compiti. Noi adulti spesso vediamo compiti diversi come se fossero simili o addirittura uguali. Una volta che l’apprendimento (cambiamento all’interno dell’individuo) è avvenuto, i compiti successivi, anche se sembrano simili, non sono mai gli stessi. L’apprendimento si basa sull’apprendimento precedente e ogni sfida successiva avviene nel contesto del cambiamento avvenuto in risposta alle sfide passate. Ogni compito di apprendimento successivo è assimilato nel contesto di livelli di comfort cambiati, valori, atteggiamenti e/o competenze comportamentali influenzate dall’esperienza precedente. Ogni nuovo compito, anche se appare simile a noi, è probabile che sia percepito come una nuova sfida per una persona con autismo. Ci sono molte ragioni per cui non possiamo semplicemente dare per scontato che, poiché un individuo con un disturbo dello spettro autistico ha fatto qualcosa un mese fa, una settimana fa o ieri, possa farlo anche oggi. Questo “salto della fede”, in contrasto con gli sforzi per comprendere meglio le possibili difficoltà che la persona può avere, caratterizza troppo spesso gli atteggiamenti relativi alle capacità degli individui di stabilire un contatto visivo spontaneamente o “su richiesta”.

Capire come diversi individui recepiscono, memorizzano, coordinano, pianificano ed eseguono le risposte comportamentali, così come ciò che può ostacolare questo processo, e come percepiscono le azioni degli altri, coinvolge sia l’arte che la scienza. Se siamo fortunati (e, si spera, anche abili facilitatori dell’apprendimento), gli sforzi educativi hanno un impatto sul comportamento in modi che rendono i compiti e le aspettative successive più facili delle prove iniziali. Consideriamo l’individuo che guarda fuori dalla finestra con apparente disinteresse (se non per “far arrabbiare qualcuno”), ma più tardi dimostra di conoscere le basi di ciò che stava accadendo e di aver memorizzato l’input uditivo. Data la familiarità e una certa agilità acquisita con le informazioni uditive che ha imparato e avendo raggiunto un maggiore comfort, può (o non può) ora essere in grado di stabilire un contatto visivo nel contesto di quel corpo familiare di informazioni per un certo periodo di tempo individualmente idiosincratico. Tuttavia, se intuisce qualcosa di significativo durante quell’incontro è più che una domanda retorica. Non sappiamo cosa vede; probabilmente dovremmo sospettare che i messaggi che sta leggendo, se ce ne sono, sono molto diversi da quelli che pensiamo di trasmettere.

“Il contatto visivo è qualcosa con cui ho sempre avuto problemi. Non mi viene naturale e non mi piace doverlo dare sempre, specialmente a persone che non conosco. Tutto lo stress che viene messo nel farlo mi rende più nervoso, teso e spaventato. Farlo presuppone anche che io possa leggere il messaggio negli occhi di un’altra persona. Non contateci! Posso guardare gli occhi di una persona e non essere in grado di capire cosa mi sta dicendo…

…da bambino, il mio contatto visivo era molto peggio di adesso. Le persone senza autismo non riuscivano a capire perché non le guardavo negli occhi… solo perché non sto stabilendo un contatto visivo con te non significa che non ti sto ascoltando o prestando attenzione. Posso concentrarmi meglio senza dover mantenere il contatto visivo allo stesso tempo. Dico alle persone: ‘Hai una scelta. Volete una conversazione o volete il contatto visivo? Non avrai entrambe le cose a meno che io non sia a mio agio con te e non debba concentrarmi così tanto sul contatto visivo”.”

Quando si sviluppano strategie mirate a concentrare e mantenere l’attenzione da parte di persone che hanno disturbi dello spettro autistico, dobbiamo considerare i modi idiosincratici in cui gli individui assumono ed elaborano le informazioni. Dobbiamo riconoscere come le aspettative sociali convenzionali possano, in effetti, interferire con l’apprendimento per alcuni. Guidare gli individui a concentrarsi e ad impegnarsi in compiti specificamente legati all’attività a portata di mano è spesso più efficace che cercare di ottenere l’attenzione attraverso il contatto visivo e poi aspettarsi che la persona possa rapidamente spostare l’attenzione su una serie di stimoli legati al compito. Quando, dove, con chi e se insistere sul contatto visivo con le persone che hanno disturbi dello spettro autistico rimane controverso. Ma… la necessità di definire gli scopi che vogliamo raggiungere attraverso le nostre istruzioni e aspettative, e di valutare (attraverso le risposte degli individui) se questi scopi sono serviti è chiara. Il contatto visivo è un tipo di interazione molto sociale, quasi intimo. Quando, se e perché insistere che gli individui si impegnino in quello scambio sono domande che, per rispondere saggiamente, richiedono un esame continuo, comprensione e flessibilità da parte delle persone che interagiscono con persone che sperimentano sfide comuni ai disturbi dello spettro autistico.