Proprietà di un materiale che cambia la velocità della luce, calcolata come il rapporto tra la velocità della luce nel vuoto e la velocità della luce attraverso il materiale. Quando la luce viaggia ad angolo tra due materiali diversi, i loro indici di rifrazione determinano l’angolo di trasmissione (rifrazione) del raggio di luce. In generale, l’indice di rifrazione varia anche in base alla frequenza della luce, quindi i diversi colori della luce viaggiano a velocità diverse. Anche le alte intensità possono cambiare l’indice di rifrazione.
L’indice di rifrazione del vuoto è 1,0, e l’aria è una piccola frazione maggiore di 1,0. Più alto è l’indice, più lenta è la velocità della luce attraverso il mezzo, perché la velocità attraverso il materiale è la velocità della luce (c) sull’indice di rifrazione (n), quindi velocità = c/n. I seguenti sono indici di rifrazione comuni. Vedere il glossario delle fibre ottiche.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0