Secondo il manuale ICSD-3 dell’American Academy of Sleep Medicine, l’insonnia è definita come “difficoltà persistente nell’inizio, durata, consolidamento o qualità del sonno”. L’insonnia ha molti potenziali fattori e sintomi che vi contribuiscono, ma la sua diagnosi si basa su due componenti essenziali: difficoltà di sonno che si verificano nonostante adeguate opportunità di sonno normale, e compromissione diurna che risulta direttamente dalla scarsa qualità o durata del sonno.

L’insonnia cronica è caratterizzata da sintomi che si verificano almeno tre volte a settimana per almeno tre mesi. L’insonnia che dura o meno di tre mesi è conosciuta come insonnia a breve termine. In rari casi, i pazienti possono mostrare sintomi di insonnia senza soddisfare i criteri per l’insonnia a breve termine e possono giustificare una qualche forma di trattamento. Questo è noto come altra insonnia.

Mentre l’insonnia può manifestarsi in modi diversi, la maggior parte delle diagnosi rientrano in una delle due categorie:

• L’insonnia da sonno si riferisce alla difficoltà di addormentarsi. Questo tipo di insonnia può verificarsi con le persone che hanno difficoltà a rilassarsi a letto, così come le persone il cui ritmo circadiano non è in sincronia a causa di fattori come il jet lag o orari di lavoro irregolari.
• L’insonnia di mantenimento del sonno si riferisce alla difficoltà di rimanere addormentati dopo l’appisolamento iniziale. Questo tipo di insonnia è comune nelle persone anziane, così come le persone che consumano alcol, caffeina o tabacco prima di andare a letto. Alcuni disturbi come l’apnea del sonno e il disturbo del movimento periodico degli arti possono anche causare l’insonnia di mantenimento del sonno.

Alcune persone possono avere un’insonnia mista che comporta sia difficoltà di insorgenza del sonno che di mantenimento del sonno, e le persone con insonnia cronica possono trovare che questi sintomi si spostano nel tempo.

Cause e sintomi dell’insonnia

Si ritiene che l’insonnia abbia origine a causa di uno stato di iperarousal che può avere un impatto sull’insorgenza e sul mantenimento del sonno. L’iperarousal può essere mentale, fisico o una combinazione di entrambi. Fattori ambientali, fisiologici e psicologici possono tutti giocare un ruolo nell’insonnia. Questi includono i seguenti:

• Ingestione o consumo di sostanze che influenzano negativamente il sonno. Queste includono alcol, nicotina e altre droghe, così come la caffeina. Anche alcuni farmaci possono ostacolare il sonno, come le pillole dietetiche e i rimedi per il raffreddore. Le persone possono anche avere problemi di insorgenza o di mantenimento del sonno quando il loro corpo si acclimata a nuovi farmaci o affronta l’astinenza dai farmaci dopo averne terminato l’uso.
• Problemi di salute. Il dolore fisico e il disagio possono rendere più difficile addormentarsi e/o rimanere addormentati, portando a problemi durante il giorno. Le condizioni che richiedono frequenti viaggi in bagno durante la notte, come la gravidanza o un ingrossamento della prostata, possono anche causare sintomi di insonnia. Lo stesso vale per l’apnea del sonno, un disturbo caratterizzato da episodi di respirazione irregolare noti come apnee che si verificano durante la notte. Dolori cronici, sindrome delle gambe senza riposo, malattie cardiache e polmonari sono anche associate all’insonnia.
• Disturbi del comportamento e della salute mentale. L’insonnia è un sintomo comune della depressione. Lo stress e l’ansia possono anche contribuire all’insonnia, che a sua volta può esacerbare sentimenti stressanti e ansiosi. Anche i disturbi mentali come il disturbo bipolare possono causare insonnia. L’eccessiva preoccupazione per l’insonnia è nota per causare insonnia.

L’insonnia è stata anche collegata ad uno stile di vita malsano e ad abitudini di sonno. Molte persone adottano queste abitudini quando sono più giovani, rendendole difficili da rompere da adulti. Queste abitudini possono includere andare a letto ad un orario diverso ogni notte o sonnecchiare troppo a lungo durante il giorno. L’esposizione a dispositivi “schermo” come computer, televisori e telefoni cellulari può anche causare problemi di sonno, così come lavorare a turni di sera o di notte. Altri fattori possono causare difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati, come l’esercizio fisico inadeguato durante il giorno o l’eccessivo rumore e/o luce nella camera da letto del dormiente.

I sintomi più comuni tra i pazienti con insonnia cronica includono difficoltà ad addormentarsi e/o a rimanere addormentati, svegliarsi prima del previsto, e non sentirsi stanchi o pronti per andare a letto alle ore previste. La compromissione diurna è una componente necessaria dell’insonnia, e anche questa può manifestarsi in modi diversi. I danni comuni includono stanchezza e malessere, difficoltà di memoria e concentrazione, disturbi dell’umore e irritabilità, e problemi comportamentali come iperattività e aggressività.

Insonnia dai numeri

Varie indagini e studi sul sonno hanno dato risultati contrastanti sulla prevalenza dell’insonnia tra diversi gruppi di dormienti. Alcune stime prudenti mostrano che dal 10% al 30% degli adulti vivono con l’insonnia cronica. Per altri studi, questa cifra è più vicina al 50% – 60%.

L’insonnia è più prevalente in certi gruppi demografici, pure. Alcuni studi hanno dimostrato che l’insonnia colpisce dal 30% al 48% delle persone anziane. Questo può essere attribuito alle condizioni mediche croniche, all’isolamento sociale e all’uso più elevato di farmaci da prescrizione, così come a fattori come abitudini di sonno malsane e stress che causano insonnia in tutti i gruppi di età. Altri studi hanno scoperto che l’insonnia può verificarsi fino al 23,8% degli adolescenti. Più del 50% delle donne incinte sperimentano problemi di sonno che possono essere anche sintomi di insonnia.

I tassi di insonnia tra i diversi gruppi razziali ed etnici sono un po’ più difficili da individuare. Alcuni studi mostrano un tasso di prevalenza più alto per l’insonnia tra i gruppi minoritari rispetto ai bianchi. Altri studi hanno dato risultati contrastanti, che suggeriscono che i bianchi lottano con l’insorgenza e il mantenimento del sonno più dei neri e degli ispanici.

Suggerimenti per prevenire l’insonnia

L’insonnia cronica può richiedere la prescrizione di farmaci, la terapia cognitivo-comportamentale e altri tipi di trattamento formale. Per alcune persone, praticare abitudini di vita sane e una buona igiene del sonno può alleviare i sintomi dell’insonnia e aiutarle a dormire più profondamente. Le seguenti misure di igiene del sonno possono essere utili per le persone con insonnia:

• Limitare o eliminare i sonnellini, specialmente a tarda ora
• Ridurre l’uso di alcool, caffeina, e prodotti del tabacco la sera
• Evitare i pasti notturni
• Limitare lo schermo prima di andare a letto
• Mantenere una dieta sana ed esercitare regolarmente durante il giorno
• Seguire un programma di sonno coerente che include gli stessi orari di letto e sveglia ogni giorno
• Utilizzare la camera da letto, e il materasso, per il sonno e il sesso – evita di lavorare, giocare ai videogiochi e altre attività stimolanti