Di Melanie McCabe, PhD

“Il comportamento di mio figlio è tipico?” è una domanda che viene spesso posta quando le famiglie sono preoccupate del comportamento o delle emozioni. Un professionista della salute mentale può aiutare a determinare se i comportamenti e le emozioni sono tipici o se il bambino può avere bisogno di un supporto extra. Le difficoltà emotive e comportamentali possono essere una parte tipica della crescita, ma in base all’intensità, alla frequenza e alla durata, queste difficoltà possono essere al di fuori della gamma prevista. Capire cosa sia tipico o meno può dipendere da una serie di fattori.

Fonti comuni di difficoltà emotive includono gli studi, le amicizie, i cambiamenti a casa, le borse di studio, la transizione scolastica, gli esami, lo sport e l’ammissione al college. Alcuni bambini affrontano queste sfide e le superano con un po’ di sostegno. Brevi sentimenti di paura, inutilità, inadeguatezza, indecisione, rabbia e tristezza sono risposte naturali a momenti e situazioni stressanti. Quando ci si trova di fronte a diversi fattori di stress contemporaneamente, o quando l’entità del fattore di stress aumenta, le emozioni spiacevoli che ne derivano possono essere schiaccianti e difficili da controllare. Alcuni bambini avranno bisogno di un po’ di tempo e di sostegno e continueranno relativamente indenni. Altri potrebbero non essere in grado di superare questi fattori di stress senza ulteriori supporti.

I bambini e gli adolescenti, come gli adulti, mostrano i loro sentimenti in modi diversi o addirittura non li mostrano affatto. Alcuni sono più propensi a mostrare le loro emozioni all’esterno o ad esternarle. Possono essere veloci alla rabbia, sembrare lunatici, polemici o infrangere le regole. Altri bambini sono più propensi a dirigere le loro emozioni verso l’interno, o a interiorizzarle. L’interiorizzazione può includere l’avere pensieri negativi su se stessi relativi a capacità, immagine corporea, valore o simpatia. I bambini e gli adolescenti che internalizzano le emozioni possono soddisfare le aspettative esterne, come andare a scuola, e possono anche sembrare eccellere in tutto nonostante le loro lotte emotive interne. L’internalizzazione e l’esternalizzazione possono avvenire simultaneamente e non si escludono a vicenda.

Se le emozioni negative non sono gestite in modo sano, possono portare ad altre sfide. I bambini piccoli possono isolarsi, lottare per fare e mantenere gli amici, rifiutare la scuola, evitare di provare cose nuove o sembrare polemici. I bambini più grandi possono avere i comportamenti elencati sopra e possono anche impegnarsi in comportamenti esternalizzanti che sono rischiosi come l’uso di droghe, essere insicuri nelle pratiche sessuali o infrangere regole e leggi. L’internalizzazione può essere osservata esteriormente come isolamento, difficoltà a fare nuove amicizie, aderenza a rigide routine, autolesionismo, controllo del cibo, relazioni emotive o sessuali malsane e assunzione di rischi. Imparare ad esprimere questi sentimenti in modo sano può aiutare a gestire pensieri e sentimenti spiacevoli e aumentare la probabilità di prendere decisioni più sane in futuro.

È importante sapere quando chiedere aiuto. I segni evidenti che indicano che è il momento di cercare l’aiuto di un professionista includono autolesionismo, pensieri o comportamenti suicidi, cambiamenti drastici nel peso corporeo non legati al tipico sviluppo, violazione della legge o delle regole e partecipazione a comportamenti rischiosi. Altri segni per cercare l’aiuto di un professionista includono difficoltà a regolare le emozioni come pianto inaspettato, rifiuto di discutere certi argomenti, essere veloce alla rabbia, avere scoppi emotivi, e pensieri o commenti negativi su se stessi.