Un involucro virale è lo strato più esterno di molti tipi di virus. Protegge il materiale genetico nel loro ciclo vitale quando viaggiano tra le cellule ospiti. Non tutti i virus hanno un involucro.
Gli involucri sono tipicamente derivati da porzioni delle membrane delle cellule ospiti (fosfolipidi e proteine), ma includono alcune glicoproteine virali. Possono aiutare i virus ad evitare il sistema immunitario dell’ospite. Le glicoproteine sulla superficie dell’involucro servono per identificare e legarsi a siti di recettori sulla membrana dell’ospite. L’involucro virale poi si fonde con la membrana dell’ospite, permettendo al capside e al genoma virale di entrare e infettare l’ospite.
Tutti i virus avvolti hanno anche un capside, un altro strato proteico, tra l’involucro e il genoma.
La cellula da cui nasce un virus spesso muore o è indebolita, e rilascia più particelle virali per un lungo periodo. L’involucro del bilayer lipidico di questi virus è relativamente sensibile all’essiccazione, al calore e agli anfifili come il sapone e i detergenti, quindi questi virus sono più facili da sterilizzare rispetto ai virus non sviluppati, hanno una sopravvivenza limitata al di fuori dell’ambiente ospite e tipicamente devono trasferirsi direttamente da ospite a ospite. I virus avviluppati possiedono una grande adattabilità e possono cambiare in breve tempo per eludere il sistema immunitario. I virus avviluppati possono causare infezioni persistenti.