Questa colonna di pietra si trovava originariamente nella città di Babilonia. Raffigura Hammurabi, il sesto re di Babilonia. (Foto per gentile concessione di www.louvre.fr)

Storia antica. La terra ora conosciuta come Iraq è stata chiamata la Culla della Civiltà. Gli antichi Sumeri, Babilonesi e Assiri svilupparono tutti grandi imperi nella regione tra i fiumi Tigri ed Eufrate. In tempi successivi, fu governata dai greci, dai romani, dai persiani e dai turchi ottomani.

Sotto i governanti Abbasidi (750-1258), Baghdad divenne un centro di apprendimento per tutto il mondo musulmano. Ma i Mongoli invasero la regione nel 1258, portando al suo declino. I turchi ottomani, dopo una lunga lotta, conquistarono Baghdad e la valle del Tigri e dell’Eufrate dalla Persia nel 1638. La regione rimase parte del vasto impero ottomano fino alla fine della prima guerra mondiale, nel 1918.

Creazione dell’Iraq. Dopo la prima guerra mondiale, la Gran Bretagna ricevette il controllo della regione come mandato della Società delle Nazioni (il precursore delle attuali Nazioni Unite, o ONU). Il periodo del mandato durò dal 1920 al 1932, quando l’Iraq divenne una monarchia costituzionale indipendente sotto il re Faisal I.

Dagli anni 30 agli anni 50, la politica irachena fu dominata dal primo ministro Nuri es-Said, un leader filo-occidentale che fece molto per modernizzare l’Iraq. Nel 1945, l’Iraq divenne un membro fondatore della Lega Araba. Tuttavia, nel 1958 la monarchia fu rovesciata in un colpo di stato militare guidato dal generale Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, re Faisal II, e tutti i membri della famiglia reale furono assassinati, e l’Iraq fu dichiarato una repubblica.

La Repubblica. Tra il 1958 e il 1968 ci furono diversi violenti cambi di governo. Lo stesso Kassem fu assassinato nel 1963. Nel 1968 il partito Baath prese il potere e lo mantenne da allora, sotto due soli leader: Ahmad Hassan al-Bakr e Saddam Hussein, che salì al potere nel 1979. Le abbondanti entrate petrolifere dell’Iraq furono usate per sviluppare l’economia e per costruire nuove scuole, ospedali e altre strutture. Ma il governo trattò duramente i suoi nemici interni e perseguì una politica estera aggressiva.

Due guerre. Nel 1980, l’Iraq invase l’Iran. L’obiettivo dell’Iraq era quello di ottenere il controllo della via d’acqua Shatt al-Arab, e forse anche dei campi petroliferi iraniani. Seguì una guerra lunga e costosa, che terminò nel 1988 senza un chiaro vincitore.

Due anni dopo, il 2 agosto 1990, l’Iraq invase e conquistò rapidamente il suo piccolo ma ricco di petrolio vicino Kuwait. L’azione irachena fu condannata dall’ONU e furono imposte sanzioni economiche. Quando l’Iraq non si ritirò dal Kuwait entro il 15 gennaio 1991, termine fissato dall’ONU, una coalizione di nazioni, guidata dagli Stati Uniti, entrò in guerra contro l’Iraq e liberò rapidamente il Kuwait.

Dopo la guerra, l’Iraq dovette affrontare le ribellioni dei musulmani sciiti nel sud e dei curdi nel nord. Entrambi i gruppi furono schiacciati dall’esercito. Saddam Hussein, nonostante la sua sconfitta e la distruzione causata dalla guerra, riuscì a mantenere il potere. L’ONU continuò a imporre restrizioni all’Iraq perché Hussein rifiutò di cooperare con i suoi ispettori di armi. Ma, nonostante gli attacchi aerei intermittenti degli Stati Uniti contro obiettivi militari iracheni, la coalizione anti-irachena cominciò lentamente a crollare.

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