Jack Nicklaus è nato a Columbus, Ohio, figlio di Charlie e Helen Nicklaus. Ha frequentato la Upper Arlington High School, dove ha gareggiato nel basket, nel baseball e nell’atletica. Dopo aver iniziato a giocare a golf all’età di dieci anni, aveva superato il 70 al club del padre, Scioto, e giocava con un handicap di +3.

Nicklaus partecipò al primo dei quarantaquattro US Opens consecutivi nel 1957, ma fu l’US Amateur il suo primo successo nazionale, vincendo il campionato nel 1959 e nel 1961 mentre frequentava ancora la Ohio State University. Lì studiò farmacia con l’intenzione di seguire il padre in quella professione, ma poi passò alle assicurazioni.

Dopo aver sposato Barbara Bash, una studentessa di infermieristica della stessa università, Jack interruppe i suoi studi nel 1961 per diventare professionista, anche se non vinse il suo primo evento fino all’anno successivo (al suo 17° tentativo) quando batté Arnold Palmer a Oakmont in uno spareggio per l’US Open – l’Orso d’Oro era già sulla strada per accumulare un numero record di vittorie Major.

Anche se Jack era completamente immerso nel business delle vittorie nel PGA Tour durante gli anni ’60, stava anche immergendo il suo grande dito nella vasca da bagno del design dei campi da golf. Per esempio, Pete Dye aveva chiesto a Jack di dare un’occhiata a uno dei primi campi che aveva progettato per una compagnia di assicurazioni a New Albany, Ohio, ed era rimasto colpito da ciò che Jack aveva da dire sulla terza buca par tre, in particolare.

Jack non voleva essere coinvolto in un progetto solo per avallare ciò che qualcun altro stava facendo. Aveva un contributo da dare e voleva che la sua voce fosse ascoltata. Un’altra offerta gli venne per lavorare con Press Maxwell su un corso a Long Beach, California, ma, dopo aver volato per incontrare l’architetto sul posto, scoprì che nessuno dei suoi suggerimenti sarebbe stato probabilmente implementato.

Jack chiamò la compagnia petrolifera dietro il progetto per restituire la sua parcella di progettazione: “Sono orgoglioso del fatto che a 28 anni sono stato in grado di allontanarmi da una situazione che presentava molti soldi ma nessuna credibilità”, ha detto più tardi. “Sembra ovvio, ma devi essere pagato per fare un lavoro e devi fare qualcosa per essere pagato… Avrei diluito la mia reputazione nel design prima ancora che la mia carriera iniziasse”.

Mark McCormack, che controllava gli interessi commerciali di Jack, gli offrì la possibilità di progettare il campo Harbour Town a Hilton Head Island per uno sviluppatore chiamato Charles Fraser. Ricordando il suo legame con Pete Dye qualche anno prima, Jack chiamò Pete a lavorare con lui sul layout, facendo ventitré viaggi avanti e indietro al sito durante la progettazione e la costruzione. Come Jack disse più tardi: “

Pete e Jack lavorarono su alcuni altri campi prima che Putnam Pierman, il finanziatore di Muirfield Village, presentasse Jack a Desmond Muirhead, che potrebbe essere descritto come un iconoclasta, avendo visitato i grandi campi del Nord America, della Gran Bretagna e dell’Irlanda e dichiarando: “Quei campi non hanno nessun tipo di mistica. Devo pochissima fedeltà a St Andrews”

Muirhead aveva studiato architettura e ingegneria a Cambridge e orticoltura all’Università della British Columbia e all’Università dell’Oregon prima di lavorare come pianificatore di paesaggi in villaggi di pensionati in Canada e negli Stati Uniti. Jack e Desmond hanno lavorato su diverse commissioni: due campi pubblici a Cincinnati; St Andrews in Giappone; Mayacoo Lakes in Florida; un paio di campi a La Moraleja in Spagna, così come il loro incarico più noto, il layout a 18 buche al Muirfield Village in Ohio.

Il terreno per questo campo fu acquistato durante la metà degli anni ’60 ma la costruzione non iniziò fino al 1972, con l’apertura ufficiale che ebbe luogo due anni dopo. La prima edizione del Torneo Memorial di Jack ha avuto luogo nel 1974 e da allora è stato un appuntamento fisso del PGA Tour. Anche la Ryder Cup, la Solheim Cup, l’US Amateur e l’US Junior si sono svolte qui, quindi non c’è assolutamente alcun dubbio sulle sue credenziali di torneo importante.

Dopo essersi separato da Desmond Muirhead, Jack era pronto a iniziare da solo. Il suo primo progetto da solo fu per il Glen Abbey Golf Club a Oakville, Ontario, sede della Royal Canadian Golf Association e della Canadian Golf Hall of Fame. Il Canadian Open è stato giocato qui l’anno dopo l’apertura del campo nel 1976 e l’evento è tornato in questo luogo molte volte da allora.

Il resto, come si dice, è storia – storia del golf, sia sul campo che fuori. Il nome di Jack sarà per sempre associato alla grandezza sul campo da golf – 18 campionati professionali importanti lo testimoniano – ma è il suo lavoro di progettazione di campi da golf che dovrebbe essere ricordato in egual misura ai suoi magnifici risultati competitivi sul campo.

Nicklaus Design ha ora più di quattrocento campi in gioco – il numero 400 ha debuttato nel 2016 quando la società di Jack ha installato un nuovo circuito di nove buche gratis all’American Lake Veterans Golf Course nel terreno del VA Hospital a Lakewood, Washington – e sono situati in quasi tutti gli stati degli Stati Uniti e in quasi cinquanta paesi del mondo.

Aspettatevi che il numero di campi in tutto il mondo continui a salire, dato che, in qualsiasi momento, potrebbero essercene cinquanta o più in costruzione o in qualche fase di progettazione.

Ovviamente, Jack non può fare tutto da solo, quindi è a capo di un team di talento che comprende designer che lavorano sia sul campo che nello studio di progettazione. Si tratta di un grande gruppo di persone formate in architettura del paesaggio, agronomia e tecnologia all’avanguardia, che lavorano in otto uffici in sei nazioni su tre continenti.

Jack ha assunto architetti come Bob Cupp e Jay Morrish all’inizio e sono stati seguiti da altri come Gene Bates, Ron Kirby, Rick Jacobsen e Greg Letsche. Anche i suoi figli Jack Jr. e Steve sono coinvolti nell’attività, così come suo genero Bill O’Leary. Anche Gary, il quarto dei cinque figli di Jack, è stato coinvolto nell’attività e ha una manciata di progetti a suo nome, tra cui Dalhousie e Machynys Peninsula.

I progettisti senior includono Dirk Bouts, che supervisiona l’ufficio europeo; Chris Cochrane, che ora lavora dall’ufficio in Florida; Chad Goetz, anche lui ora basato in Florida; e Sean Quinn, che guida le operazioni in Sud Africa.

L’azienda impiega una ventina di Design Associates in tutto il mondo, incaricati di assicurare che la visione di Jack sia realizzata in ogni sviluppo del golf. Essi assumono anche il ruolo principale in ogni campo marchiato come “Nicklaus Design”. Jack è orgoglioso dei molti designer che hanno lavorato con la sua azienda dalla metà degli anni ’70, con letteralmente decine di loro che hanno raggiunto l’adesione alla prestigiosa American Society of Golf Course Architects.

Snippets:

Le collaborazioni di Jack sono state limitate negli anni, ma tre vengono subito in mente: World Golf Village (King & Bear) a St Augustine, Florida con Arnold Palmer nel 2000; The Concession a Bradenton, Florida con Tony Jacklin nel 2005; Sebonack a Southampton, New York con Tom Doak nel 2006.

Estratti:

Keith Cutten in The Evolution ofGolf Course Designconclude il suo profilo del Golden Bear con questo: “Il nome di Nicklaus è ben noto in tutto il mondo e questa associazione è molto ricercata dagli sviluppatori o dai proprietari che cercano di aumentare la reputazione del loro progetto. Inoltre, nel corso degli anni – e forse più regolarmente di qualsiasi altro architetto di golf moderno – Nicklaus ha modificato il suo stile di progettazione e l’obiettivo di marketing per imitare le tendenze popolari (golf in stile link, per esempio) all’interno del settore. in definitiva, le sue capacità, insieme a quelli che impiega per supervisionare i suoi progetti, hanno prodotto diversi corsi di golf Top 100 nel mondo.”

Nella prefazione al libro Nicklaus by Design di Jack Nicklaus e Chris Millard, Pete Dye ha detto questo sul lavoro con Jack:

“Abbiamo lavorato su quattro o cinque campi insieme, ma il frutto più noto di quella collaborazione è certamente Harbour Town Golf Links a Hilton Head, South Carolina. Dato che io ero sulla quarantina quando abbiamo intrapreso quel progetto e Jack aveva solo 28 anni, e dato che io ero il “veterano” del design del nostro duo, la maggior parte delle persone pensa che io abbia coinvolto Jack in quel progetto.

Il fatto è che Jack è stato quello che è stato originariamente contattato per il lavoro. Probabilmente avrebbe potuto farlo da solo, ma mi ha coinvolto. È sempre stato abbastanza gentile da darmi la parte del leone del merito per Harbour Town, ma il corso non sarebbe mai stato così ben accettato se non fosse stato per il suo coinvolgimento.

La nostra collaborazione è durata solo pochi anni. Jack pensava più in grande di me. Era stato così in tutto quello che aveva fatto. Non ho mai voluto espandermi veramente e Jack lo ha fatto. Si è buttato nella scena del design in tutto il mondo. Io no. Quelle erano decisioni sullo stile di vita prese nel rispetto reciproco e nella comprensione. Ammiro Jack. Ho un enorme rispetto per quello che ha realizzato e sta ancora realizzando nel e per il bene del design del golf.”

Nello stesso libro, Jack conclude il capitolo finale con questo:

“Non avrei mai potuto immaginare, nel 1965, che una passeggiata nei boschi con Pete Dye mi avrebbe portato dove sono oggi. Da allora è stato un sacco di lavoro, centinaia di migliaia di chilometri percorsi, ma sempre molto piacevole. Anche ora, quando lotto con il mio gioco di golf, il design mi tiene vicino allo sport che amo. Sono stato in grado di fare soldi e di incontrare persone affascinanti in tutto il mondo.

Il mio lavoro è stato premiato e i miei campi sono stati classificati (sono stati anche criticati, ma è giusto così). Mi mantiene giovane e mi tiene vicino alla mia famiglia. Ma la parte migliore dell’essere un progettista di corsi è sapere che i corsi che progetto oggi saranno in giro per molto tempo dopo la mia morte. Spero che servano come testimonianze vive e crescenti del mio amore per il gioco.”

Bibliografia:

Golf My Way di Jack Nicklaus e Ken Bowden (1974)

Nicklaus by Design di Jack Nicklaus e Chris Millard (2002)