Come molti altri artisti, Jason Isbell ha dovuto pensare in piedi negli ultimi mesi. Reunions, il suo nuovo album con la sua band the 400 Unit – che comprende Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble e Amanda Shires – è uscito oggi sulle piattaforme di streaming, ma non è il primo posto in cui è arrivato. Isbell e compagnia lo hanno rilasciato una settimana prima nei negozi di dischi indipendenti per sostenerli durante la pandemia.

“Abbiamo mandato la gente ai loro siti web e alcuni hanno fatto il ritiro sul marciapiede e alcuni hanno spedito. Penso che abbia aiutato un po’ quei ragazzi”, dice.

Isbell – che ha iniziato a suonare la chitarra per i Drive-By Truckers, è stato mentore del defunto John Prine ed è stato scelto per aiutare a creare il suono roots-rock per il personaggio di Bradley Cooper in A Star Is Born – capisce il valore della comunità. Basandosi sul successo dei suoi precedenti dischi da solista, Southeastern del 2013, Something More Than Free del 2015 e The Nashville Sound del 2017, Isbell è una delle figure più importanti dell’Americana di oggi, e non ha avuto paura di difendere se stesso e gli altri. “Be Afraid”, il singolo principale del suo nuovo album Reunions, include una promessa in tal senso nel verso “We won’t shut up and sing.”

NPR Mary Louise Kelly ha parlato con Jason Isbell dello stato precario dei musicisti indipendenti, di come ha applicato le lezioni di sobrietà per rimanere sano di mente durante la pandemia e di cosa ha comprato a sua moglie, la musicista Amanda Shires, per la festa della mamma. Ascolta nel lettore audio qui sopra, e continua a leggere per la trascrizione dell’intervista completa.

Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Mary Louise Kelly: Reunions esce ovunque oggi, 15 maggio, ma è nei negozi di dischi indipendenti dall’8 maggio. Perché farlo in questo modo?

Jason Isbell: Stavo avendo un sacco di richieste online da persone che erano bloccate nelle loro case, e mi chiedevano se potevo mettere il disco in anticipo per lo streaming in modo da poterlo ascoltare mentre erano in quarantena. Ho pensato ai negozi di dischi indipendenti e al fatto che stanno soffrendo come tutte le piccole imprese in questo momento. Ma ancora di più, quando qualcuno fa uscire un album in anticipo tramite piattaforme di streaming, gli toglie l’opportunità di vendere il disco, in molti casi. Così invece di farlo uscire in anticipo ho pensato, beh, ci atterremo alla stessa linea temporale, ma forse sarebbe utile a quella gente se lo facessimo uscire solo attraverso i negozi di dischi indipendenti una settimana prima. Penso che sia stato così.

Hai sentito direttamente dai proprietari di quei negozi se sta funzionando?

Sì, in tutti i casi in cui ho sentito, tutti hanno venduto un gran numero di copie subito dopo l’annuncio, quindi è stata una cosa davvero buona. Il modo in cui operiamo è a un livello in cui abbiamo bisogno di un buon rapporto con i negozi di dischi indie e i piccoli locali e le stazioni radio di sinistra. Non siamo proprio delle super star, quindi stiamo operando ad un livello in cui tutti devono lavorare insieme, e sento che è importante che ci prendiamo cura delle persone che si prendono cura di noi.

Quanto sei preoccupato non solo dei negozi di dischi indie ma dell’industria musicale in generale durante la pandemia? Specialmente se non puoi andare in tour in questo momento?

Non posso controllarlo, quindi cerco di non preoccuparmene troppo. Sono in un posto dove possiedo la maggior parte delle mie operazioni, e questo mi ha dato l’opportunità di superare la tempesta un po’ meglio di alcune persone che conosco. Per le persone che non sono al mio livello o per le persone che non hanno così tanto controllo sulla loro proprietà e sul loro lavoro, allora sarà estremamente difficile. Sapete, è deludente a molti livelli, ma non c’è niente che possiamo fare. È meglio essere al sicuro.

Cosa stavi cercando di fare con questo album? Indicami la canzone dove pensi di esserci arrivato.

Inizialmente, stavo solo cercando di scrivere un mucchio di buone canzoni e penso che sia sempre così che inizia per me. Non ci vado con un concetto perché sento che a volte può distrarmi dal fare il vero lavoro, che è solo scrivere le migliori canzoni possibili e documentare dove sono in quel momento della mia vita. Cosa è successo con questo disco: Dopo aver scritto un paio di canzoni, ho iniziato a notare degli schemi. Ho iniziato a vedere il fatto che stavo tornando indietro nel tempo e ricollegandomi, almeno a livello psicologico, con molte delle persone, molte delle relazioni che ho avuto crescendo e quando ero più giovane e prima che mi disintossicassi. Mi sono disintossicato otto anni e mezzo fa. Per un lungo periodo, tra il momento in cui mi sono disintossicato e gli ultimi due anni, è stato davvero difficile per me rivisitare quei tempi in un modo che non fosse giudicante. Perché dovevo guardarmi indietro con disprezzo e non rischiare di tornare ad essere la persona che ero una volta.

Bene, dopo circa sei anni e mezzo, sette anni di sobrietà, e passando attraverso il processo e andando a vedere un terapeuta, sono arrivato al punto in cui ho iniziato a sentire non necessariamente nostalgia, ma più di una connessione con la persona che ero un decennio o due decenni fa. Mi sentivo più a mio agio e più sicuro nel tornare in quella relazione e non giudicarmi, ma venire a patti con il fatto che avevo cose buone da offrire così come cose cattive in quei giorni.

La prima canzone che ho scritto per il disco, quella che ha davvero dato il via a tutto questo, era una canzone chiamata “Only Children”. Ero in Grecia, io, mia moglie e un paio di nostri amici molto stretti, eravamo lì in vacanza. Entrambi i miei amici sono scrittori. Eravamo tutti seduti una sera in questa piccola villa sul lato di una montagna e stavamo cantando e suonando e leggendo il lavoro che stavamo facendo l’uno per l’altro.

Quella canzone venne fuori da quella situazione. Ho cominciato a pensare, ora che sono un creativo professionista, questo non succede più come una volta. Ti trovavi in stanze con altre persone creative sedute a suonare canzoni l’una per l’altra. Questo è piuttosto raro una volta che invecchi e il tuo hobby diventa il tuo lavoro.

Sto leggendo il testo sul vivere “hand to mouth and reel to reel”. Questo è scritto dalla prospettiva di un ragazzo che è arrivato dall’altra parte, ma come dici tu, stai guardando indietro da dove sei venuto?

C’è stato un periodo in cui tutti intorno a me erano disperati in un modo diverso, e potevi sentirlo in quello che stavano facendo. E anche le persone che non avevano il dono, o non avevano fatto il lavoro per essere davvero bravi a scrivere canzoni o a scrivere qualsiasi cosa, avevano comunque quella fame. E al giorno d’oggi, circondati da persone che si guadagnano da vivere facendo quello che vogliono fare, quella fame è un po’ difficile da trovare.

Sei così aperto sull’essere un alcolista e ci ho pensato in questo momento: Come qualcuno che ha toccato il fondo e sa cosa vuol dire soffrire, com’è guardare questo momento che stiamo vivendo tutti, quando così tante persone stanno soffrendo? Provi più empatia rispetto a dieci anni fa?

Penso di sì. Sono contento che non sia successo dieci anni fa, perché sarei stato un disastro. Non potrei immaginare di cercare di rimanere in casa ed essere al sicuro quando ho finito il liquore. Sì, sarebbe stato travolgente per me. Mi dispiace per quelle persone. Quando sei in preda alla dipendenza, qualsiasi cosa che ostacola la tua capacità di ottenere ciò di cui la tua dipendenza ha bisogno ti sconvolgerà davvero tanto la vita. Penso che la pandemia stia prendendo il suo pedaggio sui tossicodipendenti in tutto il mondo in questo momento.

Per quanto mi riguarda, mi sento fortunato per aver sviluppato strumenti negli ultimi dieci anni che mi sono davvero tornati utili da quando è iniziata la pandemia. Sono una persona che cerca di rimanere nel momento e concentrarsi sul processo di vivere e lavorare ed essere una persona. Cerco di vivere un giorno alla volta, come dice il vecchio adagio degli AA. È davvero utile in questo momento. Posso pianificare la mia routine, posso pianificare i miei rituali e posso pianificare la mia giornata, e posso impedire a me stesso di guardare troppo lontano nel futuro e di fare troppe domande su ciò che accade dopo.

Se posso chiedere, stai trovando questo momento particolarmente impegnativo per rimanere sobrio? Parlo con così tante persone che dicono che un drink a fine serata è una delle poche cose che li fa andare avanti in questo momento.

Sono sicuro che sia così per molte persone. Ma no, sono a casa con mia moglie e nostra figlia. Nostra figlia ha 4 anni. Più tempo passo con la mia famiglia, meno penso al bere, solo perché è molto ovvio per me quali sono le ricompense per me per mantenere la rotta.

C’è un’altra canzone su questo album a cui mi stai facendo pensare, chiamata “It Gets Easier”. Tu canti “Diventa più facile, ma non diventa mai facile”. Stavi scrivendo su questo, su alcuni dei tuoi demoni?

Sì, certamente. E quel verso mi è sembrato quasi – quando l’ho pensato, ho pensato “Deve essere un detto nelle stanze di recupero o qualcosa del genere”, ma non l’ho mai sentito prima, non che io ne sia consapevole. La canzone parla di guardare la cosa da una prospettiva di tempo, e del fatto che la canzone capita ad una persona che non è sobria da poco, qualcuno che ci sta lavorando da un po’.

Per me, molto spesso se sto cercando di trovare – se non una prospettiva unica, almeno una che sia un po’ fresca sui modi di parlare dell’esperienza umana – se vado un po’ avanti nel tempo e parlo di una relazione romantica qualche anno più avanti o di qualcosa di tumultuoso come il recupero con un po’ di senno di poi e non dal tuo tipico punto di “questo mi è appena successo” o “ho bisogno che questo accada adesso”, a volte puoi trovare un angolo interessante in questo modo. Ci sono già un sacco di canzoni nel mondo; un sacco di canzoni davvero, davvero buone su tutti i tipi di cose. Quindi la sfida più spesso per me è trovare una nuova angolazione.

Hai menzionato la tua famiglia, e so che hai una figlia di 4 anni che si chiama Mercy Rose. Mi sono chiesto se l’ultima canzone dell’album, “Letting You Go”, parli di lei. È una lettera d’amore, da un padre a sua figlia?

Lo è, ed è molto personale e diretta; non mi stavo nascondendo dietro un personaggio o altro in quella canzone. Volevo scrivere una canzone su mia figlia e ci sono così tanti modi diversi di affrontare la cosa. È come una grande montagna incombente quando decidi di fare qualcosa del genere, questa persona che è così incredibilmente importante per me. Come posso prenderla e metterla nel contesto del mio lavoro e farne qualcosa che non sia sentimentale o sdolcinato? E il modo in cui ho scelto di farlo con la canzone è stato quello di andare semplice, e semplicemente raccontare la storia e farlo in un modo che ricordava una canzone country tradizionale come Billy Joe Shaver, Willie Nelson o Waylon Jennings avrebbe cantato.

Penso che abbia funzionato in parte perché ho cercato di riprodurre il nastro. Una parte di ciò di cui ho paura è l’inevitabile, quindi cos’è l’inevitabile? E l’ultimo verso tratta di ciò che probabilmente accadrà ad un certo punto della sua vita, le emozioni che probabilmente avrò avendo lei che si sposa e trova un partner e si trasferisce fuori dalla nostra casa.

Mercy Rose è abbastanza grande da sapere che questa canzone è per lei?

Sì, ma credo che pensi che tutte le canzoni siano per lei.

Tua moglie, Amanda Shires, fa parte del super gruppo The Highwomen. Tu sei nella sua band, lei nella tua. Che cosa ha fatto?

Mia moglie ha passato del tempo con Pro Tools e ha imparato a registrare, cosa che io non so fare. Dipinge anche e ha uno studio d’arte allestito nel suo granaio. Ha passato molto tempo a registrare e a fare beat. Le ho regalato una drum machine per la festa della mamma. Ne è stata molto felice.

Ha registrato molta musica e sta imparando a registrare da sola. Si è ispirata molto al modo in cui Fiona Apple ha registrato il suo album da sola a casa sua. Penso che Amanda abbia pensato “Oh, mi piacerebbe farlo”. Ha così tanti ferri diversi sul fuoco: Ha la band The Highwomen e anche il suo progetto solista; suona con me abbastanza spesso e mi aiuta nel mio lavoro. È infinitamente occupata. Anche in quarantena, è molto occupata.

Sembra che siate tutti incredibilmente occupati in quarantena – sono un po’ geloso. Così tante persone stanno parlando di come sia difficile fare le cose in questo momento; è difficile concentrarsi.

È difficile concentrarsi, ma sono sempre stato in situazioni in cui è difficile concentrarsi. È una specie di mio difetto. E sono meglio di quanto dovrei essere a compartimentare. Così a volte è facile per me spegnere tutto ciò che mi preoccupa abbastanza a lungo per parlare del disco o per provare a lavorare su qualcosa di nuovo. Questo può causare i suoi problemi lungo la linea, ma per questo particolare compito, è lo strumento giusto, penso.

Mi piacerebbe che tu scegliessi un’altra canzone da mandarci in giro, magari una che si senta giusta per questo tempo pazzo che stiamo vivendo tutti insieme.

Sono davvero orgoglioso della canzone “Overseas”. La ragione per cui sono orgoglioso di quella canzone è duplice. Mi piace la chitarra su quella canzone e io ci suono un sacco di chitarra solista. È divertente ed è davvero difficile trovare un modo per suonare la chitarra solista su una canzone che sia all’altezza dei miei standard e di quelli di mia moglie. È difficile, non hai molto tempo per fare un assolo. Devi avere qualcosa da dire, niente può essere esorbitante. Inoltre la canzone è allegorica. Ci sono due storie separate che scorrono allo stesso tempo in quella canzone. È un trucco difficile da realizzare come autore di canzoni. Quindi ero felice che quella canzone avesse un senso alla fine.

Dammi la versione breve di quali sono le due storie.

Una è una storia di espatriati. Fondamentalmente c’è un genitore a casa con un bambino e un partner è partito per un altro paese perché lui o lei ne ha avuto abbastanza e non ce la fa più. L’altro è fondamentalmente quello che stavo affrontando un paio di anni fa quando mia moglie era in tour e io ero a casa con il nostro bambino di 4 anni.

La parte difficile per me era assicurarmi che le ragioni per cui la persona se ne fosse andata fossero giustificabili; c’erano buone ragioni in entrambi i casi perché non volevo puntare il dito contro qualcuno con una sorta di giudizio indebito. Sento che in entrambi i lati della storia si simpatizza con entrambi i personaggi, forse anche con quello che se ne è andato più di quello che è rimasto indietro.

All Things Considered’s Gabe O’Connor e Christopher Intagliata hanno prodotto e montato l’audio di questa intervista. Mano Sundaresan e il redattore digitale Cyrena Touros l’hanno adattata per il web.