Nato nella nobiltà spagnola, Juan Ponce de León (1460-1521) potrebbe aver accompagnato Cristoforo Colombo nel suo viaggio nelle Americhe del 1493. Un decennio dopo, era in servizio come governatore della provincia orientale di Hispaniola quando decise di esplorare un’isola vicina, che divenne Puerto Rico. Alla ricerca di una presunta fonte di giovinezza situata su un’isola conosciuta come Bimini, Ponce de León condusse una spedizione sulla costa di quella che oggi è la Florida nel 1513. Pensando che fosse l’isola che cercava, tornò indietro per colonizzare la regione nel 1521, ma fu ferito a morte in un attacco dei nativi americani poco dopo il suo arrivo.
Prima vita e carriera di Juan Ponce de León
Nato nel 1460 in una famiglia nobile di León, Spagna, Juan Ponce servì come paggio nella corte reale di Aragona. Più tardi divenne un soldato, combattendo nella campagna spagnola contro i Mori a Granada. Dopo la fine di quella guerra, potrebbe aver partecipato al secondo viaggio verso le Indie occidentali condotto da Cristoforo Colombo nel 1493.
Circa un decennio dopo, serviva come capitano nella forza comandata da Nicolás de Ovando, governatore reale spagnolo dell’isola di Hispaniola (le attuali Haiti e Repubblica Dominicana). Dopo che Ponce de León soppresse un ammutinamento degli indigeni americani, Ovando lo ricompensò con il governatorato della provincia orientale di Hispaniola.
Esplorazione di Porto Rico e ricerca di Bimini
Le voci di grandi quantità d’oro da trovare sulla vicina isola di San Juan Bautista (come era allora conosciuto Porto Rico) spinsero la corona spagnola a dare a Ponce de León il permesso di esplorare l’isola nel 1508-09. (Durante la spedizione ufficiale, portò con sé 50 soldati e una sola nave e fondò un insediamento a Caparra, vicino a quella che oggi è San Juan. Quando tornò a Hispaniola per i rifornimenti, Ponce de León fu nominato governatore di Puerto Rico, anche se aveva molti rivali per l’influenza e fu presto spostato.
Incoraggiato dalla corona spagnola a scoprire altre terre, Ponce de León decise di seguire le voci che aveva sentito dai nativi locali su un’isola conosciuta come Bimini, sede di una sorgente magica o fontana le cui acque avrebbero ringiovanito coloro che ne bevevano. Alla ricerca di questa “fontana della giovinezza”, così come di altre terre e oro, salpò da Puerto Rico nel marzo 1513. Il mese successivo, la spedizione sbarcò sulla costa di quella che oggi è la Florida, vicino al sito dell’odierna St. Augustine.
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Ponce de León in Florida
All’epoca, Ponce de León pensava di essere sbarcato su un’altra isola e non sulla costa del Nord America continentale. Chiamò il sito Florida, non solo perché sbarcarono intorno al periodo della Pasqua (Pascua Florida in spagnolo), ma anche in onore della vegetazione rigogliosa e florida della regione. In quella prima spedizione in Florida, Ponce de León esplorò la costa, comprese le Florida Keys, e scoprì la Corrente del Golfo, la corrente oceanica calda che avrebbe aiutato le future navi spagnole a manovrare la loro strada di ritorno dal Nuovo Mondo. Poi tornò a Puerto Rico e si diresse verso la Spagna, dove fu nominato governatore militare di Bimini e della Florida e gli fu dato il permesso di colonizzare la regione. La corona spagnola gli ordinò anche di organizzare un esercito per sottomettere una rivolta dei nativi di Porto Rico, ed egli salpò con una piccola flotta a metà del 1515.
Nel febbraio 1521, Ponce de León partì da San Juan per la sua seconda spedizione in Florida, accompagnato da due navi e circa 200 persone. Sbarcarono sulla costa sud-ovest della Florida, vicino a quello che oggi è Charlotte Harbor, con l’intenzione di fondare una colonia. Le circostanze esatte di ciò che accadde dopo sono incerte, ma sembra che all’inizio di luglio i nativi locali attaccarono il gruppo di coloni, lasciando Ponce de León fatalmente ferito da una freccia nella coscia. I suoi compagni tornarono con lui all’Avana, Cuba, dove morì.
