L’acqua dolce è il fattore di rischio unico più ovvio per i Grandi Laghi e per una buona ragione. Circa 44 miliardi di galloni di acqua vengono prelevati ogni giorno per uso industriale e domestico. La prima domanda per ogni fuoriuscita nei Grandi Laghi è la posizione della presa d’acqua dolce più vicina. Chiudere le prese d’acqua dolce può causare impatti economici e politici diffusi, normalmente non associati a una fuoriuscita nell’ambiente marino. Prendiamo ad esempio l’evento di fioritura algale dannosa del 2014 che ha chiuso le prese d’acqua di Toledo, Ohio per 500.000 residenti. Quell’emergenza ha fatto chiudere le imprese locali e le università con un costo di milioni per la città e lo stato. Questa è una preoccupazione molto reale e unica per le fuoriuscite nei Grandi Laghi e in altri ambienti di acqua dolce. La densità dell’acqua dolce può rendere più difficili anche le fuoriuscite nei Grandi Laghi. L’olio di solito galleggia perché è meno denso dell’acqua su cui galleggia. La densità è la massa, o peso, di una sostanza divisa per il suo volume. La densità dell’acqua dolce è di solito circa 1 grammo per centimetro cubo (g/cc). L’acqua salata dell’oceano è più densa (di solito circa 1,02-1,03 g/cc) perché contiene più sale. Più alta è la salinità dell’acqua, più densa è. Le densità degli oli vanno generalmente da 0,85 g/cc per un olio molto leggero, come la benzina, a 1,04 g/cc per un olio molto, molto pesante. La maggior parte dei tipi di oli hanno densità tra circa 0,90 e 0,98 g/cc. Questi oli galleggiano in acqua dolce o salata. Tuttavia, gli oli pesanti, che hanno una densità di 1,01 g/cc, galleggerebbero in acqua salata, ma affonderebbero nell’acqua dolce dei Grandi Laghi. L’acqua dei Grandi Laghi proviene da migliaia di torrenti e fiumi che coprono un bacino di drenaggio di circa 201.000 miglia quadrate. Quest’acqua esce dai Grandi Laghi così lentamente attraverso il fiume San Lorenzo che rende essenzialmente i Grandi Laghi un sistema chiuso. Il tempo di ritenzione – la quantità di tempo necessaria ai laghi per scaricare l’acqua e le sostanze inquinanti – varia da 2,6 anni per il lago Erie a 191 anni per il lago Superiore. Con non più dell’uno per cento dell’acqua dei Grandi Laghi che esce dal sistema ogni anno, qualsiasi contaminante residuo della fuoriuscita di petrolio ha il potenziale di risiedere nei laghi per un tempo sostanziale. LT Greg Schweitzer è un coordinatore del supporto scientifico del NOAA nella regione dei Grandi Laghi e del Midwest con OR&R.

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