ROSARIO, Argentina (AP) – Il calcio non è sempre stata l’attività preferita di Lionel Messi.

Quando era un bambino nel modesto quartiere di La Bajada nella sua città natale argentina di Rosario, ha trascorso il suo tempo in bicicletta con gli amici, costruendo fortini di rami e pietre, giocando a nascondino – e occasionalmente rubando limoni da un vicino per fare il succo.

Queste e altre storie sono al centro di un nuovo tour offerto da Rosario per celebrare l’eroe 32enne della sua città natale, una superstar dello sport internazionale che ha appena vinto un sesto Pallone d’Oro senza precedenti come giocatore dell’anno del calcio mondiale.

Il tour messo insieme dal municipio di Rosario è gratuito e disponibile in un’applicazione tradotta in diverse lingue, guidando i fan attraverso 10 fermate.

Poche case sono più alte di due piani a La Bajada, un quartiere della classe media nella città che è 186 miglia (300 chilometri) a nord ovest di Buenos Aires.

A metà strada di Israel si trova una casa grigia, chiusa da tende e protetta da ringhiere. Non c’è nessun cartello fuori che indichi che era la casa di Messi, e nessuno ci vive ora, anche se appartiene ancora alla sua famiglia.

I vicini non sono però così timidi riguardo al legame con Messi. Quadri colorati dedicati alla stella del calcio stanno davanti alle case e ci sono marciapiedi colorati in blu e bianco della squadra nazionale argentina con il numero di maglia di Messi, 10, dipinto in nero.

I vicini e gli amici di Messi sono spesso disposti a condividere storie con i visitatori.

“Leo era normale e ordinario come le altre persone qui”, ha detto Diego Vallejos, uno degli amici d’infanzia di Messi, a The Associated Press su un campo da calcio sabbioso del club El Campito mentre tre giovani giocavano a calcio.

“Siamo caduti, ci siamo graffiati andando in bicicletta. Siamo andati in strada con le bombe d’acqua e le abbiamo lanciate contro gli autobus”, ha detto Vallejos, che ha un anno più di Messi.

Sono presenti nel tour anche la scuola che Messi ha frequentato e il club Abanderado Grandoli, dove ha imparato le sue prime mosse di calcio.

La città ha avuto a lungo un rapporto un po’ distante con Messi, e i funzionari dicono che il tour cerca di cambiare questo. Il municipio di Rosario ha detto che la famiglia di Messi non ha preso parte alla creazione del tour.

“Quello che vogliamo sottolineare è che Leo è un prodotto della sua città, e che c’è una vita e molte storie dietro la superstar”, ha detto Santiago Valenti dell’agenzia del turismo di Rosario.

Messi è nato il 24 giugno 1987 nell’Ospedale Italiano Garibaldi di Rosario. Ha vissuto in città fino al 2000, quando si è trasferito a Barcellona.

Un museo dello sport aperto di recente, a pochi isolati dalla vecchia casa di Messi, offre un tour interattivo sulla vita delle stelle locali della corsa, della boxe, del basket e del calcio.

La sezione di Messi del museo è introdotta da un dipinto che mescola monumenti di Rosario e Barcellona, e la frase: “Tutto quello che ho fatto, l’ho fatto per il calcio”. Due schermi giganti mostrano gol e testimonianze dei suoi compagni di squadra.

“L’idea non è quella di rendere omaggio al suo successo sportivo”, ha detto il coordinatore del museo Juan Echeverría. “

Il museo ha contattato la famiglia di Messi e il padre del giocatore ha detto che avrebbe donato altri cimeli.

Uno degli oggetti in mostra è una piccola camicia rossa con un colletto bianco. Sotto c’è il registro ufficiale di Messi come giocatore dell’accademia Newell’s Old Boys e una foto di lui sorridente.

In centro c’è il complesso Malvinas dove Newell’s ha la sua accademia di calcio. È stato lì che il giovane Messi è stato filmato mentre dribblava avversari molto più grandi.

“Qui è dove tutto è iniziato”, ha detto Lisandro Conte, un dipendente dell’accademia.

Messi non ha giocato per Newell’s. “A quel tempo c’erano giocatori che sembravano più promettenti, e la scommessa è stata fatta su di loro”, ha detto Conte.

Ancora, Messi ha detto che vuole finire la sua carriera al Newell’s, giocando per il club della sua città natale nel suo paese dopo una carriera professionale nella storica squadra del campionato spagnolo del Barcellona.

I tifosi che visitano Rosario potrebbero anche essere in grado di vedere una partita tra squadre come il recente scontro tra il Newell’s e l’arci-rivale Rosario Central. Tra i 14 giovani che inseguono la palla potrebbe esserci la prossima stella di Rosario.

Online: Rosario’s Messi tour: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70