La faida è il soggetto delle primissime parole dell’opera. Il prologo dice: “Due famiglie, entrambe con pari dignità, / Nella bella Verona, dove noi poniamo la nostra scena, / Dall’antico rancore si rompono a nuovi ammutinamenti, / Dove il sangue civile rende impure le mani civili” (Prologo 1-4). La parola chiave è “civile”, e la frase “sangue civile” è un paradosso. I cittadini di una città dovrebbero essere civili, cioè dovrebbero mostrare rispetto l’uno per l’altro e andare d’accordo. Ma troppo spesso non lo sono. Si impegnano in guerre civili e versano “sangue civile”, cosa che non accadrebbe se fossero davvero civili. Questa situazione paradossale esiste nella “bella Verona”, ma la frase seguente “dove posiamo la nostra scena”, implica che potrebbe accadere ovunque. Perché? Non perché una parte ha ragione e l’altra torto. Le famiglie sono “simili per dignità”, e il “rancore” non appartiene solo all’una o all’altra. È “antico”, al di là della memoria. E, come le due parti condividono il rancore, condividono anche la colpa. Entrambe le parti si ammutinano contro la pace della città, rendendo le loro “mani civili impure”.

Sampson, un servo dei Capuleti, vuole partecipare alla faida, ma solo se non è troppo pericoloso. Sampson, aspirante duro, si vanta con Gregory di quello che farà ai Montecchi, dicendo: “quando avrò combattuto con gli uomini, sarò civile con le cameriere e taglierò loro la testa” (1.1.21-23). Questa è l’idea di Sampson di uno scherzo. Pensa a se stesso come un cattivo ragazzo che infrange tutte le regole, quindi l’unico modo in cui sarà “civile” è tagliare educatamente la testa delle donne. Tuttavia, alcuni momenti dopo dimostra di non essere così selvaggio come pensa. Fa un gesto verso un servo Montague, e l’uomo chiede se sta cercando di essere insultante. A questo, Sampson chiede a Gregory: “È la legge della nostra parte, se dico sì?” (1.1.47-48). Di fronte al pericolo, Sampson il fuorilegge vuole essere dalla parte giusta della legge.

La faida crea scompiglio a Verona, scompiglio che il principe Escalus deve affrontare. Quando il principe interrompe la rivolta della prima scena, è infuriato per l’innaturale violazione dell’ordine civico. Le sue prime parole sono: “Soggetti ribelli, nemici della pace, / Profanatori di questo acciaio macchiato dal vicino,– (1.1.81-82). “L’acciaio” – le spade usate dai combattenti – dovrebbe essere dedicato alla difesa della città; invece, l’acciaio viene profanato dai cittadini che lo macchiano con il sangue dei loro vicini. Nonostante le parole del principe, nessuno lo ascolta e le spade continuano a volare, quindi deve ricominciare da capo:

Cosa, ho! voi uomini, voi bestie
che spegnete il fuoco della vostra rabbia perniciosa
con fontane di porpora che escono dalle vostre vene,
pena la tortura, da quelle mani insanguinate
Getta a terra le tue armi mal temperate,
e ascolta la sentenza del tuo principe commosso. (1.1.83-88)

Il principe è infuriato per la bestialità dei suoi cittadini. “Pernicioso” significa più che “cattivo”; significa persistentemente, progressivamente cattivo. La loro “rabbia perniciosa” è fuori controllo, e pensano che possono ottenere soddisfazione solo facendo scorrere il sangue, “fontane” di sangue. Una fontana, dove la gente si riunisce per prendere l’acqua, è un simbolo tradizionale della fonte della vita, così una fontana di sangue è un’immagine di orrore. Per controllare i suoi cittadini bestiali, il principe deve minacciarli con la tortura. La minaccia del principe è seguita dall’ordine di “Gettare a terra le vostre armi mal temperate”. Le armi sono “mal temperate” nel senso che sono arrabbiate, cioè usate da uomini arrabbiati. Sono anche mal temperate in un altro senso. Le spade sono temperate (indurite) per essere riscaldate e poi rapidamente raffreddate in acqua fredda; queste spade sono state temperate nel sangue dei loro vicini.

Finalmente il principe fa ascoltare tutti, ma parla soprattutto ai capi delle famiglie: “Tre risse civili, nate da una parola ariosa, / Da te, vecchio Capuleti e Montague, / Hanno tre volte disturbato la quiete delle nostre strade… ” (1.1.89-91). Queste risse hanno impedito a chiunque di vivere in pace. Hanno “reso gli antichi cittadini di Verona / Gettati dai loro gravi ornamenti beseeming, / A brandire vecchi partigiani, in mani altrettanto vecchie, / Canker’d with peace, to part your canker’d hate” (1.1.92-95). Un “grave ornamento” di un antico cittadino sarebbe il bastone della carica. La faida Capuleti-Montague ha impedito agli antichi cittadini di godere del rispetto che si erano guadagnati. Hanno dovuto invece imbracciare armi da guerra (“partigiani”) che si sono arrugginite (“cancherate”) in tempo di pace, per separare (“separare”) le due parti e il loro maligno (“cancherato”) odio reciproco.

Quando si apre la seconda scena, Capuleti è nel mezzo di una frase: “Ma Montague è vincolato come me, / in una pena uguale; e non è difficile, credo, / per uomini così vecchi come noi mantenere la pace (1.2.1-3). Sembra che sia appena tornato dalla sua conferenza con il principe Escalus, e ne parla a Parigi. Capulet e Montague sono stati minacciati con le stesse pene se disturbano la pace, e Capulet ora sta cercando di convincersi che non dovrebbe essere troppo difficile per due vecchi mantenere la pace tra loro. A questo punto sembra che la faida possa semplicemente spegnersi.

Tra tutti i personaggi dell’opera, è Tybalt che prende più a cuore la faida. Quando riconosce Romeo alla festa di Capuleti, manda a prendere la sua spada, ma Capuleti vede che Tybalt è arrabbiato e impedisce che la festa si trasformi in una battaglia. L’accesa discussione tra Capuleti e Tybalt riguarda in gran parte le questioni del rispetto e dell’apparenza.

Quando riconosce Romeo per la prima volta, Tybalt si chiede come Romeo osi “Venire qui, coperto da una faccia antica, / Per fuggire e disprezzare la nostra solennità? / Ora, per la stirpe e l’onore della mia famiglia, / colpirlo a morte, non lo ritengo un peccato” (1.5.56-59). Tuttavia, quando Tybalt dice a Capulet che la mancanza di rispetto di Romeo deve essere vendicata, Capulet assume un punto di vista completamente diverso, dicendo: “Contento tu, cugino gentile, lascialo stare; / Lo porta come un corpulento signore” (1.5.65-66). “Corpulento” non significa “grasso”, ma ben educato, meritevole di rispetto. E quando Capuleti chiama Tybalt “gentle coz” sta chiedendo a Tybalt di essere anche lui ben educato. Questo non ha molto effetto su Tybalt, così Capulet lo prega in nome del rispetto per se stesso e per l’occasione, dicendo: “E’ la mia volontà, la quale se tu rispetti, / Mostra una bella presenza e allontana questi cipigli, / Un aspetto poco gradevole per una festa” (1.5.72-74). Tuttavia, Tybalt insiste ostinatamente sul suo punto di vista, e Capulet ricorre agli insulti, esclamando sprezzantemente: “Tu farai un ammutinamento tra i miei ospiti! / Farai scoppiare il gallo! Sarai tu l’uomo!” (1.5.80-81). Così Tybalt, che pensava di vendicarsi della mancanza di rispetto di Romeo, è costretto a fare marcia indietro di fronte alla mancanza di rispetto di Capuleti.

Quando Romeo chiede a frate Laurence di sposare se stesso e Giulietta, il frate rimprovera Romeo per essere passato così rapidamente dall’amore per Rosalind all’amore per Giulietta, ma accetta di celebrare la cerimonia, dicendo: “In un aspetto sarò il tuo assistente; / perché questa alleanza può rivelarsi così felice, / da trasformare il rancore delle vostre famiglie in puro amore” (2.3.90-92). Sembra che il frate creda che la fine della faida sia la cosa più importante che verrà fuori dal matrimonio.

Dopo che Tybalt lo pugnala, Mercuzio dice: “Sono ferito. / Una piaga di entrambe le vostre case! Sono spacciato. / Se n’è andato e non ha niente? (3.1.90-92). “Spedito” significa “spacciato”, e Mercuzio morente si sente ingannato. Né la casa dei Capuleti né quella dei Montecchi vale la pena di morire, e Tybalt se n’è andato senza un graffio.

Dopo che Tybalt ha ucciso Mercuzio e Romeo ha ucciso Tybalt, il principe Escalus deve sistemare il casino morale. Montague e Lady Capulet si aggiungono a questo pasticcio chiedendo che la legge sia dalla loro parte. Lady Capulet grida al principe: “Chiedo giustizia, che tu, principe, devi dare; / Romeo ha ucciso Tebaldo, Romeo non deve vivere” (3.1.180-181). Il principe risponde: “Romeo l’ha ucciso, ha ucciso Mercuzio; / a chi spetta ora il prezzo del suo caro sangue? (3.1.182-183). Poi Montague dice: “Non Romeo, principe, era amico di Mercuzio; / La sua colpa conclude ma ciò che la legge dovrebbe finire, / La vita di Tybalt” (3.1.184-186). Lady Capulet chiede una vita per una vita; Montague dice che Romeo ha fatto solo ciò che la legge dovrebbe fare, prendere una vita per una vita. Nessuno dei due vede la differenza tra giustizia e vendetta, e la risposta del principe lo rende chiaro. Egli esilia Romeo e poi dice: “Ho un interesse nel procedere del vostro odio, / Il mio sangue per le vostre rudi risse giace sanguinante; / Ma vi amerò con una multa così forte / Che vi pentirete tutti della perdita del mio” (3.1.188-191). Il suo punto è che poiché Mercuzio è suo parente, ha una motivazione per chiedere vendetta per la morte di Mercuzio, ma come principe il suo compito è quello di fermare tutte le uccisioni e ristabilire l’ordine, quindi punisce tutti — Romeo con l’esilio, i Capuleti e i Montecchi con pesanti multe. Se non punisce tutti, non sta facendo il suo lavoro, perché “La pietà non uccide, ma perdona quelli che uccidono” (3.1.197). Intende dire che se dà misericordia a un assassino, sta dando il permesso di uccidere, e quindi di assassinare coloro che saranno uccisi dopo.

Dopo aver raccolto le testimonianze di Frair Laurence, Balthasar e del paggio di Paride, il principe Escalus ha un resoconto completo dei fatti riguardanti le morti di Romeo, Giulietta e Paride. Ora è il momento di emettere un giudizio. Egli dice: “Capuleti! Montague! / Vedi, che flagello è posto sul tuo odio, / Che il cielo trova i mezzi per uccidere le tue gioie con l’amore” (5.3.291-293). Il principe aggiunge: “E anch’io, per aver ammiccato alle vostre discordie, / ho perso una coppia di parenti: tutti sono puniti” (5.3.294-295). Il principe non ha esattamente strizzato l’occhio alla faida tra Capuleti e Montecchi; li ha minacciati, li ha multati e ha cercato di trovare un equilibrio, ma sente che avrebbe dovuto punirli più pesantemente. Tuttavia, ora il “cielo” ha dato la peggiore punizione possibile, e ha il suo effetto. Capulet offre la sua mano a Montague, Montague promette di innalzare una statua d’oro di Giulietta, e Capulet dice che farà lo stesso per Romeo. La faida è finita.