Gli studenti che torneranno alle scuole superiori quest’autunno incontreranno un altro esempio di uno sviluppo recente e sgradito nell’istruzione pubblica. Diversi stati hanno imposto che la Grande Carestia Irlandese del 1845-1850 sia insegnata nelle loro scuole superiori come esempio di genocidio, a volte in corsi originariamente destinati allo studio dell’Olocausto. Altri stati stanno prendendo in considerazione l’adozione di misure simili. Questi mandati riflettono gli sforzi di un piccolo numero di leader irlandesi americani che hanno spinto questa linea per ragioni ideologiche. La reinterpretazione della carestia come genocidio non è stata ben accolta dagli studiosi che studiano la carestia irlandese. I mandati costringono le scuole a sprecare tempo prezioso in classe per spingere un argomento respinto dalla maggior parte degli storici.
La carestia causò direttamente la morte di più di un milione di persone e portò almeno un altro milione ad emigrare. La maggior parte della popolazione irlandese dipendeva pesantemente dalla patata quando il raccolto fu colpito per la prima volta dalla peronospora della patata, nel 1845. La peronospora ridusse i raccolti di patate fino a tre quarti al di sotto dei livelli normali per i tre anni successivi. Il governo dell’Irlanda in quel periodo era di fatto il governo britannico. Coloro che considerano la carestia come un genocidio sostengono che il governo abbia architettato la crisi o che la sua reazione alla peronospora abbia promosso il maggior numero di morti possibile. Alcuni sostengono che in realtà non c’era carenza di cibo in Irlanda alla fine del 1840. Il governo britannico, secondo questo punto di vista, promosse l’esportazione di cibo dall’Irlanda con lo scopo deliberato di affamare il popolo irlandese.
Questo punto di vista equivale a dire o che non c’è stato nessun fallimento del raccolto, o che anche con la distruzione del raccolto di patate, l’Irlanda poteva ancora coltivare abbastanza cibo per tutto il suo popolo, il che è anche falso. La patata era popolare in parte perché può produrre più calorie in un acro di terra di qualsiasi altro cibo. Con la patata rovinata, l’Irlanda semplicemente non aveva abbastanza terra per nutrire il suo popolo. Ad alcuni piace indicare l’esportazione di cibo durante la carestia come prova che c’era abbastanza cibo per tutti, ma questo è falso: le quantità esportate erano piccole, e dal 1847 l’Irlanda era un grande importatore netto di cibo.
Altri riconoscono che ci fu un grave fallimento del raccolto ma incolpano il governo per una risposta inadeguata. Questa accusa è per lo più vera. Gli sforzi ufficiali per combattere la fame furono tardivi e poco convinti. Il governo britannico insistette che la carestia fosse trattata come un problema irlandese con soluzioni irlandesi. Data la grandezza della crisi, questa richiesta era una follia. L’economia agricola era rovinata e con essa la maggior parte degli agricoltori e molti proprietari terrieri, lasciando poca base fiscale disponibile per sostenere gli sforzi di soccorso.
Gli storici continuano a discutere sul perché il governo britannico abbia reagito così. Pochi dubitano che uno sforzo di soccorso più energico era possibile e avrebbe salvato molte migliaia di vite. Ci sono anche pochi dubbi sul fatto che se il crollo dei raccolti avesse colpito una parte dell’Inghilterra, il governo avrebbe reagito in modo molto diverso. Ma la risposta inadeguata del governo alla carestia costituisce un genocidio?
Il contrasto con l’Olocausto è istruttivo. I nazisti dedicarono notevoli risorse per trovare e uccidere gli ebrei. L’intenzione dichiarata del regime era l’eliminazione del popolo ebraico. Niente di simile può essere rivendicato contro il governo britannico durante la carestia irlandese. L’indifferenza del governo britannico verso la carestia ha contribuito a causare migliaia di morti inutili, ma era comunque indifferenza, e non uno sforzo attivo di omicidio sistematico.
La carestia irlandese è famosa per una buona ragione. Anche se non è la peggiore carestia della storia, è avvenuta mentre l’Irlanda faceva ancora parte del Regno Unito, a quel tempo il paese più ricco del mondo. La carestia ha contribuito a creare le considerevoli comunità di irlandesi americani. Nella misura in cui l’interesse americano per la carestia irlandese può promuovere gli sforzi per affrontare la carestia oggi, questo interesse è del tutto positivo. Le commemorazioni della carestia in Irlanda hanno generalmente adottato questo approccio, e non c’è da meravigliarsi che i gruppi irlandesi siano oggi leader nella lotta contro le carestie nei paesi in via di sviluppo. Gli sforzi negli Stati Uniti per equiparare la carestia all’Olocausto hanno obiettivi diversi e meno lodevoli e dovrebbero essere contrastati dagli irlandesi americani per rispetto della loro storia. Chiamare la carestia genocidio sminuisce la memoria sia delle vittime della carestia che delle vittime dei veri genocidi. L’autore è professore associato di economia all’Università di Yale e autore di “The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).