Il nazionalismo aveva già iniziato ad alzare la testa in Russia prima della fine del regno di Alessandro II, ma il suo successore Alessandro III, che aveva una simpatia personale per la Finlandia, fu in grado di resistere alle richieste dei nazionalisti russi di abolire l’autonomia finlandese e di assorbire i finlandesi nella nazione russa. L’emergere di una Germania unita a sud del Baltico preoccupava anche i russi, che volevano assicurarsi la fedeltà della Finlandia. I giuristi russi sostenevano che, sebbene Alessandro I in virtù dei suoi poteri supremi avesse concesso alla Finlandia diritti autonomi, qualsiasi imperatore russo che esercitasse gli stessi poteri supremi aveva il diritto di riprenderseli quando voleva. Applicando questo principio, Nicola II emise un manifesto il 15 febbraio 1899, secondo il quale aveva il diritto, senza il consenso della Dieta finlandese, di promulgare leggi applicabili in Finlandia se tali leggi toccavano gli interessi russi. Tentativi diretti di russificazione furono quindi fatti. La graduale imposizione del russo come terza lingua ufficiale fu ordinata nel 1900, e nel 1901 fu decretato che i finlandesi dovessero servire nelle unità russe e che l’esercito finlandese dovesse essere sciolto. Un crescente potere esecutivo fu conferito al governatore generale ultranazionalista, il generale Nikolay Bobrikov. Di fronte a questa situazione, dai partiti politici finlandesi si cristallizzarono due fazioni opposte: i Costituzionalisti (il Partito Svedese e il Giovane Partito Finlandese), che pretendevano che nessuno osservasse i decreti illegali; e i Compiacenti (il Vecchio Partito Finlandese), che erano pronti a cedere in tutto ciò che non toccava, secondo loro, l’interesse vitale della Finlandia. I costituzionalisti furono destituiti dai loro uffici e i loro leader furono esiliati. I giovani di idee costituzionaliste si rifiutarono di presentarsi per il servizio quando furono chiamati, e alla fine l’imperatore dovette cedere: l’esercito finlandese rimase sciolto, ma nessun finlandese fu arruolato nell’esercito russo. Un gruppo più estremo, noto come gli Attivisti, era pronto ad approvare anche atti di violenza, e Bobrikov fu assassinato da loro.

Resistenza e riforma

Un’ulteriore opposizione venne dal Partito del Lavoro, che fu fondato nel 1899 e che nel 1903 adottò i principi marxisti, cambiando il suo nome in Partito Socialdemocratico. Non volendo scendere a compromessi con la Russia zarista, il partito si stava sviluppando su linee rivoluzionarie. Quando i costituzionalisti, approfittando della momentanea debolezza della Russia, si unirono ai socialdemocratici per organizzare uno sciopero nazionale, l’imperatore ripristinò la situazione che aveva prevalso prima del 1899 (4 novembre 1905), ma non per molto. Un altro risultato dello sciopero fu una riforma completa del sistema parlamentare (20 luglio 1906). Questa era stata la richiesta più insistente dei socialdemocratici. La vecchia Dieta a quattro camere fu cambiata in un Parlamento unicamerale eletto a suffragio uguale e universale. Così, da avere uno dei sistemi politici più impresentabili d’Europa, la Finlandia aveva, in un colpo solo, acquisito il più moderno. La riforma parlamentare polarizzò le fazioni politiche e fu posto il terreno per il moderno sistema dei partiti. L’introduzione del suffragio universale ed equo significava che i contadini e gli operai potevano potenzialmente comandare una grande maggioranza. I socialdemocratici divennero il più grande partito in Parlamento, ottenendo 80 seggi su 200 nelle primissime elezioni (1907). Tuttavia, l’importanza del Parlamento rimase molto ridotta, poiché veniva costantemente sciolto dall’Imperatore; così l’assalto all’autonomia finlandese ricominciò presto. I Costituzionalisti si dimisero dal governo, e i Compliers seguirono presto il loro esempio, poiché anche secondo loro il limite estremo era stato superato. Alla fine fu formato un Senato illegale composto da russi. Nel 1910 la responsabilità di tutta la legislazione importante fu trasferita alla Duma russa.

Ritorno all’autonomia

Durante la prima guerra mondiale il movimento di liberazione finlandese cercò il sostegno della Germania, e un certo numero di giovani volontari ricevette un addestramento militare e formò il battaglione Jägar. Dopo la rivoluzione russa del marzo 1917, la Finlandia ottenne nuovamente la sua autonomia e un Senato, o governo di coalizione, assunse il governo del paese. Con una legge del luglio 1917 fu deciso che tutta l’autorità precedentemente esercitata dall’imperatore (a parte la difesa e la politica estera) doveva essere esercitata dal Parlamento finlandese. Dopo che la Russia fu conquistata dai bolscevichi nel novembre 1917 il Parlamento emise una dichiarazione di indipendenza della Finlandia il 6 dicembre 1917, che fu riconosciuta da Lenin e dal suo governo l’ultimo giorno dell’anno.