Perché gli smottamenti avvengono così spesso in California?
Gli smottamenti sono sempre stati al centro del pericolo di vivere vicino alle montagne in California. Basta un’intensa quantità di pioggia in un breve lasso di tempo per creare dannosi flussi di fango e detriti che possono uccidere persone e distruggere edifici.
Le frane sono un rischio particolare per chi vive vicino alle montagne. Le montagne della California sono piuttosto alte, e l’altezza scende estremamente rapidamente quando l’acqua defluisce verso il mare. La situazione è diventata più pericolosa quando gli esseri umani sono venuti ad abitare questi sentieri di distruzione.
“C’è una competizione tra la crescita delle montagne e l’erosione dai temporali”, ha detto Jason Kean, idrologo dell’U.S. Geological Survey. “
Come gli incendi peggiorano il rischio di frane?
Quando le colline sono verdeggianti e sane, la vegetazione può ancorare il terreno al suo posto, anche durante le forti tempeste. Ma quando la coltre protettiva di vegetazione viene bruciata, le colline diventano vulnerabili all’erosione, e i pendii possono venire giù in un torrente di fango, rocce e rami morti come rapide d’acqua bianca, distruggendo le case.
Il calore del fuoco rende più difficile all’acqua infiltrarsi nello strato superiore del suolo, ha detto Kean. La cenere tende a intasare il terreno dopo l’incendio, e le sostanze oleose possono influenzare la capacità del terreno di assorbire l’acqua. L’impatto della pioggia può anche contribuire a sigillare lo strato superiore di sedimenti.
Come risultato, il terreno diventa repellente all’acqua. Invece di percolare sotto la superficie, l’acqua inizia a scorrere sulla superficie in discesa e comincia a raccogliere roccia e detriti, ha detto Kean.
È come l’acqua su un parcheggio o sulla superficie di uno scivolo da parco giochi, ha detto Kean: “Quando la pioggia la colpisce, scorre via. … Il rapido deflusso da queste colline nude può raccogliere rapidamente sedimenti, e questo può trasformarsi in un flusso di detriti davvero brutto.”
Quali sono le diverse varietà di smottamenti? Ecco cosa usano alcuni esperti:
Mudflow: Acqua che scorre con solo fango. Questo è considerato un tipo di frana poco profonda – meno di 15 piedi di profondità.
Flusso di detriti: Quando l’acqua scorre rapidamente a valle e, oltre al fango, raccoglie rocce, rami e talvolta massi massicci. Anche questo è considerato un tipo di frana poco profonda.
Può accadere una frana dopo la fine della pioggia?
Sì. Una frana poco profonda coinvolge una collina satura che crolla ma non si muove molto lontano, come una che seppellisce una strada con terra e rocce da un pendio vicino. Possono verificarsi fino a un’ora dopo uno scoppio di pioggia intensa.
Quanto possono essere mortali gli smottamenti?
Poco dopo l’inizio del nuovo anno nel 1934, una grande inondazione e uno smottamento di fango vennero giù nella La Crescenta Valley, innescati da forti piogge precedute da un incendio nella vicina Angeles National Forest. Un muro di 20 piedi di fango e rocce uscì fragorosamente dai canyon, uccidendo 45 persone e distruggendo più di 400 case, secondo gli archivi della contea di Los Angeles.
Nel gennaio 2018, 23 persone sono morte e almeno 130 case sono state distrutte quando un fiume di fango e roccia ha attraversato la costa di Montecito, che era stata bruciata meno di un mese prima nell’incendio Thomas. Quell’incendio, uno dei più distruttivi della California, ha bruciato 282.000 acri nelle contee di Ventura e Santa Barbara.
Perché il bilancio delle vittime della frana di Montecito è stato così alto?
Nell’area di Montecito c’era una considerevole quantità di fatica di evacuazione da tempeste precedenti che hanno attraversato ma non hanno causato grandi flussi di detriti, e molti residenti hanno rifiutato di evacuare.
Ad alimentare il bilancio delle vittime è stata una cella temporalesca che si verifica una volta ogni 500 anni e che ha scaricato più di mezzo pollice di pioggia in cinque minuti nel mezzo della notte, sciogliendo le colline in un fiume di fango e roccia. Anche se l’acquazzone ha rallentato, non si è fermato immediatamente e il flusso di fango ha rapidamente riempito i bacini.
Un’inchiesta del Times ha scoperto che i funzionari governativi non hanno ascoltato gli avvertimenti vecchi di decenni per costruire bacini più grandi che avrebbero potuto rendere gli smottamenti molto meno catastrofici – e che la contea di Santa Barbara non è riuscita a svuotare completamente i bacini esistenti prima del disastro, riducendo drasticamente la loro capacità di intrappolare i detriti.
Le autorità locali non hanno anche ordinato evacuazioni obbligatorie per coprire tutte le aree in cui si sono verificati incidenti mortali nei giorni precedenti la colata detritica. Alcuni di coloro che sono morti vivevano in zone di evacuazione obbligatoria e hanno rifiutato di evacuare, ma la maggior parte dei morti erano in zone di evacuazione volontaria.
Massi e fango sono fluiti fino alla U.S. 101 e poi all’oceano.
I bacini di drenaggio intasati sono stati un problema in altre colate detritiche?
Sì.A. County, un flusso di detriti – che un residente ha descritto come una “cascata del Niagara” – è andato giù La Cañada Flintridge quartiere più a nord quando un masso di 10 tonnellate intasato un bacino critico, bloccando lo scarico come un tappo gigante. Più di 40 case sono state danneggiate.
È arrivata come una sorpresa perché la tempesta avrebbe dovuto essere in rapido movimento ma si è inaspettatamente fermata e ha scaricato pioggia ad un ritmo allarmante. Le previsioni su cui le autorità si erano basate nei giorni precedenti la tempesta di tre giorni avevano parlato di una pioggia leggera o moderata. Nessuna evacuazione era stata ordinata.
Quanto tempo ci vuole perché le colline si riprendano dagli incendi?
Generalmente, le aree bruciate sono più inclini a flussi di detriti per tre-cinque anni dopo un incendio – la quantità di tempo solitamente necessaria perché la vegetazione ricresca. Con ogni anno aggiuntivo di recupero, il rischio diminuisce, dicono gli esperti.
Quanta pioggia è necessaria per innescare flussi di fango o detriti?
Per le aree bruciate, i flussi di fango e detriti possono colpire solo con piogge intense, anche se il terreno non è saturo.
Cosa possono fare le comunità bruciate per prepararsi?
Nell’inverno del 2015, la comunità della contea di Ventura di Camarillo Springs si è preparata con piani di evacuazione dettagliati e tracciati; i funzionari hanno pulito i bacini di detriti e installato reti di cavi d’acciaio progettate per catturare grandi rocce alla base dei pendii.
Quali sono le aree che preoccupano le autorità nell’inverno 2019-20?
Tutte le aree che sono bruciate quest’anno sarebbero preoccupanti, ha detto Kean, ma soprattutto sono da notare le aree bruciate dall’incendio Kincade nella contea di Sonoma, l’incendio Tick di Santa Clarita e l’incendio Getty sul Westside di Los Angeles. L’incendio Cave che brucia a nord di Santa Barbara è anche una preoccupazione.
Qual è il tipo di frana meno prevedibile?
Quello che può colpire in una giornata secca.
Nelle aree in cui il bedrock è molto profondo, l’acqua piovana può infiltrarsi in profondità nel sottosuolo durante più temporali. Durante una serie di tempeste pesanti ripetute, l’acqua può alla fine iniziare ad accumularsi e ad accumulare pressione, ha detto Kean.
La pressione può destabilizzare un intero pezzo di terra, facendolo collassare a valle. La frana può avvenire lentamente e mostrare segni di avvertimento come crepe o movimenti impercettibili, dando alle persone il tempo di scappare. Ma possono anche colpire rapidamente senza preavviso, anche in un giorno senza pioggia mesi dopo la fine dell’inverno.
Questo è chiamato una frana profonda, che coinvolge frane più profonde di 15 piedi. Spesso, le frane profonde colpiscono in aree con una storia di tali eventi. L’USGS ha avvertito che tali frane possono diventare attive molti mesi dopo un inverno molto umido.
Qual è un esempio di frana profonda?
Un esempio di dove si è verificata una frana profonda è Bluebird Canyon di Laguna Beach.
Una si è verificata in una mattina nebbiosa nel giugno 2005 dopo le forti piogge cadute nel dicembre e febbraio precedenti. Nessuna pioggia si è verificata durante o poco prima della frana. Diciassette case furono distrutte e 11 seriamente danneggiate.
C’è stata una storia di frane devastanti a Bluebird Canyon. Il quartiere ha subito una frana nell’ottobre 1978 che ha distrutto più di 20 case. La California Division of Mines and Geology ha detto che le forti piogge tra il dicembre 1977 e l’aprile 1978 si crede abbiano giocato un ruolo, insieme a una storia di frane ed erosione nel sito, e debolezza nella roccia.
Le frane profonde hanno anche colpito la frazione di Ventura County di La Conchita due volte negli ultimi decenni, nel 1995 e 2005. La seconda frana si è verificata alla fine di un intenso periodo di 15 giorni di pioggia che ha visto forti precipitazioni in tutta la California meridionale. Arrivò senza preavviso e seppellì 10 persone, uccidendole.
E le scogliere che cadono in mare?
La California ha visto in passato scogliere erodere in mare in posti come Encinitas nella contea di San Diego e Pacifica, circa 15 miglia a sud di San Francisco.
Le scogliere di Pacifica sono composte da alcuni dei terreni più deboli lungo la costa della California, ha detto Brian Collins, ingegnere civile di ricerca dell’USGS.
Le scogliere vengono attaccate sia dal basso che dall’alto dall’acqua. Alla base, l’oceano sta erodendo le scogliere. Quando piove pesantemente dall’alto, l’acqua si infiltra nel terreno e alla fine esce quando raggiunge gli strati meno permeabili.
La natura di questa infiltrazione indebolisce i legami nel terreno che tengono insieme le particelle del suolo, “così crolla”, ha detto Collins.
La costa in questa regione si è erosa per migliaia di anni. Con l’aumento del livello del mare, l’oceano ha eroso le scogliere. E la faglia di San Andreas ha sollevato le scogliere, solo per loro di essere portato giù dai mari e dalla pioggia.
Lo scrittore del Times Raoul Rañoa ha contribuito a questo rapporto.