Gli scienziati hanno sviluppato molte possibili spiegazioni del déjà vu. In una revisione della scienza nel 2003, lo Psychological Bulletin ha delineato quattro principali scuole di pensiero sul perché potrebbe accadere. La prima è la più semplice: che l’evento sia in realtà già accaduto, e che per qualche motivo lo si sia dimenticato e che ci venga ricordato. “Questo può dare una sensazione inquietante, perché si è così sicuri di non essere mai stati in questo posto prima o di aver fatto questa cosa prima, anche se in realtà è solo un normale processo di memoria al lavoro”, dice Cleary. La seconda è che è causata da un errore di elaborazione nel cervello, dove due elementi stanno cercando di operare simultaneamente e qualcosa va fuori fase.

La terza idea è quella che viene chiamata la teoria della “interruzione”, dove gli inneschi neurali sono in qualche modo interrotti o vanno male. Questo, si sostiene, è il motivo per cui le persone con epilessia sperimentano il déjà vu come parte delle aure dei loro attacchi. Nelle persone senza epilessia, si propone che, quando il déjà vu accade, c’è un ritardo accidentale o una ripetizione nel trasferimento delle informazioni degli stimoli sensoriali al cervello, causando una sorta di sovrapposizione – e la sensazione che l’evento registrato sia già accaduto.

La quarta, intanto, è la spiegazione “attenzionale”. Mentre si potrebbe prestare attenzione a ciò che sta accadendo intorno a voi, suggerisce, si potrebbe essere distratti per una frazione di secondo, e quando ci si concentra nuovamente sull’evento a portata di mano, può sembrare stranamente familiare in un modo “passato”. Tutte queste idee potrebbero effettivamente essere vere e contribuire a vari tipi di déjà vu.

Il neuropsicologo Sanam Hafeez Psy.D. dice a Bustle che nel déjà vu, l’ippocampo, la sede della memoria del cervello, sembra attivare due circuiti neurali allo stesso tempo, cercando di allineare l’esperienza presente con i ricordi passati. E anche altre parti del cervello sembrano essere coinvolte: uno studio su Memory del 2017 ha scoperto che le persone con déjà vu hanno mostrato attività nella loro corteccia cingolata anteriore, nella corteccia prefrontale mediale e nella corteccia parietale, che sono tutte collegate ai conflitti di memoria. Uno studio su Neurology del 2004 ha anche scoperto che il déjà vu può essere indotto stimolando un’altra area del cervello, la corteccia entorinale, che collega l’ippocampo ad altre parti del cervello ed è necessaria alla memoria.

I déjà vu epilettici possono darci anche delle intuizioni. “Le persone con déjà vu estremamente frequenti hanno spesso un’attività convulsiva che emana dalla regione del lobo temporale mediale del cervello (più o meno dietro le orecchie)”, dice Cleary. L’epilessia del lobo temporale mediale colpisce l’ippocampo del cervello. I déjà vu epilettici e non epilettici sembrano differire; in uno studio del 2013 in Epilepsy & Behavior Case Reports, i modelli EEG di persone con e senza epilessia che sperimentano déjà vu sono molto diversi. Ma tutti questi studi danno una buona spinta alla teoria che l’archiviazione errata della memoria è dietro l’esperienza del déjà vu stesso. Il meccanismo che c’è dietro, però, rimane misterioso.

Nel 2016 è emersa una nuova teoria sul déjà vu che potrebbe essere una delle migliori soluzioni del mistero. Gli scienziati dell’Università di St. Andrews sono riusciti a indurre il déjà vu in persone non epilettiche, facendo un esperimento con le parole.

Gli scienziati di St. Andrews hanno esaminato il cervello dei soggetti mentre sperimentavano questo déjà vu indotto, e hanno scoperto che invece di attività nell’ippocampo o in altre aree del cervello a che fare con la memoria, hanno notato che le aree frontali del cervello erano invece attive. Suggeriscono che questo potrebbe significare che i nostri lobi frontali stanno effettivamente “controllando” il nostro input di memoria e si svegliano per dare l’allarme quando qualcosa non corrisponde ai nostri altri ricordi.

Cleary pensa che molte esperienze di déjà vu possono effettivamente corrispondere a ricordi reali, e che la sensazione di déjà vu rappresenta un ricordo che è nascosto. “Il riconoscimento basato sulla familiarità si verifica quando si ha la sensazione di aver sperimentato qualcosa prima, ma non si può individuare il perché, come quando si riconosce il volto di una persona come familiare, ma non si può stabilire dove l’si è vista prima”, dice. “Le normali esperienze di déjà vu possono essere un caso speciale di questa esperienza di familiarità”. Il suo laboratorio ha indotto questa esperienza utilizzando la realtà virtuale, dove hanno messo le persone in spazi che assomigliano a luoghi che hanno visto in precedenza, ma dimenticato. Le persone che vedevano quelle scene avevano più probabilità di sperimentare il déjà vu rispetto alle persone a cui venivano mostrate scene completamente nuove – anche se non potevano ricordare di aver mai visto niente di simile prima.

Anche altri meccanismi possono essere all’opera. Uno studio pubblicato su Epilepsy & Behavior nel 2019 ha scoperto che le persone che erano più inclini al déjà vu in realtà usavano parti diverse del loro cervello quando recuperavano i ricordi rispetto a quelli che non ottenevano affatto il déjà vu spesso. I loro ippocampi erano leggermente meno attivi, per esempio. Non si sa perché questo è successo: forse, come l’autore principale dello studio di Edimburgo ha suggerito a New Scientist, le persone che non hanno déjà vu hanno semplicemente una memoria migliore.