L’appendice ha uno scopo? Può sembrare una domanda banale, proprio come “cosa mangio stasera per cena?”, ma la risposta è piuttosto complessa e può insegnarci molto su come funziona il nostro corpo.

Fatti sull’appendice

Prima di entrare in tutto questo, però, parliamo di ciò che sappiamo con certezza sull’appendice. L’appendice si trova nella cavità addominale, appena fuori dal cieco, dove il materiale dell’intestino tenue entra nell’intestino crasso. Essendo sul lato più corto, l’appendice misura solo 8-10 cm di lunghezza e non è più larga di 1,3 cm. Che è circa la stessa dimensione del vostro dito mignolo!

L’appendice (evidenziata) nel contesto. Immagine da Human Anatomy Atlas.

Interessante, il nome ufficiale dell’appendice è l’appendice vermiforme (appendix vermiformis), che si traduce approssimativamente in “appendice vermiforme”. Assomiglia ad un piccolo verme!

Non così inutile dopo tutto

Per molti anni, l’appendice è stata considerata una parte del corpo inutile, una struttura vestigiale che alla fine scomparirà con l’evoluzione del corpo umano.

Il motivo principale per cui questa parte del corpo è stata considerata inutile è che si è pensato che l’appendice facesse parte del sistema digestivo. Per esempio, Charles Darwin pensava che negli antenati dell’uomo e delle grandi scimmie, faceva parte del cieco e aiutava la digestione delle fibre vegetali dure. Darwin propose che la parte del cieco che divenne l’appendice si ridusse quando le scimmie iniziarono a mangiare frutta, che era più facile da digerire.

L’appendice, in tutta la sua gloria a forma di verme, che sporge dal cieco.
Immagine tratta da Human Anatomy Atlas.

Un’altra ragione per la quale la gente ha cancellato l’appendice come inutile è che la gente può vivere benissimo senza. Nei casi di appendicite, l’appendice si infiamma e spesso deve essere rimossa, dimostrando che non è essenziale per la sopravvivenza.

Tuttavia, solo perché qualcosa non è essenziale non significa che non sia utile. Recenti ricerche hanno dimostrato che l’appendice può servire uno scopo e, contrariamente alla proposta di Darwin, non è direttamente parte del sistema digestivo. Invece, l’appendice potrebbe svolgere un ruolo importante nella funzione immunitaria.

Nel loro documento del 2007, William Parker e i suoi colleghi della Duke University hanno proposto che l’appendice serve come un serbatoio o “casa sicura” per i batteri intestinali. I batteri intestinali (o flora intestinale) sono batteri “buoni” che rivestono l’intestino crasso e lavorano insieme al sistema immunitario per combattere i microrganismi e le sostanze che causano malattie. Aiutano anche l’intestino crasso a digerire i carboidrati che non sono stati completamente digeriti nell’intestino tenue.

L’ipotesi degli scienziati della Duke è questa. Alcune malattie, come il colera o la dissenteria amebica, devastano i batteri benefici che vivono nell’intestino crasso, impoverendo completamente la loro popolazione. Quando qualcuno è infettato da una di queste malattie, l’appendice funge da “porto sicuro” dove la flora intestinale può resistere alla tempesta. Poi, possono ripopolare l’intestino crasso una volta che la malattia ha fatto il suo corso.

L’intestino crasso. Immagine da Human Anatomy Atlas.

Uno studio del 2011 pubblicato su Clinical Gastroenterology and Hepatology fornisce un interessante supporto all’idea dell’appendice come serbatoio per i batteri intestinali. James Grendell e i suoi colleghi hanno esaminato il tasso di ricorrenza dell’infezione da Clostridirum difficile (C. difficile, o “C. diff” in breve) in pazienti con o senza appendice. Un’infezione da C. difficile è particolarmente brutta perché spesso si ripresenta dopo il trattamento, il che significa che “la fauna nativa dell’intestino e il sistema immunitario non possono, insieme, impedire la sua reinvasione”

In pratica, se l’ipotesi del serbatoio è giusta, la reinvasione del C. difficile dovrebbe avere più successo nei pazienti che non possono beneficiare del “riavvio” fornito dall’appendice. Ecco, lo studio ha mostrato che il C. difficile si è ripresentato nell’11% dei pazienti che avevano ancora l’appendice e un enorme 48% dei pazienti che avevano precedentemente rimosso l’appendice.

Vuoi sapere un’altra cosa bella? Circa 50 altri mammiferi sono considerati avere un’appendice. Inoltre, uno studio del 2013 che segue l’evoluzione dell’appendice ha dimostrato che questi mammiferi non hanno subito cambiamenti significativi nella dieta in concomitanza con la comparsa dell’appendice. (La cosa più interessante è che uno studio del 2017 dello stesso team ha scoperto che “le specie che avevano un’appendice tendono ad avere maggiori concentrazioni di tessuto linfoide nel loro cieco”.

Nell’insieme, quindi, le cose sembrano buone per l’ipotesi del serbatoio, ma molti studi devono ancora essere fatti per confermare se l’appendice è davvero una casa sicura per i batteri.

Dovrà venire fuori…O lo farà?

Circa il 7% delle persone negli Stati Uniti sperimentano una spiacevole condizione chiamata appendicite ad un certo punto della loro vita, di solito tra i 10 e i 30 anni.

L’appendicite si verifica quando c’è un’ostruzione dell’appendice (o in essa), che porta i batteri all’interno dell’appendice a moltiplicarsi. Questo fa sì che l’appendice si infiammi, si gonfi e si riempia di pus.

Un sintomo caratteristico dell’appendicite è il dolore nell’addome inferiore destro, che può peggiorare quando si tossisce, si cammina o si fanno movimenti improvvisi. È possibile anche un dolore improvviso all’ombelico che si sposta in basso a destra dell’addome. Altri sintomi possono includere perdita di appetito, nausea, vomito, costipazione, diarrea, flatulenza, gonfiore addominale e febbre.

Se non viene trattata, l’appendice si infiamma sempre di più, arrivando alla fine a un punto in cui la rottura è imminente. Un’appendice rotta può portare alla peritonite, un’infezione potenzialmente pericolosa per la vita del tessuto che riveste la cavità addominale (il peritoneo).

Il peritoneo. Immagine da Human Anatomy Atlas.

E’ pratica comune che quando ad un paziente viene diagnosticata l’appendicite venga operato al più presto, rimuovendo l’appendice dal corpo prima che si rompa. Se l’appendice si è già rotta, è necessario un intervento immediato per rimuovere i resti dell’appendice e pulire la cavità addominale.

Ci sono due diversi tipi di procedure di appendicectomia: aperta e laparoscopica. L’appendicectomia aperta richiede un’incisione di 2-4 pollici sul lato destro dell’addome. L’appendicectomia laparoscopica comporta da 1 a 3 piccole incisioni. Gli strumenti chirurgici e un lungo tubo con una telecamera vengono inseriti nelle incisioni e il chirurgo guida i suoi strumenti e tiene traccia di ciò che sta facendo utilizzando un monitor TV. La chirurgia laparoscopica è l’opzione che richiede meno tempo di recupero.

Similmente al pensiero tipico che l’appendice è inutile, l’affermazione che un paziente ha bisogno di un intervento chirurgico non appena gli viene diagnosticata l’appendicite viene messa in discussione. Nel 2015, un gruppo di scienziati finlandesi ha dimostrato che gli antibiotici possono essere utilizzati per trattare alcuni casi di appendicite acuta non complicata (quando l’appendice non si è rotta e non ha perforazioni o ascessi). I benefici del trattamento antibiotico sono che permette all’appendice di rimanere nel corpo (dopo tutto, può essere utile averla!) ed evita i rischi inerenti alla chirurgia.

Con il modo in cui la ricerca sta andando, è chiaro che l’appendice non è lì solo per sembrare bella, quindi sembra che la risposta breve alla domanda se l’appendice ha uno scopo è “probabilmente”. Certamente non sappiamo ancora tutto su questo scopo, ma gli scienziati sono sulla buona strada per capirlo.

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