Una piccola modifica all’usanza di cavalcare un cavallo potrebbe aver cambiato radicalmente il modo in cui le guerre venivano combattute. Gli esseri umani cavalcavano a pelo o a cavallo con una semplice coperta dopo aver addomesticato gli animali, migliaia di anni dopo l’alba dell’agricoltura. La sella di cuoio per la prima volta era a cavallo in Cina, forse già nel terzo secolo a.C. Ma la sella era solo un passo verso la trasformazione dell’uso della cavalleria come mezzo di guerra. Salire su un cavallo mentre si portano le armi ha presentato a lungo i suoi rischi precari. Cambise II, un re persiano del sesto secolo a.C., morì dopo essersi pugnalato mentre saliva a cavallo.

Nel quarto secolo d.C., i cinesi avevano iniziato a creare supporti per i piedi in ferro fuso o bronzo. Ciò che rendeva la staffa (derivata dal termine inglese antico per una corda da arrampicata) un’innovazione così importante era che permetteva al cavaliere un controllo immensamente maggiore nell’equitazione: cavaliere e animale diventavano quasi estensioni l’uno dell’altro. Era possibile scoccare frecce con precisione mentre il cavallo avanzava al galoppo. Un cavaliere poteva tenersi in sella e, con una lancia posizionata sotto il braccio, usare la tremenda forza del cavallo in carica per colpire un nemico stordito. La pura massa e la rapidità del cavallo divennero uno strumento dell’armamento della cavalleria e un potente fattore di intimidazione.

La feroce tribù Avar potrebbe aver portato le staffe in Occidente quando arrivò a Bisanzio nel sesto secolo d.C. L’impero bizantino adottò presto la staffa e più tardi anche i Franchi la abbracciarono. L’impatto sociale di questo accessorio della sella ha incuriosito gli storici per decenni. Alcuni studiosi hanno suggerito che il feudalesimo emerse in Europa perché la guerra a cavallo, facilitata dalla staffa, divenne molto più efficace per la cavalleria dei Franchi. Emerse una classe aristocratica che ricevette terre per il suo servizio nella cavalleria.

Altri, sul lato opposto di quella che è conosciuta come la Grande Controversia della staffa, sostengono che questa interpretazione degli eventi è senza fondamento. Che le staffe siano state l’unica tecnologia abilitante che ha portato all’ascesa del feudalesimo rimane in dubbio. Indubbiamente, però, questa piccola estensione della sella fu un’innovazione che trasformò per sempre l’arte della guerra.