La guerra civile mise fine all’economia delle piantagioni e Sapelo divenne la casa di una grande comunità afro-americana durante la Ricostruzione e il periodo postbellico. La William Hillery Company, una società di uomini liberi, comprò terreni a Raccoon Bluff già nel 1871. Col tempo, molti degli ex schiavi acquistarono terreni su Sapelo e stabilirono insediamenti permanenti, tra cui Hog Hammock, Raccoon Bluff, Shell Hammock, Belle Marsh e Lumber Landing. La First African Baptist Church fu organizzata nel 1866 a Hanging Bull, per poi trasferirsi a Raccoon Bluff, che fu anche sede di una scuola nera. I neri di Sapelo si impegnarono nell’agricoltura di sussistenza, nel taglio del legname e nella raccolta di ostriche nell’estuario del fiume Duplin. La maggior parte di Sapelo fu venduta dai discendenti di Spalding dopo la guerra civile.

Nel 1912, l’ingegnere automobilistico di Detroit Howard E. Coffin (1873-1937) consolidò le varie proprietà di Sapelo e comprò l’intera isola, tranne le comunità nere, per 150.000 dollari. Coffin possedette Sapelo per ventidue anni. Ricostruì il palazzo dell’estremità sud in una delle case più sontuose della costa dal 1922-25, una struttura in stucco soriano originariamente costruita da Spalding nel 1810. Coffin si impegnò nell’agricoltura su larga scala, nella segheria e nella raccolta di frutti di mare. Ha anche costruito strade, perforato pozzi artesiani e aggiunto altri miglioramenti all’isola. Molti visitatori illustri furono ospiti dei Coffin a Sapelo, compresi due presidenti, Calvin Coolidge (1928) e Herbert Hoover (1932), e l’aviatore Charles A. Lindbergh (1929). Durante questo periodo Coffin e il suo giovane cugino, Alfred W. Jones, stabilirono il resort Cloister sulla vicina Sea Island.

Nel 1934, a causa dei rovesci finanziari portati dalla Depressione, Coffin vendette Sapelo all’erede del tabacco del North Carolina Richard J. Reynolds, Jr. (1906-1964). Reynolds utilizzò l’isola come residenza part-time per trent’anni. Il contributo più importante di Reynolds fu la creazione della Sapelo Island Research Foundation e la fornitura delle strutture e di altri supporti per l’Istituto Marino dell’Università della Georgia, iniziato nel 1953. La vedova di Reynolds, Annemarie Schmidt Reynolds, vendette Sapelo allo stato della Georgia in due transazioni separate nel 1969 e nel 1976; l’ultima vendita portò alla creazione della Sapelo Island National Estuarine Research Reserve, una partnership stato-federale tra il Dipartimento delle Risorse Naturali della Georgia e la National Oceanic and Atmospheric Administration.