L’appendice, nota per la sua tendenza a infiammarsi o addirittura a rompersi, è stata storicamente vista come un organo vestigiale senza una vera funzione. Ma una nuova ricerca sostiene l’idea che l’appendice può effettivamente servire uno scopo: proteggere i batteri benefici che vivono nell’intestino.

Heather F. Smith, PhD, professore associato al Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, ha studiato l’evoluzione dei tratti gastrointestinali in diverse specie animali. La sua nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Comptes Rendus Palevol, ha analizzato la presenza o l’assenza di un’appendice in 533 mammiferi diversi.

Ha scoperto che l’appendice si è evoluta indipendentemente in diversi “alberi” genetici, più di 30 volte separate. Inoltre, l’appendice non è quasi mai scomparsa da un lignaggio una volta apparsa. Questo suggerisce che l’organo rimane per una ragione, dice – uno scopo adattivo.

Smith e i suoi co-autori – dal Duke University Medical Center, l’Università di Stellenbosch in Sud Africa e il Muséum National d’Histoire Naturelle in Francia – sono stati in grado di respingere diverse ipotesi precedenti che l’appendice può essere legata a fattori alimentari o ambientali. Ma hanno fatto una scoperta interessante: Le specie che avevano un’appendice tendono ad avere maggiori concentrazioni di tessuto linfoide nel loro cieco, una sacca che collega l’intestino tenue e crasso.

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Questo tipo di tessuto può avere un ruolo nell’immunità e può anche stimolare la crescita di batteri intestinali sani. Quindi ha senso, dice Smith, che l’appendice serva effettivamente come “casa sicura” per questi insetti benefici.

Questo studio non è il primo a suggerire che l’appendice possa svolgere questo tipo di ruolo. L’idea della “casa sicura” è stata sollevata per la prima volta da uno studio del 2007, che ha ispirato Smith a chiedersi se l’appendice si sia evoluta per svolgere questa funzione negli esseri umani e in altri mammiferi – una teoria che ora sembra abbastanza probabile.

Quindi cosa significa questo per le persone a cui è stata rimossa l’appendice? Per fortuna, non molto. “In generale, le persone che hanno subito un’appendicectomia tendono ad essere relativamente sane e a non avere grandi effetti negativi”, dice Smith. (Lei stessa si è fatta togliere l’appendice all’età di 12 anni.)

Alcuni studi hanno dimostrato, tuttavia, che le persone senza appendice possono avere tassi di infezione leggermente più alti di quelli con un organo funzionante. “Potrebbero anche impiegare un po’ più tempo per riprendersi dalle malattie, specialmente quelle in cui i batteri benefici dell’intestino sono stati spazzati via dal corpo”, ha aggiunto Smith.

In senso più ampio, Smith dice che la ricerca sull’appendice ha fornito “un’altra linea di prova contro l’eccessiva pulizia e l’eccessiva igiene”. Poiché quest’organo è pieno di tessuto immunitario, dice, una delle cause principali dell’appendicite ha a che fare con un’immunità poco sviluppata.

“L’esposizione ad agenti patogeni e infettivi, come batteri e virus, è importante per i normali processi di sviluppo del sistema immunitario”, dice Smith. Senza questa esposizione, lo sviluppo può essere soppresso e il sistema immunitario può diventare ipersensibile – un’ipotesi spesso usata per spiegare malattie come l’asma e le allergie.

Una maggiore ricerca in questo settore può aiutare i medici ad affrontare il problema più noto dell’organo. “Come i trattamenti sono sviluppati per altri disturbi e risposte autoimmuni, è certamente possibile che qualcosa di simile possa essere sviluppato per trattare l’appendicite”, dice.

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