La migliore storia provoca dissonanza cognitiva. E qualsiasi versione degli eventi passati che pretende di chiarire definitivamente il bene contro il male dovrebbe essere vista come sospetta. Un caso esemplare è il clamore pubblico per la nuova legislazione in Polonia che criminalizzerebbe gli attacchi percepiti sulle azioni polacche durante la seconda guerra mondiale. La legge, che è stata recentemente ratificata dal parlamento di Varsavia e che il presidente Andrzej Duda ha annunciato martedì che firmerà, minaccia fino a tre anni di reclusione a chiunque “pubblicamente e sinceramente assegna la responsabilità o la corresponsabilità alla nazione polacca o allo stato polacco per i crimini nazisti”. L’impeto dietro la legislazione deriva da una serie di riferimenti pubblici ai campi di concentramento o centri di uccisione costruiti dalla Germania nazista sul territorio polacco occupato come “campi polacchi”
Questo travisamento sembra attribuire la responsabilità al governo polacco o al suo popolo per questi siti di imprigionamento, tortura e omicidio. Nel 2012, il presidente Barack Obama ha fatto riferimento a un “campo di sterminio polacco” quando ha assegnato postumo la Medaglia presidenziale della libertà alla figura della resistenza polacca Jan Karski. Mentre Obama si è rapidamente scusato, la sua dichiarazione ha toccato un nervo scoperto nel dibattito sulla Polonia e sul posto dei polacchi nell’universo delle vittime naziste.
Non fate errori: Termini come “campi di sterminio polacchi” sono storicamente inaccurati e distorcono la nostra comprensione di come e perché la Germania nazista arrivò a costruire centri di sterminio in quel paese. Uno sguardo lucido ai fatti dimostra che il bilancio dei polacchi cristiani, tra l’occupazione tedesca e i crimini dell’Olocausto perpetrati nel loro paese, non è uniformemente di complicità o innocenza. La Polonia fu vittima dell’aggressione tedesca, subendo uno dei regimi di occupazione più brutali tra i paesi dell’orbita nazista. Nonostante le pene severe, più polacchi cristiani sono stati riconosciuti come Giusti tra le Nazioni – quelli che hanno rischiato la vita per aiutare gli ebrei – che i cittadini di qualsiasi altro paese in Europa. Ma molti altri hanno sostenuto e permesso la Germania nella sua campagna di sterminio degli ebrei.
Prima della seconda guerra mondiale, l’antisemitismo era un fattore sempre più visibile nella società polacca, e le autorità governative presero misure formali per escludere gli ebrei dai settori chiave della vita pubblica. La Polonia moderna era un paese nuovo, nato all’indomani della prima guerra mondiale, e durante gli anni ’20 e ’30 stava ancora lottando per definire la sua base ideologica e la sua identità. Un nazionalismo profondamente radicato nel cattolicesimo era centrale in quella lotta.
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Alla vigilia dell’Olocausto, gli ebrei polacchi costituivano circa il 10% della popolazione del giovane paese e circa un terzo dei residenti della capitale, Varsavia. Disturbati da ciò che vedevano come un’eccessiva influenza ebraica, alcuni politici polacchi premevano persino per l’emigrazione di massa della popolazione ebraica della Polonia. È stato in questo contesto di fragilità che il paese si è trovato in una guerra devastante. Dopo l’invasione tedesca e sovietica della Polonia nel settembre 1939, il paese fu diviso tra questi due occupanti. Poi nel giugno 1941, dopo l’attacco tedesco all’URSS, tutta la Polonia passò sotto il dominio tedesco.
I nazisti consideravano i polacchi come razzialmente inferiori e deliberatamente miravano alla distruzione della leadership polacca, uccidendo decine di migliaia di preti cattolici, intellettuali, insegnanti e leader politici. L’obiettivo nazista era quello di decapitare la società polacca, riducendo così la possibilità di una resistenza significativa, eliminando i gruppi che più probabilmente l’avrebbero guidata. Almeno 1,5 milioni di polacchi furono deportati in Germania come lavoratori schiavi per sostenere lo sforzo bellico, e centinaia di migliaia di altri furono incarcerati nei campi di concentramento. In totale, più di 2 milioni di civili e soldati polacchi non ebrei morirono durante il corso della guerra.
Quando le autorità tedesche implementarono l’uccisione su scala industriale, attinsero alle forze di polizia polacche e al personale delle ferrovie per il supporto logistico, in particolare per sorvegliare i ghetti dove centinaia di migliaia di uomini, donne e bambini ebrei erano tenuti prima della deportazione nei centri di uccisione. La cosiddetta Polizia Blu era una forza di circa 20.000 persone. Questi collaboratori fecero rispettare le politiche antiebraiche tedesche come le restrizioni sull’uso del trasporto pubblico e i coprifuoco, così come la devastante e sanguinosa liquidazione dei ghetti nella Polonia occupata dal 1942 al 1943. Paradossalmente, molti poliziotti polacchi che assistevano attivamente i tedeschi nella caccia agli ebrei erano anche parte della resistenza clandestina contro l’occupazione in altre aree. Anche singoli polacchi spesso aiutavano nell’identificazione, nella denuncia e nell’esposizione degli ebrei in clandestinità, a volte motivati dall’avidità e dalle opportunità presentate dal ricatto e dal saccheggio delle proprietà di proprietà degli ebrei.
Nel novembre 1940, un individuo che si firmava Ewald Reiman ricattò una famiglia che credeva fosse ebrea. “Signore e signori”, scrisse in una lettera, “Sulla base di accurate indagini, abbiamo determinato la verità sulle vostre origini semitiche. In considerazione di quanto sopra, vi chiediamo di consegnare al portatore di questa nota la somma di 2.000 zloty (duemila zloty) in una busta sigillata. … In cambio, distruggeremo le prove incriminanti che sono in nostro possesso. Altrimenti, consegneremo immediatamente le prove alle autorità tedesche”. Tali ricattatori rendevano la vita miserabile agli ebrei che avevano documenti d’identità falsi che permettevano loro di nascondersi in piena vista ed eludere gli ordini tedeschi di trasferirsi nei ghetti. “Si sviluppò in un male pubblico che metteva in pericolo ogni ebreo di parte ariana”, scrisse lo storico ebreo di Varsavia Emanuel Ringelblum nel 1944. “Gli estorsori spogliavano le loro vittime di ogni loro ultimo bene e le costringevano a fuggire per salvarsi la vita”
I casi di azione antisemita non si limitavano al favoreggiamento delle autorità tedesche di occupazione. Ci sono incidenti ben documentati, in particolare nelle piccole città della Polonia orientale, dove la gente del posto, ben consapevole della presenza dei nazisti e incoraggiata dalle loro politiche antisemite, ha organizzato violente rivolte e ucciso i loro vicini ebrei. Forse il più infame di questi episodi fu un massacro nella città di Jedwabne nell’estate del 1941, quando diverse centinaia di ebrei furono bruciati vivi dai loro vicini. Più difficile da spacchettare è l’intricata storia del villaggio sud-orientale di Gniewczyna Łańcucka. Nel maggio 1942, i residenti non ebrei della città tennero in ostaggio circa due o tre dozzine di ebrei locali. Nel corso di diversi giorni, torturarono e violentarono i loro ostaggi prima di ucciderli definitivamente. Eppure recenti interviste con la gente del posto rivelano che altri polacchi cristiani a Gniewczyna Łańcucka cercarono di proteggere gli ebrei. Questi e innumerevoli altri episodi confondono le acque tra vittima e oppressore nell’ambiente caotico della Polonia in tempo di guerra.
Al contrario, il governo polacco in esilio con sede a Londra sponsorizzò la resistenza all’occupazione tedesca, compresi alcuni per aiutare gli ebrei nella loro terra natale. Jan Karski, che agì come emissario tra i clandestini polacchi e il governo in esilio, fu uno dei primi a consegnare i racconti dei testimoni oculari dell’Olocausto ai leader alleati come il presidente Franklin Roosevelt, nella speranza di spronare i soccorsi. Sul terreno nella Polonia occupata, il gruppo Zegota (il Consiglio clandestino per aiutare gli ebrei) salvò diverse migliaia di persone fornendo documenti falsi e organizzando nascondigli o vie di fuga. E individui coraggiosi come Gertruda Babilińska rischiarono la vita per salvare gli ebrei con cui avevano legami personali. Babilińska era la tata di una famiglia ebrea polacca. Dopo la morte dei genitori, si prese cura del giovane figlio della famiglia fingendosi sua madre. Nonostante i documenti falsi che gli davano una presunta identità cristiana, la circoncisione del bambino metteva sia la “madre” che il bambino a rischio di scoperta e morte in ogni momento. Grazie all’ingegnosità e all’audacia di Babilińska, entrambi sopravvissero alla guerra e alla fine si trasferirono in Israele, in accordo con i desideri dei genitori assassinati del bambino.
Per quanto siano ispirati, però, questi casi di salvataggio e resistenza rappresentano solo una piccola frazione della popolazione polacca. Alla fine della guerra, 3 milioni di ebrei polacchi – il 90% della popolazione prebellica – erano stati assassinati dai tedeschi e dai loro collaboratori di varie nazionalità, una delle percentuali più alte in Europa.
Cos’è dunque il contrasto tra collaborazione e coraggio? Forse il più rivelatore è il caso di un giovane ragazzo ebreo di nome Aaron Elster. Elster è nato nel 1933 nella città polacca di Sokołów Podlaski. I suoi genitori avevano una macelleria. La loro carne non era kosher, e la maggior parte dei loro clienti erano cristiani; Aaron attribuisce queste relazioni alla sua sopravvivenza. I suoi genitori e la sorella minore furono entrambi uccisi.
Nel 1941, Aaron e un’altra sorella si nascosero presso una famiglia cristiana in una fattoria vicina, dove rimasero per tutta la durata della guerra. Non appena la famiglia accolse i due bambini Elster, si pentì della sua decisione e li trattò con disprezzo, rabbia e abbandono. Come Elster rifletté più tardi:
Io ero grato per loro, ma avevo paura di loro perché mi umiliavano costantemente, e mi minacciavano, e mi dicevano che cosa terribile avevo fatto per venire lì a causare loro quel tipo di problema… Questo è quello che lei ci diceva costantemente, a me e a mia sorella. ‘Se i tedeschi vi prendono, direte chi vi ha aiutato e ci uccideranno’. Quindi era una dicotomia di cose: Voleva aiutare ma voleva liberarsi di noi, non poteva liberarsi di noi, sai.
Come dare un senso a una figura moralmente ambigua come la moglie di questo contadino polacco? Da un lato, per anni ha abusato emotivamente di due bambini affidati alle sue cure. Dall’altro, si è sentita intrappolata dalla sua stessa decisione e alla fine è stata responsabile di aver salvato le loro vite. In qualche modo, la storia dei bambini Elster e del loro salvatore incarna la complessità della Polonia durante l’Olocausto. Questi erano esseri umani intrappolati in un inferno iniziato e supervisionato dalla Germania nazista. Alimentati da un combustibile di emozioni relazionabili – paura, avidità, compassione, opportunismo, odi appresi come l’antisemitismo – hanno esibito l’intera gamma di comportamenti umani, che trascendono i confini nazionali.
Non possiamo capire le forze complesse che hanno portato agli orrori dell’Olocausto senza la libertà di esplorare e discutere l’oscura discesa dell’umanità nel genocidio. In risposta alla nuova legge polacca, il Parlamento israeliano sta ora considerando un disegno di legge che criminalizzerebbe la minimizzazione della collaborazione polacca all’Olocausto. Questa ritorsione legislativa segnala una tendenza allarmante. Sì, la documentazione del passato è sempre stata soggetta a interpretazioni e pregiudizi ideologici. Ma la scrittura della storia non dovrebbe mai essere circoscritta dai politici. Un tribunale polacco valuterà ora la costituzionalità di una legge che mette in pericolo un onesto confronto con un passato complesso. Mentre gli ultimi testimoni oculari della Seconda Guerra Mondiale ci lasciano, la sua decisione stabilirà un precedente critico – per il futuro della Polonia e della stessa Europa.