Di Atli Arnarson

L’aspartame è uno dei dolcificanti più controversi al mondo.

Originariamente venduto con il marchio NutraSweet, l’aspartame è stato approvato per l’uso nei prodotti alimentari negli anni ’80. Photo credit:

Si sostiene che causi problemi di salute che vanno dal mal di testa al cancro.

D’altra parte, le autorità per la sicurezza alimentare e altre fonti tradizionali lo considerano sicuro.

Questo articolo dà uno sguardo obiettivo all’aspartame e ai suoi effetti sulla salute, esaminando entrambi i lati del dibattito.

Che cos’è l’aspartame?

L’aspartame è un dolcificante artificiale, spesso indicato come E951.

Come sostituto dello zucchero, l’aspartame stimola le papille gustative sulla lingua allo stesso modo dello zucchero.

È usato in una varietà di alimenti, bevande, dessert, dolci, cereali per la colazione, gomme da masticare e prodotti per il controllo del peso. È anche usato come dolcificante da tavola.

Questa immagine mostra la struttura chimica dell’aspartame:

Photo credit: Wikipedia

L’aspartame è in realtà un dipeptide, una piccola proteina composta da due aminoacidi, fenilalanina e acido aspartico. Per renderlo dolce, un idrocarburo è stato attaccato alla fenilalanina.

Dopo aver consumato aspartame, nessuno di esso entra effettivamente nel sangue intatto.

Nello stomaco, gli enzimi digestivi lo scompongono in:

• Fenilalanina (un aminoacido).
• Acido aspartico (un aminoacido).
• Metanolo (una molecola di alcol).

Qualsiasi effetto sulla salute dovuto al consumo di aspartame è causato da questi composti, che vengono assorbiti nel sangue.

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Di seguito ci sono maggiori dettagli su questi tre prodotti di degradazione dell’aspartame.

Fenilalanina

Fenilalanina è un aminoacido essenziale che dobbiamo ottenere dalla dieta.

Mangiare cibo ad alto contenuto di fenilalanina non ha effetti negativi nelle persone sane. Infatti, è naturalmente presente nelle proteine alimentari.

Le fonti più ricche di fenilalanina sono gli alimenti altamente proteici come carne, pesce, latticini, uova, legumi e noci (1).

L’aspartame è una fonte minore di fenilalanina rispetto alle quantità che si ottengono da altri alimenti, quindi non è un motivo di preoccupazione.

Tuttavia, la fenilalanina può raggiungere livelli tossici nelle persone con un disturbo genetico chiamato fenilchetonuria (PKU). Coloro che hanno la PKU devono evitare gli alimenti ad alto contenuto di fenilalanina soprattutto durante l’infanzia e l’adolescenza (2).

Acido aspartico

Come la fenilalanina, l’acido aspartico è un aminoacido presente in natura.

È uno degli aminoacidi più comuni nella dieta umana. Può anche essere prodotto dal nostro corpo.

Come parte delle proteine, l’acido aspartico si trova nella maggior parte degli alimenti. Ricche fonti alimentari includono pesce, uova, carne e proteine della soia.

Mangiare alimenti che contengono acido aspartico non ha effetti negativi noti sulla salute.

Rispetto ad altre fonti alimentari, l’aspartame è una fonte minore di acido aspartico.

Linea di fondo: L’aspartame è una fonte minore di acido aspartico, un aminoacido che si trova naturalmente negli alimenti che contengono proteine.

Metanolo

Il metanolo è una sostanza tossica legata all’etanolo presente nelle bevande alcoliche.

È un problema di salute solo se consumato in quantità elevate. Questo può accadere quando si consumano bevande alcoliche fatte in casa e prodotte in modo improprio.

Le principali fonti alimentari di metanolo sono frutta, succhi di frutta, verdure, caffè e bevande alcoliche (3, 4, 5, 6).

Il metanolo prodotto durante la digestione dell’aspartame è solo una piccola parte dell’apporto dietetico totale. Per questo motivo, il metanolo dell’aspartame non è considerato un problema di salute (7).

Linea di fondo: Quando l’aspartame viene digerito, si formano basse quantità di metanolo. L’aspartame è solo una fonte minore di metanolo nella dieta, quindi non è considerato un problema.

L’aspartame fa male?

L’aspartame è molto controverso.

Migliaia di siti web affermano che è seriamente dannoso. L’aspartame è accusato di centinaia di problemi di salute, dal cancro al mal di testa.

Tuttavia, la maggior parte di questi non sono stati confermati dalla scienza (7, 8, 9).

Di seguito una rassegna delle prove scientifiche dietro le affermazioni più comuni.

Dichiarazione: l’aspartame provoca il cancro

Alcuni notevoli studi sugli animali della Fondazione europea Ramazzini suggeriscono che l’aspartame può causare il cancro (10, 11, 12).

Tuttavia, altri scienziati hanno criticato questi studi per aver usato metodi scadenti e per non essere molto rilevanti per gli esseri umani (7, 13).

Uno studio osservazionale sugli esseri umani ha trovato una debole connessione tra alcuni tipi di cancro e l’aspartame, ma solo negli uomini (14).

Altri studi osservazionali non hanno trovato un’associazione tra assunzione di aspartame e cancro al cervello o al sangue (15, 16).

Inoltre, revisioni scientifiche hanno concluso che non ci sono prove che l’aspartame nella dieta umana causi il cancro (7, 17, 18).

Linea di fondo: Diversi studi hanno ricercato la connessione tra il consumo di aspartame e il cancro. Nel complesso, non ci sono prove conclusive che suggeriscano che l’aspartame aumenti il rischio di cancro negli esseri umani.

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Dichiarazione: L’aspartame provoca aumento di peso

Come dolcificante a basso contenuto calorico, l’aspartame è comunemente consumato da persone che vogliono godere della dolcezza ma devono limitare l’assunzione di zucchero.

Anche se è chiaro che l’aspartame non causa aumento di peso, la sua utilità per la perdita di peso è stata messa in discussione.

Tuttavia, la maggior parte degli studi suggerisce che sostituire lo zucchero con l’aspartame può essere utile per prevenire un futuro aumento di peso (19, 20, 21).

Linea di fondo: Il consumo di aspartame – cibi e bevande zuccherate non è un metodo efficace per la perdita di peso. Tuttavia, può essere utile per prevenire un futuro aumento di peso.

Richiesta: L’aspartame influenza la funzione mentale

Una revisione scientifica ha ipotizzato che l’aspartame potrebbe portare a vari problemi mentali (22).

Tuttavia, questa revisione è stata pesantemente criticata per informazioni errate, speculazioni non supportate e riferimenti di bassa qualità (23).

Negli adulti, gli studi hanno dimostrato che l’aspartame non ha effetti sul comportamento, l’umore o la funzione mentale (24, 25, 26, 27, 28).

Gli studi sui bambini hanno fornito risultati simili (29, 30, 31,32, 33).

Solo uno studio ha riportato possibili effetti avversi dal consumo di aspartame. Pazienti con depressione hanno riportato sintomi più gravi quando gli sono state date capsule con aspartame (34).

Linea di fondo: L’aspartame non sembra avere effetti negativi sul comportamento, l’umore o le prestazioni mentali. Uno studio indica effetti avversi in pazienti con depressione, ma le prove sono deboli.

Richiesta: L’aspartame provoca convulsioni

Alcuni piccoli studi hanno esaminato gli effetti dell’aspartame sulle convulsioni. La maggior parte di essi non ha trovato alcun legame (35, 36).

Un piccolo studio su bambini con crisi di assenza ha concluso che l’aspartame ha aumentato l’attività cerebrale legata alle crisi (37).

Dichiarazione: l’aspartame causa mal di testa

Diversi studi hanno esaminato gli effetti dell’aspartame sul mal di testa.

La maggior parte di essi non ha trovato alcun legame (8, 25, 38).

Uno studio ha mostrato che l’aspartame ha aumentato significativamente la frequenza dei mal di testa, ma non la durata dei mal di testa o la loro gravità.

Tuttavia, c’era un’alta variabilità tra gli individui, il che rende i risultati poco affidabili (39).

Un altro studio ha trovato un debole legame tra l’aspartame e la frequenza dei mal di testa. Nessuna differenza nella gravità o nella durata dei mal di testa è stata riportata (40).

Linea di fondo: Ci sono prove limitate che l’aspartame può aumentare la frequenza dei mal di testa. Sono necessari più studi.

Messaggio per la casa

L’aspartame è uno degli additivi alimentari più studiati al mondo e la maggior parte degli studi conclude che è sicuro.

Quasi tutti gli studi non hanno trovato effetti avversi dal suo consumo. Alcuni di questi studi includevano persone che si consideravano effettivamente sensibili all’aspartame (41).

Tutto sommato, non ci sono buone prove per sostenere che l’aspartame sia dannoso.

Tuttavia, è impossibile escludere alcuni rari casi di vera sensibilità o allergia all’aspartame.

Se sentite di avere una reazione avversa all’aspartame, allora evitatelo semplicemente.

Questo articolo è stato ripreso dalla nostra media associata Authority Nutrition.

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