Nell’ultimo decennio, la televisione è entrata in quella che alcuni critici chiamano una “nuova età dell’oro” segnata da una migliore scrittura, trame e personaggi più complessi, attori di più alto calibro ed effetti speciali di qualità da grande schermo. Ma una reliquia di tempi meno sofisticati rimane: Molte sitcom impiegano ancora una traccia di risata, uno scoppio di risate preregistrate o di risate da un pubblico in studio dal vivo che dice agli spettatori quando qualcosa dovrebbe essere divertente.

I critici hanno sostenuto che nell’era della televisione di prestigio, la traccia della risata deve morire. Ma un nuovo studio suggerisce che le risate in scatola saranno probabilmente con noi ancora per un po’ poiché, a quanto pare, la tecnica fa sì che le persone percepiscano le barzellette cattive come più divertenti.

Per indagare il potere delle risate del pubblico, i ricercatori hanno sottoposto 72 adulti a 40 barzellette davvero cattive, le cosiddette “battute di papà”. Le barzellette sono state presentate senza risate, seguite da un breve scoppio di risate distintamente finte o forzate o da brevi e spontanee risate reali. I partecipanti sono stati istruiti per valutare le barzellette su una scala da 1 a 7.

Le barzellette scelte erano dichiaratamente piuttosto zoppo, dice il leader dello studio Sophie Scott, un neuroscienziato cognitivo all’University College di Londra.

“Sono battute terribili. Sono barzellette davvero brutte”, dice Scott a Nell Greenfieldboyce di NPR. “Volevamo che fosse possibile renderle più divertenti, perché se entrassimo in questo tipo di studio con barzellette assolutamente fantastiche, c’è il pericolo che non possano essere migliorate.”

Ogni barzelletta ha ricevuto una valutazione di base da 20 studenti che le hanno ascoltate senza aggiungere risate. I punteggi per tutte le 40 barzellette variavano da un triste 1,5 a 3,75 e un piccolo campione delle barzellette rivela perché:

• Quale stato ha le bevande più piccole? Mini-soda!
• Cosa usa un dinosauro per pagare le bollette? Assegni di tirannosauro!
• Cosa è arancione e suona come un pappagallo? Una carota!
• Come si chiama un uomo con una vanga in testa? Dug!

Quando la risata è stata introdotta, tuttavia, quegli ascolti sono saliti un po’. Le battute seguite da una risata forzata o inscatolata hanno avuto una media del 10 per cento di incremento del punteggio, mentre quelle con una risata più spontanea hanno avuto un picco dal 15 al 20 per cento. La ricerca appare sulla rivista Current Biology.

Perché allora sentire altre persone ridere ci fa ridacchiare anche noi? “Le risate influenzano il modo in cui le battute sembrano divertenti e penso che sia perché la risata è un segnale molto importante per gli esseri umani. Significa sempre qualcosa”, dice Scott a Ian Sample al Guardian. “Stai ricevendo informazioni non solo che è divertente, ma che va bene ridere.”

La ricerca precedente ha suggerito che la risata viene elaborata in modo diverso negli individui con autismo. Con sorpresa dei ricercatori, tuttavia, i risultati sono stati gli stessi per 24 adulti autistici inclusi nello studio. I partecipanti autistici hanno reagito alle barzellette nello stesso modo degli individui neurotipici, aumentando i loro punteggi quando sono state aggiunte tracce di risate.

Robert Provine, un ricercatore che studia la risata all’Università del Maryland, Baltimore County, dice a Greenfieldboyce che la scoperta fa eco a ciò che ha imparato sulla risata. La risata è un profondo, antico segnale di giocosità ed è più o meno contagiosa.

“I nostri dati suggeriscono che la risata può anche influenzare quanto la commedia è percepita come divertente, e che le persone con autismo sono altrettanto sensibili a questo effetto”, dice Scott in un comunicato. “Questo potrebbe suggerire che la commedia e la risata sono più accessibili alle persone con autismo di quanto tipicamente considerato.”

Questo è qualcosa che Scott ha trovato pure. In uno studio precedente, ha scoperto che la regione corticale premotoria del cervello prepara i muscoli del viso per iniziare a ridere quando sentiamo altre persone ridere. In altre parole, le battute non contano, ridiamo perché le altre persone ridono.

“Questa ricerca mostra che mentre le risate in scatola elevano l’umorismo di una commedia, l’aggiunta di risate vere otterrebbe una risposta migliore”, dice. “Questo è stato adottato in spettacoli come “Friends”, che sono registrati di fronte a un pubblico, con le risate reali amplificate durante il montaggio per battute particolari che erano state ben accolte.”

E come altri hanno scoperto, guardare alcuni spettacoli senza risate in scatola è in realtà piuttosto imbarazzante.