In un freddo e ventoso giorno del ringraziamento, esattamente 121 anni fa, sei auto partirono da Chicago. Solo due di loro tornarono indietro, ma tutte fecero la storia.
Il vincitore della gara del 1895 fu Frank Duryea, alla guida di un’auto che lui e suo fratello avevano progettato e prodotto, scrisse il Saturday Evening Post. Ha percorso 52,4 miglia in 10 ore e 23 minuti. Per mettere quel numero in prospettiva, Lewis Hamilton, il vincitore del Gran Premio di Monaco quest’anno, ha percorso un totale di 161,9 miglia in meno di due ore.
Potreste non aver sentito parlare dei Duryea, ma sono tra i padri fondatori dell’industria automobilistica americana, e la gara di “motocycle” del Chicago Times-Herald è una grande parte della loro storia. Dopo la gara, fondarono la Duryea Motor Wagon Company nel 1896 e produssero in massa la loro auto (beh, 13 copie di essa) – la prima azienda a farlo. Un veicolo Duryea fu anche il primo incidente automobilistico negli Stati Uniti, secondo Keith Barry che scrive per Wired.
Quando il Gran Premio di Monaco fu corso per la prima volta nel 1929, il possesso di auto stava diventando più comune e molti produttori stavano innovando modi di fare molte copie identiche della stessa auto – in altre parole, la produzione automobilistica di massa che caratterizza l’industria automobilistica di oggi.
Nel 1895, il mercato delle automobili era ancora aperto. Le innovazioni di Henry Ford – il Modello T e la catena di montaggio – erano lontane più di un decennio. Le automobili erano opere di artigianato costruite a mano e libere per l’innovazione individuale. H.H. Kolsaat, l’editore del Times-Herald che ebbe l’idea di organizzare la gara dopo aver sentito parlare della prima corsa automobilistica del mondo in Francia, scrisse che fu assediato da proposte di costruttori di “carrozze senza cavallo” che avevano l’idea ma non i mezzi per finanziare un veicolo.
Alla fine, solo sei veicoli arrivarono alla linea di partenza. La Duryea Wagon fu l’unica auto americana a gas ad arrivare. Gli altri tre concorrenti a gas erano tutti costruiti da Karl Benz, secondo il Post. Gareggiarono per la De La Verne Refrigerator Machine Company, Macy’s Department Store e una famiglia privata, con il figlio del costruttore americano Hieronymous Mueller al volante. Le altre due macchine erano elettriche, e fallirono rapidamente al freddo.
Se la gara si fosse svolta il 4 luglio, come Kolsaat aveva originariamente previsto, forse la Chicago-Waukegan-Chicago sarebbe diventata una tradizione annuale. Ma quell’anno si corse il giorno del ringraziamento, il 28 novembre. Il tempo era di 30 gradi e ventoso in riva al lago, un’atmosfera pessima per fare il tifo per le auto, non importa guidarle.
I Duryeas non diventarono un grande nome nel boom automobilistico del dopoguerra, ma il loro momento di vittoria contribuì a inaugurare l’era automobilistica americana, dando agli Stati Uniti una gara per rivaleggiare con la Parigi-Rouen del 1894 e dimostrando che le auto potevano correre con il maltempo. Per quanto riguarda Hieronymus Mueller, la sua azienda esiste ancora, ma il suo interesse per le auto era solo una moda. La sua invenzione più duratura fu il Mueller Water Tapper, un dispositivo usato nei sistemi idraulici urbani. I concetti alla base di quella tecnologia sono utilizzati oggi dalla sua azienda.