Di recente le bottiglie blu si sono riversate a secchiate sulle spiagge di Sydney. Con il loro arrivo annuale, anche molte domande e miti su queste creature sembrano andare alla deriva.

Cosa sono esattamente le bottiglie blu? Si dovrebbe davvero fare pipì sulle loro punture? Come evitare che una giornata in spiaggia si trasformi in una vera sofferenza?

Diamo uno sguardo più da vicino a questi misteriosi abitanti del mare.

Cosa sono le bottiglie blu?

Le bottiglie blu sono sifonofori, uno strano gruppo di meduse coloniali. Piuttosto che essere un singolo organismo come le meduse che comunemente riconosciamo, i sifonofori sono in realtà costituiti da diversi membri della colonia chiamati persone (talvolta noti anche come “zooidi”). Questi membri includono tipicamente persone che si nutrono, persone che si riproducono e persone che pungono, tra gli altri.

Alcuni sifonofori, come la bottiglia blu, hanno anche una vescica piena di gas (un’altra persona), mentre altri invece hanno campane di nuoto simili alle meduse; alcuni hanno entrambi.

I sifonofori sono i più scarsamente studiati di tutte le meduse, che sono a loro volta tra i più scarsamente studiati di tutti gli invertebrati. Molte non sono ancora classificate, e per quelle che lo sono, non sappiamo quasi nulla della loro biologia ed ecologia.

In effetti, i sifonofori hanno mistificato i biologi evolutivi dal XIX secolo. Il dibattito ha periodicamente infuriato sul fatto che siano un individuo o una colonia. Come una colonia, condividono risorse e hanno parti ripetitive che funzionano indipendentemente, ma come un individuo non possono sopravvivere se separati.

In particolare, la riproduzione delle sifonofore (o almeno quello che sappiamo di essa) è in realtà molto più familiare per noi che per la maggior parte degli altri tipi di meduse. I riproduttori rilasciano uova e sperma nell’acqua. Quando si incontrano, l’embrione risultante cresce in una minuscola bottiglia blu lunga appena un paio di millimetri. Poi, crescendo, aggiunge altri gruppi di persone per clonazione.

Intriganti e belle creature

La bottiglia blu più comune in Australia è Physalia utriculus, un piccolo parente della più grande e velenosa Man-o’-war portoghese dell’Atlantico (P. physalis). P. utriculus raggiunge tipicamente una lunghezza della vescica di circa 6 cm, e ha un solo tentacolo principale che cresce fino a un metro di lunghezza (più alcuni altri tentacoli più piccoli e frange). Abbiamo anche altre specie, ma sono molto meno comuni.

Una delle cose più intriganti che i frequentatori curiosi della spiaggia possono notare è che quasi tutte le bottiglie blu di un singolo arenile avranno la loro cresta a forma di chiglia angolata nella stessa direzione rispetto all’asse principale del corpo, ma quelle di diversi arenili possono essere angolate in entrambi i modi.

In mare aperto dove vivono le bottiglie blu, ogni armada (il termine collettivo per le bottiglie blu) ha forme sia sinistre che destre. Ma quando una brezza si alza e le spinge verso la riva, solo quelle con la cresta rivolta nella giusta direzione per catturare quella particolare brezza navigheranno verso la loro morte. Sembra che questo sia il modo della natura di assicurarsi che alcuni sopravvivano.

Le bottiglie blu sono straordinariamente belle. La vescica d’aria è blu perlato, mentre i tentacoli sono blu pavone intenso o verde acqua scuro. Questa tonalità di blu è comune negli animali che vivono nell’interfaccia aria-acqua, e si pensa che li protegga dai danni dei raggi UV e forse li aiuti a mimetizzarsi.

Altre creature che vivono in questo habitat insolito includono la Velella velella (Velella velella), la squisitamente bella Purple Bubble-raft Snails (Janthina sp.), e le insolite lucertole di mare (Glaucus e Glaucilla), che sono in realtà lumache di mare che consumano e conservano le cellule urticanti non scaricate dalle meduse come le bottiglie blu per la loro difesa.

Evitare la puntura

In acqua, una data bottiglia blu potrebbe non essere così facile da vedere all’estremità di un tentacolo lungo metri, ma generalmente viaggiano in numero, quindi i primi arrivi possono essere osservati sparsi lungo la spiaggia.

Quando questi organismi sono arenati, c’è una regola per evitare una brutta puntura: non toccarli! Possono dare dolorose punture molto tempo dopo che l’organismo è morto, attraverso l’azione meccanica delle loro cellule pungenti cariche di peli.

Ma in caso di un tale incontro, c’è la domanda da 64.000 dollari: pisciare o non pisciare…

L’aceto è il trattamento abituale per alcuni tipi di punture di meduse a causa della sua acidità (o, più precisamente, per il suo contenuto di acido acetico). E poiché l’urina è un acido debole, la gente spesso suppone che sia altrettanto efficace. È vero?

Beh no, non proprio.

L’aceto funziona bene per inibire la scarica delle cellule urticanti nelle box jellies e Irukandjis, e in alcune bottiglie blu, ma in altre stimola effettivamente la scarica. Per questo motivo non è raccomandato per le punture confermate di bottiglie blu.

Per rendere le cose più complicate, l’urina può essere sia acida che alcalina.