Dopo che Angelina Jolie ha annunciato ieri sul New York Times di essersi sottoposta a una doppia mastectomia per rimuovere entrambi i seni e ridurre drasticamente le sue possibilità di contrarre il cancro al seno, le donne che hanno avuto la stessa operazione hanno condiviso le loro storie.
La madre di Jolie è morta della malattia all’età di 56 anni, e Jolie, 37 anni, ha imparato che aveva una mutazione genetica (chiamata BRCA1 e BRCA2 geni, che rappresentano il 7 al 9 per cento di tutti i tumori al seno) che la mise a un rischio dell’87 per cento di sviluppare un tumore, secondo i suoi medici.
Circa 100.000 donne si sottopongono a mastectomia ogni anno, secondo Decision Researches, un gruppo di analisi industriale di Burlington, Massachusetts, e la popolarità della procedura è cresciuta. I tassi di doppia mastectomia sono più che raddoppiati dall’1,8% al 4,5% delle donne con diagnosi di cancro allo stadio iniziale tra il 1998 e il 2003, secondo uno studio del Journal of Clinical Oncology. La dottoressa Kelly Hunt, un chirurgo del MD Anderson Cancer Center di Houston, dice alla CNN che ha visto i tassi di rimozione di entrambi i seni aumentare drammaticamente negli ultimi anni al centro.
Ma non tutti quelli che scelgono la procedura sono ad alto rischio di cancro come Angelina Jolie.
In un rapporto dell’anno scorso della Independent Breast Screening Review del Regno Unito, i ricercatori hanno stimato che ci sono stati circa tre casi di sovratrattamento per ogni morte evitata dallo screening mammografico. Un altro studio in Norvegia ha scoperto che nello screening di 2.500 donne dai 50 ai 69 anni, è stata evitata una morte e da 6 a 10 donne sono state sovradiagnosticate.
L’intervento è estremamente invasivo – e costoso. “L’operazione può durare otto ore. Ti svegli con tubi di drenaggio ed espansori nei tuoi seni. Sembra una scena di un film di fantascienza”, ha scritto la Jolie sul New York Times. I costi per la procedura completa – compresa la ricostruzione del seno – possono variare da 15.000 a 50.000 dollari, a seconda del luogo e del tipo di intervento. I fornitori di assicurazione non sono tenuti a coprire le mastectomie preventive, anche se molti lo fanno. Il solo test per le mutazioni del gene BRCA può costare più di 3.000 dollari. Il test sarà coperto come cura preventiva sotto l’Affordable Care Act se il paziente può dimostrare di avere una storia familiare di cancro al seno.
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Con le mutazioni del gene BRCA, le probabilità di una donna di sviluppare un cancro pericoloso per la vita sono molto più alte e il cancro tende a progredire più rapidamente. Mentre Jolie ha scelto di avere una doppia mastectomia per diminuire le sue possibilità di sviluppare la malattia, un numero crescente di interventi chirurgici sono eseguiti dopo un tumore o tessuto canceroso è trovato in un seno. Le donne scelgono di farsi rimuovere entrambi i seni invece dell’intervento di nodulectomia, che permette di salvare il seno. Ci sono alcune ragioni per l’aumento.
I progressi nella ricostruzione del seno hanno motivato più donne a scegliere la mastectomia, e l’aumento dello screening mammografico e la maggiore qualità dell’imaging hanno portato a più diagnosi di tumori allo stadio iniziale, o in situ – attualmente circa 60.000 ogni anno, rispetto a circa 7.000-8.000 negli anni 80. Mentre prendere un cancro in una fase più precoce può salvare la vita, alcuni dei tumori rilevati non sono quelli che avrebbero mai causato un problema per le donne nel corso della loro vita.
Questo perché è difficile per i medici distinguere tra tumori a crescita più rapida e più lenta, il che può portare ad alti tassi di sovra-diagnosi e sovra-trattamento. Molti tumori in situ sono benigni, trattabili e non si svilupperanno mai in un cancro pericoloso per la vita. Uno studio del 2011 del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York ha scoperto che la maggior parte delle donne che si sottopongono a mastectomia per tumori in situ non sono ad alto rischio di ricaduta.
Molte donne scelgono la mastectomia dopo una diagnosi di tumore in situ o di mutazione del gene BRCA per ridurre le loro possibilità di sviluppare un cancro pericoloso per la vita e dare loro tranquillità. Un recente studio dell’Università di Pittsburgh Medical Center ha scoperto che quasi tutte le 206 donne nello studio che hanno subito una mastectomia di un seno sano erano felici della decisione, e hanno elencato la paura del cancro così come le opzioni di chirurgia ricostruttiva come fattori. “Le donne hanno questa percezione esagerata del rischio di ammalarsi di cancro al seno”, ha detto alla NPR Todd Tuttle, capo dell’oncologia chirurgica all’Università del Minnesota. “Vedono il cancro al seno ovunque”.
I costi del trattamento del cancro al seno invasivo, naturalmente, sono molto più alti, e possono superare i 100.000 dollari all’anno. A circa 230.000 donne viene diagnosticato il cancro al seno invasivo ogni anno, e circa 40.000 donne ne muoiono. Per quanto riguarda la Jolie, dice che le sue possibilità di sviluppare un cancro al seno sono ora scese a meno del 5 per cento. “Posso dire ai miei figli che non devono temere di perdermi a causa del cancro al seno”.