Dario morì nel 486 a.C. e fu succeduto da suo figlio Serse, che aveva soppresso la ribellione in Egitto e si trasferì in Grecia. La tempesta fece crollare due ponti che erano stati costruiti sull’Ellesponto (Dardanelli). Poi Serse ordinò che il mare fosse frustato e gli ingegneri decapitati. Erano stati costruiti nuovi ponti di pontoni attraverso i quali i persiani nel 480 a.C. si spostarono verso i Balcani. La marina persiana si muoveva parallelamente all’esercito.

Dopo una battaglia di Maratona ad Atene, per alcuni anni si condusse una lotta politica tra Milziade, Xantippo, Aristide e Temistocle. Gli ateniesi sanno che i persiani si stavano preparando per una nuova marcia e dovevano preparare la difesa, ma non sapevano come. La parola principale nel considerare il tipo di difesa aveva Temistocle e Aristide. Temistocle era uno stratega a Maratona, e sosteneva la creazione della Marina, mentre il leader dei proprietari terrieri Aristide era per l’equipaggiamento della fanteria pesante. Il vincitore fu Temistocle che era stato sostenuto da marinai, mercanti e uomini d’affari attici che erano per un progresso generale più avanzato nella marina. Aristide fu mandato in esilio per ostracismo.

Oltre agli Ateniesi, gli altri Greci si preparavano ad attaccare i Persiani. Nel 481 a.C. i rappresentanti di 31 città si erano incontrati all’istmo di Corinto e avevano deciso di unirsi per difendere la Grecia. Tutte le città della Beozia tranne Plataea e tutte le Tessali erano con i Persiani. Molte città greche rimasero neutrali. Spartani e ateniesi presero la guida dei greci uniti.

Battaglia delle Termopili

Nel giugno 480 a.C. l’esercito e la marina persiana partirono dal Golfo di Tessalonica attraverso la Tessaglia verso sud. L’esercito doveva passare attraverso la gola delle Termopili, dove i persiani incontrarono la squadra dei Peloponnesi, guidata dal re spartano Leonida. I greci hanno resistito a lungo ai persiani superiori e li hanno tenuti finché non sono stati circondati dai persiani dalle spalle. I greci si erano ritirati mentre gli spartani rimasero e morirono eroicamente (epitaffio delle Termopili: Oh straniero, di’ ai Lacedemoni che noi giaciamo qui, fidandoci delle loro parole). Gli eroi delle Termopili furono sacrificati per gli altri, perché permisero agli ateniesi di evacuare e di dividere l’esercito.

Battaglia di Artemisia

La marina greca guidata da Euribiade si oppose ai persiani nella punta settentrionale di Artemide Eubea. La battaglia fu condotta con una fortuna mutevole. I greci riuscirono a tenere i persiani, ma dopo che Leonida disse di aver perso, i greci si ritirarono a sud.

Battaglia di Salamina

Serse entrò in Grecia attraverso le Termopili. La popolazione di Atene aveva già cercato rifugio ad Atene, Egina e Troezen grazie alla marina, che si ritirò dalla battaglia di Artemisia. Nel settembre 480 a.C. I persiani entrarono in Atene e la devastarono e la bruciarono. La marina persiana entrò a Phalerum.

A fine settembre, ci fu una grande battaglia sul mare all’isola di Salamina. Lì le triremi greche maneggiarono abilmente le enormi navi persiane, che non potevano essere sistemate per combattere nel canale tra Salamina e la costa. Per questa vittoria il maggior credito ebbe Temistocle, che guidò la battaglia e sostenne la costruzione di una marina. I persiani a Salamina persero molte navi che erano di supporto alle loro forze di terra, soprattutto a causa del rifornimento. Serse, che stava guardando la battaglia di Salamina dalla riva, fu costretto a ritirare il suo esercito in Asia. Lasciò in Tessaglia alcune migliaia di truppe guidate da Mardonio.

Battaglia di Plataea

Mardonio molto abilmente cercò sul re macedone Alessandro I di fare un accordo con gli Ateniesi, ma non ebbe successo. Nella primavera del 479. A.C. dalla Tessaglia Mardonio raggiunse la Beozia dove i suoi alleati Tebani lo accettarono, e da lì entrò nell’Attica. Gli ateniesi furono nuovamente spostati e i persiani rientrarono ad Atene. Ateniesi, Platai e molti Peloponnesiaci si erano uniti e attaccarono i Persiani a Plataea in Beozia nell’agosto del 479 a.C. I greci sotto il comando dello spartano Pausania sconfissero i persiani, e Mardonio fu ucciso in battaglia.

Battaglia di Micale

Questa battaglia ebbe luogo nell’agosto del 479 a.C. (In alcune versioni allo stesso giorno della battaglia di Plataea). La marina greca in Asia Minore al punto Mycale aveva battuto i persiani. Dopo di che, la marina greca si ritirò su Samo. Gli spartani si ritirarono mentre gli ateniesi continuarono la guerra contro la Persia. Nella primavera del 478 a.C. presero Sestos sull’Ellesponto. La squadra finì le guerre greco-persiane sul suolo europeo. I greci sotto gli ateniesi passarono al contrattacco e i greci dell’Asia Minore iniziarono a liberarsi dal dominio persiano.