Non c’è nulla di gentile o delicato in un’impiccagione. È un processo scientificamente progettato per rompere il collo e soffocare una persona a morte nel modo più efficiente possibile.

Nelle recenti esecuzioni irachene, l’ex presidente Saddam Hussein e due suoi complici, il suo fratellastro e l’ex capo del tribunale rivoluzionario iracheno, sono stati impiccati ad una forca.

In tali impiccagioni giudiziarie, le vittime sono tipicamente lasciate cadere ad una distanza maggiore della loro altezza attraverso una botola. A questo punto, la corda diventa rigida, e la forza del cappio dovrebbe rompere il collo della vittima, causando la paralisi immediata e l’incoscienza.

La procedura provoca una classica “frattura del boia” – una rottura tra la testa e il collo, spezzando effettivamente la colonna vertebrale cervicale superiore. Nella maggior parte dei casi, la vittima muore per asfissia.

Anche se nessuno sa veramente quanto tempo una persona impiega a morire per impiccagione, gli esperti dicono che è probabilmente ovunque da pochi secondi a un paio di minuti.

Nelle impiccagioni giudiziarie, al contrario dei suicidi, c’è un danno significativo al midollo spinale. Se le vittime cadono più della distanza prescritta, possono anche prendere abbastanza velocità che il cappio stesso le decapita, come è successo lunedì al fratellastro dell’ex dittatore iracheno Barzan Ibrahim. In rari casi, la paura intensa può causare la morte della vittima per arresto cardiaco.

“L’impiccagione è un modo molto crudele di uccidere le persone”, ha detto Harold Hillman, un esperto di esecuzioni che insegna all’Università del Surrey. “

Anche quando il collo è rotto, dice Hillman, c’è ancora sangue contenente ossigeno nel cervello. Il cervello può ancora funzionare ad un certo livello fino a quando l’ossigeno non viene consumato.

In pratica, questo significa che i movimenti facciali possono ancora verificarsi anche dopo che la testa è stata staccata dal corpo.

La testa di Maria Antonietta, la regina francese ghigliottinata, notoriamente sorrideva dopo essere stata tagliata proprio per questo motivo, dice Hillman. “Finché non c’è più ossigeno, si possono avere movimenti involontari nella testa.”

I criminali sono stati impiccati da quando l’impero persiano ha adottato questa pratica 2.500 anni fa. L’ultimo grande progresso nella tecnologia delle impiccagioni è stato fatto nel XIX secolo, quando sono state elaborate delle tabelle per calcolare sia la lunghezza della corda necessaria per uccidere, sia la distanza della “caduta” necessaria.

Secondo queste cosiddette “tabelle di caduta”, più pesante è il prigioniero, più breve è la distanza necessaria per produrre una forza sufficiente a rompere il collo.

Ancora, queste tabelle di caduta sono solo una guida approssimativa, avverte Geoffrey Abbott, autore di “Execution: La ghigliottina, il pendolo, i mille tagli, l’asino spagnolo e altri 66 modi di mettere qualcuno a morte”

“Una persona potrebbe pesare una quantità che richiede una lunghezza di 8 piedi, ma poiché il suo collo è particolarmente magro, la sua testa potrebbe staccarsi”, dice Abbott.

I funzionari iracheni hanno detto che la forca è stata costruita in conformità con gli standard internazionali, ma i funzionari dei diritti umani hanno contestato questa affermazione.

“In nessun caso un’esecuzione può essere conforme agli standard dei diritti umani”, ha detto Param-Preet Singh, consulente per il programma di giustizia internazionale di Human Rights Watch.