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Le invasioni di formiche domestiche sono determinate dal tempo, non dall’uso di pesticidi, secondo un nuovo studio

L’uso di spray per insetti, esche e altri pesticidi domestici per prevenire le invasioni di formiche è inutile, secondo un nuovo studio di ricercatori di Stanford che sarà pubblicato nella rivista American Midland Naturalist.

“La gente spende un sacco di soldi in pesticidi tutto l’anno”, dice Deborah M. Gordon, professore associato di scienze biologiche e autore principale dello studio, “ma non è il pesticida che tiene le formiche fuori dalla tua casa, è il tempo”.

Gordon, che ha ricevuto una borsa di studio Guggenheim all’inizio di questo mese in riconoscimento delle sue ricerche sul comportamento delle formiche, è autore del libro Ants at Work: How Insect Society Is Organized.

Lei e i suoi colleghi hanno basato il loro studio sui pesticidi su un’indagine di 18 mesi di case e appartamenti nella grande area della baia di San Francisco, una regione afflitta dalla formica argentina (Linepithema humile) – una specie sudamericana invasiva introdotta in California quasi un secolo fa.

In mancanza di nemici naturali, le formiche argentine hanno preso il sopravvento su vaste aree dello stato, spazzando via le specie native di formiche e invadendo abitualmente le case degli uomini. L’insetto aggressivo è anche diventato un grande parassita in altre parti del mondo con inverni miti – tra cui Hawaii, Sud Africa, Australia e Costa Azzurra.

Pioggia e siccità

Lo studio di Stanford è il primo ad esaminare un fenomeno che i californiani hanno sospettato a lungo: che la maggior parte delle invasioni di formiche argentine si verifica durante i temporali invernali e le siccità estive.

“Il nostro obiettivo era quello di determinare se c’è davvero un’associazione tra le invasioni di formiche e il tempo”, dice Gordon, “e se è così, l’uso di pesticidi influenza l’intensità dell’infestazione”.

Per scoprirlo, il team di Stanford ha intervistato 69 famiglie nel cuore della Silicon Valley californiana – da Redwood City a Gilroy – tra gennaio 1998 e luglio 1999. Ogni settimana, ai partecipanti è stato chiesto di stimare quante formiche hanno invaso la loro casa e se sono stati usati pesticidi per controllare gli invasori. Gordon e i suoi collaboratori hanno anche raccolto dati settimanali sulla temperatura e sulle precipitazioni dalle stazioni meteorologiche vicine per il confronto.

I risultati dell’indagine hanno dimostrato una relazione “impressionante” tra tempo e infestazione, secondo gli autori dello studio.

“Le formiche hanno più probabilità di entrare nelle case in condizioni fredde e umide, tipicamente in inverno nella California del Nord”, scrivono, notando che un picco minore nel livello di infestazione si verifica durante condizioni calde e secche – tipicamente in agosto e settembre.

Uccisioni di formiche

Per controllare le infestazioni, i partecipanti allo studio hanno riferito di utilizzare una varietà di killer di formiche:

• Pulitori, come candeggina, ammoniaca, sapone, Windex e Formula 409;
• Prodotti erboristici e naturali, tra cui peperoncino, olio di peperoncino, limone e aceto;
• Spray, come Raid, Black Flag e Hot Shot;
• Acque e trappole, tra cui Combat, Grant’s e Ortho Ant Kill.

Si è scoperto che nessuno di questi prodotti era efficace nel prevenire le invasioni di formiche, anche se alcuni hanno ridotto l’abbondanza di insetti quando l’infestazione era alta dopo un temporale o durante i periodi di siccità. Anche allora, gli spray hanno dimostrato di essere solo leggermente più potenti dei detergenti domestici e delle esche per sbarazzarsi delle formiche, mentre i rimedi naturali e a base di erbe erano i meno efficaci.

“Il nostro studio dimostra che il comportamento delle formiche argentine è chiaramente legato al tempo”, dice Gordon, notando che le formiche probabilmente invadono le cucine e le sale da pranzo per sfuggire al calore rovente o all’eccessiva umidità – e c’è poco che possiamo fare per fermarle.

“Quando non hai formiche in casa, mettere pesticidi non farà alcuna differenza”, conclude. “La causa più affidabile di un calo dell’infestazione può essere un cambiamento del tempo. Entrano a causa del tempo, ed escono a causa del tempo”.

Biologia insolita

Un motivo per cui le formiche argentine sono così difficili da controllare è la loro biologia insolita, osserva Gordon.

“A differenza di altre specie, le formiche argentine hanno molte regine, e i lavoratori possono tornare in qualsiasi nido, quindi è impossibile uccidere una colonia uccidendo una sola regina”, osserva.

Purtroppo, aggiunge Gordon, la maggior parte dei pesticidi sono progettati per eliminare le specie con una sola regina – una strategia che non solo è inefficace sulle formiche argentine ma danneggia anche l’ambiente.

“I pesticidi sono tossici per le persone, per la nostra acqua potabile e per la baia di San Francisco”, dice. “Mettendo fuori i killer di formiche quando non c’è un’infestazione, stiamo solo danneggiando noi stessi”.

Gordon raccomanda di usare metodi alternativi per eliminare le formiche predatrici durante i cicli di pioggia e siccità.

“Prova a tappare i buchi nei muri dove le formiche potrebbero entrare o usa il Windex per pulire le tracce delle formiche una volta che sono arrivate”, suggerisce. “Raccomando anche di costruire fossati intorno al cibo per animali. Se si mette la ciotola del gatto su un piatto con acqua saponata, le formiche non saranno in grado di attraversare”.

Gordon si affretta a sottolineare che la pulizia ha poco a che fare con le invasioni di formiche argentine. Gli insetti potrebbero andare dopo gli avanzi sul tavolo della sala da pranzo, dice, ma è il tempo – non il cibo – che li porta in casa in primo luogo.

Oltre a Gordon, gli altri coautori dello studio dell’American Midland Naturalist sono Lincoln Moses, professore emerito di statistica; Meira Falkovitz-Halpern, assistente di ricerca in scienze sociali nel dipartimento di malattie infettive pediatriche; ed Emilia H. Wong, che si è laureata l’anno scorso con una laurea in scienze biologiche.