Un punto fermo dei programmi televisivi sul crimine è l’immagine di un sospetto che suda nervosamente in una stanza d’interrogatorio mentre i detective usano un test del poligrafo per decidere se il sospetto è innocente o colpevole. Il poligrafo, spesso mostrato in questi programmi televisivi come un modo sicuro per determinare la colpevolezza di una persona, è più popolarmente conosciuto come “macchina della verità”, dato il suo obiettivo di cogliere le persone in una bugia. Ma la macchina della verità è così accurata come siamo portati a credere dalla cultura pop? In breve: “macchina della verità” potrebbe non essere il miglior soprannome per il poligrafo.
I poligrafi misurano la traspirazione, la frequenza del polso e altri fattori fisiologici della persona che viene testata. In questo modo, i test poligrafici sono accurati nel misurare ciò che si suppone stiano rilevando: l’eccitazione nervosa. Quando una persona si sottopone a un test del poligrafo, l’amministratore del test inizia facendo due tipi di domande di controllo: domande a cui ci si aspetta che la persona risponda sinceramente e domande a cui ci si aspetta che la persona risponda con una bugia (spesso l’amministratore chiederà al soggetto di scrivere un numero e poi chiederà “Hai scritto 1? “Hai scritto 2?” e così via per sollecitare le risposte desiderate). In questo modo, quando l’amministratore del test pone domande più rilevanti in seguito, le reazioni fisiologiche del soggetto possono essere confrontate con le reazioni alle domande di controllo per determinare se il soggetto sta dicendo o meno la verità.
Tuttavia, è possibile che le persone si facciano reagire in modo più eccitato anche quando rispondono alle domande in modo sincero. Se le domande di controllo non mostrano accuratamente come la persona reagisce quando mente, è più difficile per l’amministratore decidere definitivamente se la persona sta mentendo o meno quando risponde a domande rilevanti. Quindi, mentre il poligrafo potrebbe essere efficace nel misurare i fattori fisiologici associati all’essere nervosi, questo non significa necessariamente che sia sempre in grado di distinguere tra una persona che mente e una che dice la verità.
Sapere che è possibile manipolare i risultati di un test poligrafico rende il poligrafo come macchina della verità abbastanza inaffidabile da solo. Inoltre, il poligrafo misura fattori fisiologici che sono associati non solo alla menzogna, ma anche al nervosismo, una sensazione comune che si può provare quando si viene interrogati. Questo è il motivo per cui negli ultimi anni gli agenti di polizia si sono allontanati dall’affidarsi completamente ai test del poligrafo come prova definitiva dell’innocenza o della colpevolezza di una persona. Nel complesso, è importante considerare la possibilità di errore quando si esaminano i risultati di un test poligrafico, ma è possibile cogliere una persona in fallo.