Legge della successione faunistica, osservazione che i gruppi di piante e animali fossili si susseguono o si succedono nel tempo in modo prevedibile, anche quando si trovano in luoghi diversi. Sequenze di strati successivi e le loro corrispondenti faune racchiuse sono state abbinate insieme per formare una sezione composita che dettaglia la storia della Terra, specialmente dall’inizio del Periodo Cambriano, che iniziò circa 541 milioni di anni fa. Il concetto è derivato da uno studio del 1812 della fauna marina invertebrata e terrestre vertebrata del bacino di Parigi dello zoologo francese Georges Cuvier.

Perché i membri delle faune possono essere distinti l’uno dall’altro nel tempo e per l’ampia distribuzione geografica degli organismi sulla Terra, gli strati di diverse aree geografiche possono essere correlati tra loro e datati. La successione faunistica è lo strumento fondamentale della stratigrafia e costituisce la base della scala temporale geologica. Il clima e le condizioni nel corso della storia della Terra possono essere studiati usando i gruppi successivi di piante e animali perché riflettono il loro ambiente.

Cuvier notò che molti fossili, in particolare quelli di vertebrati terrestri, non avevano controparti viventi se visti nel contesto della successione di strati di roccia a cui erano associati. Egli osservò che forme più avanzate ma correlate sembravano essere separate l’una dall’altra da interruzioni nella documentazione rocciosa, il che suggeriva che eventi catastrofici producevano estinzioni e successivi periodi di rinnovamento biologico. L’idea che la successione faunistica fosse avvenuta perché l’evoluzione generalmente progredisce dal semplice al complesso in modo non ripetitivo e ordinato fu rafforzata dal lavoro dell’ingegnere civile britannico William Smith. (I moderni biologi evolutivi, tuttavia, si affrettano a sottolineare che le forme di vita successive non hanno bisogno di essere più complesse dei loro antenati diretti per avere successo e sopravvivere in un ambiente mutevole, e quindi sostengono che il progresso evolutivo non dipende necessariamente dalla crescente complessità biologica.