Nella tarda notte del 18 luglio 1969, una Oldsmobile nera guidata dal senatore degli Stati Uniti Edward Kennedy precipitò dal Dike Bridge sulla piccola isola di Chappaquiddick, al largo di Martha’s Vineyard, atterrando a testa in giù nello stagno di Poucha. Il 37enne Kennedy sopravvisse all’incidente, ma la giovane donna che viaggiava con lui in macchina no. Sebbene i titoli dei giornali dell’epoca la identificassero semplicemente come una “bionda”, era la ventottenne Mary Jo Kopechne, una rispettata operatrice politica che aveva lavorato alla campagna presidenziale del fratello del senatore Kennedy, Robert Kennedy.

Kennedy in seguito affermò di essersi immerso ripetutamente “nella forte e torbida corrente” per cercare di trovare Kopechne prima di tornare al cottage. Poi tornò sulla scena con suo cugino, Joseph Gargan, e l’aiutante Paul Markham, che tentarono entrambi invano di raggiungere Kopechne. Ma piuttosto che segnalare l’incidente alla polizia in quel momento, Kennedy tornò al suo hotel a Edgartown. Come risultato, Mary Jo Kopechne rimase sott’acqua per circa nove ore fino a quando il suo corpo fu recuperato la mattina successiva.

L’incidente di Chappaquiddick mise fine alla giovane vita di Kopechne e fece deragliare definitivamente le ambizioni presidenziali di Ted Kennedy, ma quasi mezzo secolo dopo, i dettagli di ciò che accadde quella fatidica notte rimangono poco chiari. Le teorie di cospirazione e le domande persistono. Come ha fatto Kennedy a finire giù dal ponte? Era ubriaco? Cosa stavano facendo lui e Kopechne insieme quella notte? C’era una terza persona nella macchina? Perché ha aspettato così a lungo per denunciare l’incidente?

In un discorso la settimana successiva, Kennedy sostenne di non aver guidato ubriaco, e che non c’era “nessuna verità, nessuna verità ai sospetti ampiamente diffusi di condotta immorale che sono stati rivolti al mio comportamento e riguardo a quella sera”. Kennedy ha attribuito le sue azioni dopo l’incidente alle ferite (ha subito una commozione cerebrale), allo shock e alla confusione.

Quanto tempo rimase in vita Mary Jo Kopechne dopo che l’auto si ribaltò?

Kopechne probabilmente non è morta istantaneamente, ma i suoi ultimi momenti rimangono un mistero. Quando John Farrar, un sommozzatore dei vigili del fuoco locali, trovò il corpo di Kopechne la mattina dopo l’incidente, il suo posizionamento suggerì che era rimasta viva per un periodo di tempo sconosciuto dopo che l’auto era andata sott’acqua. Il suo viso era premuto nel vano piedi, e le sue mani afferrarono lo schienale del sedile anteriore, come se avesse cercato di spingere la testa in una sacca d’aria.

Mentre alcuni osservatori del caso sospettavano che avrebbe potuto essere salvata se Kennedy fosse andato prima a cercare aiuto, altri – tra cui James E.T. Lange e Katherine DeWitt Jr, autori di Chappaquiddick: The Real Story, sostengono che la fredda temperatura dell’acqua e le condizioni dell’auto resero improbabile la sua sopravvivenza per un lungo periodo di tempo.

Il rapporto dell’inchiesta sull’incidente rilasciato dalla Corte Giudiziaria Suprema del Massachusetts nel 1970 concluse che, non essendoci alcuna prova che fosse rimasta dell’aria nell’auto sommersa, non avrebbe cercato o permesso alcuna testimonianza su quanto tempo potesse essere sopravvissuta, poiché “questo potrebbe essere solo una congettura e puramente speculativa.”

Chi era Mary Jo Kopechne?

Kopechne, cresciuta nel New Jersey, aveva fatto la volontaria per la campagna presidenziale di John F. Kennedy mentre era al college. Dopo aver ottenuto una laurea in economia, ha insegnato in una scuola cattolica di missione in Alabama e ha lavorato per un senatore della Florida prima di ottenere un lavoro nell’ufficio del Senato di Robert Kennedy. Durante la campagna presidenziale del 1968, Kopechne aiutò a scrivere i discorsi del candidato.

Il fine settimana dell’incidente, gli agenti di Kennedy avevano invitato Kopechne – che continuò a lavorare in politica dopo l’assassinio – e altre cinque donne che avevano lavorato alla campagna a riunirsi nel Vineyard in riconoscimento del loro lavoro. La notte del 18 luglio, Kopechne e le altre “boiler room girls” (come erano conosciute) parteciparono a un barbecue in un cottage a Chappaquiddick, insieme a Kennedy e altri cinque uomini. In tarda serata, Kennedy e Kopechne lasciarono la festa insieme.

Kennedy dichiarò in seguito che Kopechne si sentiva male e che erano diretti al traghetto per Edgartown, dove entrambi alloggiavano in alberghi diversi. Anche se il fatto che Kopechne lasciò la sua borsa e la chiave della sua stanza d’albergo al cottage mise in dubbio questa affermazione, nessuna prova è mai emersa che i due avessero una relazione romantica o sessuale.

Perché Ted Kennedy non è andato in prigione?

Per accusare Kennedy di omicidio colposo, la polizia avrebbe dovuto stabilire che aveva fatto qualcosa di illegale, come l’eccesso di velocità o la guida in stato di ebbrezza. Ma Kennedy non contattò la polizia locale fino alle 10 del mattino del 19 luglio, dopo che il corpo di Kopechne era stato trovato nella sua auto sommersa nello stagno di Poucha.

Quindi la polizia non fu in grado di testare il tasso alcolico di Kennedy al momento dell’incidente, e non aveva altre prove di attività illegali. Alla fine, Kennedy si dichiarò colpevole dell’accusa di aver abbandonato il luogo dell’incidente, e ricevette una condanna a due mesi di prigione (che fu sospesa) e un divieto temporaneo di guida.

Inoltre, la percezione pubblica di Kennedy fu sostenuta dall’immediato controllo dei danni e dagli sforzi legali intrapresi da un gruppo di confidenti e consiglieri di Kennedy, tra cui l’ex segretario alla difesa Robert McNamara e lo speechwriter di JFK Ted Sorensen. Queste manovre dietro le quinte sono esplorate nel film del 2018 Chappaquiddick, la cui sceneggiatura è basata sulla documentazione storica, compresa l’inchiesta sull’incidente rilasciata dalla Corte Suprema del Massachusetts nel 1970. Il film ritrae il funzionamento interno della macchina politica dei Kennedy mentre lavorava per nascondere al pubblico i fatti del tragico incidente e salvare la carriera politica di Ted Kennedy dall’implosione.

Anche il tempismo ha aiutato: Durante quel fatidico fine settimana a Chappaquiddick, la maggior parte degli americani aveva gli occhi incollati al televisore a guardare un altro dramma: lo sbarco sulla Luna. L’Apollo 11 era decollato da Cape Canaveral il 16 luglio 1969 e la sera del 20 luglio Neil Armstrong e Buzz Aldrin fecero i loro primi passi sulla superficie lunare.

Come Chappaquiddick influenzò la carriera di Ted Kennedy?

Alla fine, Kennedy non si dimise dal Senato, ma annunciò che non si sarebbe candidato alla presidenza nel 1972, come molti sostenitori avevano sperato prima di Chappaquiddick. Le conseguenze dell’incidente (e le voci persistenti di un insabbiamento) condannarono definitivamente le ambizioni presidenziali di Kennedy: Nel 1980, quando finalmente cercò la nomination presidenziale democratica, subì un’imbarazzante sconfitta contro l’impopolare incumbent Jimmy Carter.

Kennedy avrebbe servito il Massachusetts al Senato per altri tre decenni, e sarebbe diventato uno dei più rispettati anziani statisti della nazione al momento della sua morte, per cancro al cervello, nel 2009. In True Compass, un libro di memorie pubblicato dopo la sua morte, Kennedy ha scritto che le sue azioni la notte dell’incidente sono state “imperdonabili” e che “ha preso decisioni terribili”

Sapeva allora che l’incidente sarebbe stato devastante per la sua famiglia, ha ammesso Kennedy, oltre a danneggiare la sua carriera politica. Infine, Kennedy ha scritto che “il mio fardello non è niente in confronto alla perdita e alla sofferenza che la sua famiglia ha dovuto sopportare. Inoltre non meritava di essere legata a me in modo romantico. Meritava di meglio”

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